生産体制は軌道に乗り始めた。 分業制（ライン生産）の導入は劇的だった。 羊毛を洗う係、解きほぐす係、糸を紡ぐ係、そして織る係。 工程ごとの移動距離を最小限にするレイアウト変更を行い、作業効率は十倍に跳ね上がった。 孤児たちは、自分たちが作った服を着て、初めて「冬が怖くない」ことを知った。笑顔が増え、頬に赤みが差した。

しかし、新たな問題が発生していた。 「色」だ。

「色が……落ちてしまうの」

ソフィアが定期視察に来た際、沈痛な面持ちで告げた。 彼女が持ち込んだのは、先日納品した赤いショールだ。 鮮やかな赤色だったはずが、まだら模様に色あせ、くすんだピンク色になっていた。

「洗濯したら、水が真っ赤になって……他の服にまで色が移ってしまったわ」

堅ろう度（Color Fastness）の問題だ。 この世界の染色は、草木の汁にただ布を漬け込むだけの原始的なものだった。 染料が繊維の表面に乗っているだけで、化学的に結合していない。だから洗えば落ちるし、日光に当たれば分解する。

「クレーム対応ですね。承知しました。直ちに原因究明と対策を行います」

私はショールを受け取り、繊維の表面を観察した。 天然染料自体が悪いわけではない。 足りないのは「触媒」だ。

私は裏山へ向かった。 探しているのは、特定の鉱石を含んだ泥や、特定の植物の灰だ。 前世の知識が、化学式を連想させる。 茜（アカネ）の色素であるアリザリンを繊維に定着させるには、アルミニウムや鉄などの金属イオンが必要だ。これを「媒染（ばいせん）」という。

「あった……」

沢の近くで、赤茶けた土を見つけた。 鉄分を多く含んだ泥だ。 そして、かまどの灰からアルカリ性の灰汁（あく）を作る。

工房に戻った私は、ビーカー代わりの壺を並べ、実験（ラボテスト）を開始した。

「アルカス、泥遊びかい？」

院長が呆れているが、私は無視して温度管理に集中した。 染液の温度を６０度に保ち、布を投入。 十分染み込ませた後、鉄分を含んだ泥水（媒染液）に浸す。

化学反応が起きる。 繊維の中で色素と金属イオンが結合し、水に溶けない不溶性の錯体（さくたい）を形成する。 鮮やかな赤色が、深みのある、落ち着いた真紅へと変化した。

水洗いを行い、乾燥させる。 白い布で強く擦っても、色は移らない。 摩擦堅ろう度、合格。

「どうぞ、ソフィア様。これが『改・真紅のショール』です」

数日後、私は完成品をソフィアに渡した。 彼女は恐る恐るショールを受け取り、水桶に浸した。 水は透明なままだった。

「嘘……色が逃げないわ！　それに、前よりも色が深くて、魔力の通りも良くなっている！」

「鉄媒染を行いましたからね。金属イオンが魔力の伝導を助けているのかもしれません」

「テツバイセン……？　また古代語？」

ソフィアは目を輝かせた。 彼女の背後には、この世界で最も影響力を持つ「王宮服飾ギルド」の影が見え隠れしていたが、まだ私はそれを知らなかった。

「この技術、独占契約を結びたいわ。いくら欲しい？」

「お金はいりません」

「え？」

「代わりに、この技術を公開します」

「正気！？　莫大な利益を生む秘術よ！」

「技術は隠せば腐ります。それに、僕の目的は『世界中の服をマシにすること』です。一か所の工房で囲い込んでも、世界は変わりません」

私はニヤリと笑った。

「ただし、僕の工房には『アルカス規格（ＡＩＳ）』というブランドを付けます。このタグが付いている製品こそが、最高品質の証。他所が技術を真似しても、僕たちの品質管理（ＱＣ）には追いつけませんよ」

技術は公開するが、ノウハウ（管理手法）で勝つ。 それが、日本の製造業が戦ってきた道だ。

ソフィアは呆れたようにため息をつき、そして楽しそうに笑った。

「あなたって、本当に強欲な無欲ね。……いいわ、あなたのその『革命』に乗ってあげる」

こうして、辺境の貧乏孤児院から始まった繊維革命は、やがて王国全土、そして世界を巻き込む巨大な産業の波となっていった。

だが私はまだ知らない。 この「魔力を逃がさない布」が、北の地で目覚めつつある「魔王軍」にとって、最大の脅威として認識され始めていることを。 そして、単なる工場長だった私が、やがて軍の兵站（ロジスティクス）を一手に担う「兵站の英雄」と呼ばれることになる未来を。