「これは……魔法だわ」

そう呟いたのは、院長ではなかった。 お忍びで孤児院への寄付を持ってきた、領主の娘、ソフィアだった。 金髪をフードで隠し、質素な服を装っているが、その立ち居振る舞いから貴族であることは一目瞭然だった。

彼女は、私が試作品として作った肌着（タンクトップのようなもの）を手に取り、震えていた。

「いいえ、魔法じゃありません。ただの羊毛です」

私は淡々と答えた。 今の私は、薄汚れた孤児の一人に過ぎない。だが、製品に対する説明責任（アカウンタビリティ）はある。

「ただの羊毛で、こんなに魔力を保持できるはずがないわ！　私が着ている最高級の絹でさえ、魔力保持率は４０％程度よ。でもこれは……手にしただけで魔力が循環するのがわかる。推定保持率は９０％以上……ありえない」

ソフィアは布に顔を埋め、深呼吸をした。 貴族としてあるまじき行為だが、その気持ちはわかる。 魔力が循環するということは、生命力が活性化するということだ。 質の良い寝具に入った時のような快感が、脳髄を刺激するのだ。

「誰が作ったの？　どこのドワーフの名工？」

「僕です」

「……は？」

ソフィアは私を見下ろした。 身長百二十センチの、栄養失調気味の少年。 信じられないという顔だ。

「嘘はおっしゃらないで。こんな子供に――」

「素材は北の丘で採れた羊毛。洗浄温度は４０度。手作業によるカード処理を三回。紡績はＺ撚り。織り密度は経６０本、緯５０本。仕上げに木づちによる叩き加工で風合いを出しました」

私がすらすらとスペック（仕様）を読み上げると、ソフィアは口を開けたまま固まった。 専門用語の意味は分からないだろうが、その「異常な具体性」が真実味を持たせたようだ。

「……名前は？」

「アルカスです」

「アルカス。あなたを私の専属職人として雇いたいわ。王都の屋敷に来て」

魅力的な提案だ。 温かい食事と寝床、そして最新の設備が手に入るかもしれない。 だが、私は首を横に振った。

「お断りします」

「なっ……！　なぜ？　一生遊んで暮らせるだけの報酬は出すわよ」

「僕一人だけが良い服を着ても、意味がないからです」

私は後ろに控えている孤児たちを振り返った。 みんな、ボロボロの服を着て、寒さに震えている。 私一人が抜ければ、この子たちは冬を越せないかもしれない。 それに、工場長としての血が騒いでいた。 たった一人の職人芸（クラフトマンシップ）で終わらせてはならない。 必要なのは「産業」だ。

「僕はここで、この布を量産します。院の子供たち全員に行き渡るまで。そして余剰分を売って、この院の運営費にします」

「量産？　こんな国宝級の布を？」

「国宝？　いいえ、これはただの『Ｂ級品』です。設備が古すぎて、私の基準では出荷判定ギリギリです」

私は足元の織機を蹴った。 ソフィアは呆然とした後、くすりと笑った。

「Ｂ級品、ね……。面白いわ。あなた、商人としての才覚もあるようね」

彼女は懐から革袋を取り出し、テーブルに置いた。 重厚な金属音が響く。

「これは前金よ。その『Ｂ級品』とやらを、私が買い取る。ただし条件があるわ」

「条件？」

「次の冬までに、領内の民全員に行き渡るだけの量を作ること。もし出来なければ……あなたを王都に連れ去って、私の着せ替え人形にするわ」

魔性の笑みだった。 だが、納期（デッドライン）を切られるのは嫌いじゃない。 むしろ燃える。

「契約成立ですね。……では、追加の条件を。織機をあと五台、それと近隣の村から綿花を買い付けるルートを確保してください。あと、子供たちの食事を改善したい」

「強欲ね。……いいわ、手配しましょう」

ソフィアが去った後、私は革袋の中身を確認した。 金貨が十枚。 この辺境では見たこともない大金だ。

「さて、忙しくなるぞ」

私は院の子供たちを集めた。 年長の子供は十人。彼らが私の最初の「従業員」だ。

「いいか、これから君たちに仕事を教える。ただの仕事じゃない。世界を変える仕事だ」

子供たちは不安そうに顔を見合わせている。

「まずは『カイゼン』だ。作業場を片付けるぞ。床に落ちた綿埃は、製品の敵であり、君たちの肺の敵だ」

私は前世の記憶にある「トヨタ生産方式」と「繊維工場の管理マニュアル」を脳内で検索し、この異世界向けに翻訳し始めた。 工程を細分化し、誰でも一定の品質が出せるように治具（ガイド）を作る。 熟練工の勘に頼らず、システムで品質を担保する。

「アルカス、そんなことして何になるの？」

年長の少年、カイルが不満そうに言った。

「何になるか？」

私は織り上がったばかりの布をカイルに投げ渡した。 彼はそれを受け取り、一瞬で目を見開いた。

「うわっ……なんだこれ、すげえ温かい！」

「それを、君が作るんだ。君の手で、妹や弟たちを温めてやるんだ。できるか？」

カイルは布を強く握りしめ、力強く頷いた。 「やる。やらせてくれ！」

その日、孤児院の地下室は、世界初の「近代繊維工場」へと生まれ変わった。