第3話最近、私は少し調子に乗りすぎていたのかもしれない。





寝具売り場のシモンズ製最高級マットレスは、もはや私の定位置だった。リネンコーナーからおろしたてのオーガニックコットンのパジャマに身を包み、スマホでダウンロードしておいた映画を一本観る。それが毎晩の習慣になっていた。


誰にも邪魔されない、静かで快適な夜。

最初は物陰に潜むように過ごしていたのが嘘のようだ。慣れとは、かくも人を大胆にさせる。


「…ふぁ…」


瞼が重い。映画のエンディングを待たずに、私の意識はゆっくりと沈んでいった。心地よい眠り。まさか、この油断が命取りになるとも知らずに…。


---


「…しまった、社員証ロッカーに忘れた…」


従業員用出口のドアの前で、あゆみは一人呟いた。明日からの連休、実家に帰る前にどうしても取っておかないといけない。ミキはもうとっくに帰ってしまった。


仕方なく、警備員に事情を話して再び店内へと足を踏み入れる。非常灯だけが点る薄暗いフロアは、日中の賑わいが嘘のように不気味だ。

ミキの「デパートに住む女」の話が、嫌でも頭をよぎる。


あゆみはスマホのライトをつけ、足早にロッカールームへ向かった。


…と、その時。


「…すぅ…すぅ…」


微かな寝息が聞こえた。

心臓がどきりと跳ねる。空耳？いや、違う。確かに聞こえる。音は、寝具売り場のほうからだ。


まさか…。


好奇心と恐怖に突き動かされ、あゆみは音のする方へ、懐中電灯の光を向けながらそろりそろりと近づいていく。


光の輪が、ずらりと並んだベッドをゆっくりと舐めるように動く。

そして、一番奥のダブルベッドの上で、その光はピタリと止まった。


「え…？」


マネキンじゃない。

水色のパジャマを着た女の人が、気持ちよさそうに眠っている。

噂の…。


懐中電灯を持つ手が震える。

幽霊じゃない。人間だ。本当に、このデパートで暮らしている人がいたんだ。


あゆみが息をのんだ、その瞬間。


眩しい光に眉をひそめ、眠っていた女がゆっくりと目を開けた。

そして、ライトの向こう側に立つ制服姿の私…あゆみと、目が合った。


時が止まる。

女の人の顔が、驚きと絶望に染まっていく。


見つかった。

終わった。

私の、秘密の王国は。今日で、終わり？

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