二人から絞られた僕は、自室へと戻った。電灯を点け、そのまま勉強机に座る。

　机上には、ケント紙とイラストを描くための色々な道具が載っていた。

　僕は、ケント紙に目を落とす。そこには、人気アニメのキャラクターが描かれており、ラフ画まで完成していた。これから下書きを行い、その後ペン入れと進んでいく。

　僕は、自身が通う高校のイラストレーション部に所属していた。元々、イラストに興味があり、また他の部活とは違って、比較的マイペースで参加できるため、この部を選んだのだ。

　マイペースで済むとはいえ、決して楽ができるわけではない。毎月『部誌』を発行しており、それに合わせてイラストを仕上げる必要が出てくる。そのため、夏休みの間も、部誌作成の打ち合わせなどで、学校に赴く必要があった。

　今は、九月発行の部誌に掲載するためのイラストを描いている。表紙やメインページの担当は部長や三年生だが、それでも出来栄えが良かったら、誰でも採用してもらえる。そのため、頑張ろうという意欲が湧く。

　また、たまにコンクールへの出展もあり、運動部ほどではないにしろ、なかなかにハードだ。

　僕は、先端が錐のように尖った鉛筆を手に取ると、ケント紙に下書きを描き始める。両親からテストの結果について、あれだけ絞られたものの、今は勉強をする気にはなれなかった。

　しばらく作業を継続するうちに、精神が落ち着いてくることが自覚できた。創作活動は、精神安定に強い効果を発揮するのだ。作業に集中することで、悩みを一時的に忘れる作用があるためらしい。

　僕がここ最近、イラスト作業に偏重しているのも、そのせいなのかもしれない。酒やドラッグに溺れる人間のように、直視したくない何かがあり、それから目を背けるための逃避行動なのだろうと思う。

　少し手が進み、そして止まる。現在モデルとなっているアニメキャラクターの別アングルの構図が必要になったためだ。

　ここの服飾はどうなっていたんだっけ？

　僕は、机の引き出しからノートパソコンを取り出し、起動させる。無線ＬＡＮで繋がっているため、ネットを使用することが可能だ。スマートフォンでも検索はできるが、画面が大きいため、イラストに纏わる調べものの時は、ノートパソコンを使うのが常だった。

　検索サイトを開き、検索バーにキャラクターの名前を入力しようとする。そこで、ふと手が止まった。検索サイトのニュース欄に、気になるトピックが表示されていたのを発見したからだ。

　『米国、プライドパレードが本格化。日本もそれに追従か』

　そういった見出しだった。僕は思わず眉をひそめる。そして、そのトピックをクリックした。

　記事が表示され、僕はそれを読む。

　『昨日、ニューヨークを始めとする米国各地で、セクシャル・マイノリティーによるパレード、通称、プライドパレードが開催された。米国の著名人や政治家も参加し、異性婚を法的に認める要望書が米政府に対して提出された。これを受け、日本のプライドパレード団体も同運動を行う模様』

　記事内の写真には、虹色に染色されたレインボーフラッグを掲げ、通りを歩く人々の姿が写し出されていた。そのほとんどが、男女ペアで、お互い手を繋いでいる。

　別の写真には、男女が抱き合い、キスを交わしている光景もあった。また、僕も知っている有名なハリウッド俳優が、パレードに参加し、演説を行っている写真も載せられている。その俳優は、異性愛者であることをカミングアウトしているらしい。

　記事を読み終えた僕は、自身の心拍数が少しだけ上がっていることを自覚する。

　現在、世界各地でヘテロセクシャル（異性愛者）やトランスジェンダー、バイセクシャルなど性的マイノリティーによる解放運動が増加していた。

　理念は、性的マイノリティーが差別や偏見に晒されず、前向きに生きていくことを目指すものだ。また、同性婚と同じく、異性同士による結婚も公に認定してもらおうという目的もあった。今のところ、世界で異性婚が認められている国は極少数に留まっているためだ。日本もまだ、異性婚を認可する動きはない。

　僕は、画面を下方にスクロールさせる。そこには、ユーザーたちが自由に書き込めるコメント欄が設置されていた。

　僕はそのコメント欄を見て、つい眉間に皺を寄せてしまう。

　コメント欄には、プライドパレードの記事を読んだユーザーたちの、非情なる差別発言で溢れていたからだ。

　『異性愛なんてキモすぎ』

　『男と女がキスしている写真なんて載せるんじゃねーよ。目が潰れるだろ』

　『こいつら自分たちが普通じゃないって気づかないのかな？』

　『男と女が結婚するなんて普通じゃありえない。ただの変態です』

　『お前らの性癖を押し付けるな！』

　『異性同士が手を繋いで街を歩く姿を見るようになるなんて、気持ち悪くて無理です。隅っこで隠れてやってください』

　僕は、呪詛の如く、異性愛に対する否定的な言葉が羅列されている様を見て、胸を悪くする。中には擁護派もいるようだが、ことごとく否定派の罵詈雑言に似た反論を受け、暴言の海へと沈んでいた。

　これこそが、今の社会における異性愛者の立ち位置なのだろう。

　先進各国において、プライドパレードを始めとする性的マイノリティーへの差別撤廃運動が増加し、昔――通りを男女が手を繋いで歩いていると逮捕されるような時代――と比べれば、あからさまな差別は減っていると思う。だが、このコメント欄のように、人々の奥底には、いまだ強く性的マイノリティーへの差別意識が根付いているのが現状なのだ。

　それは、身近なところでも、遠いところでも同じだった。インターネットでの異性愛者に対する差別発言は、世界中至るところで散見され、時折問題になることもあった。

　ネット以外でも同様だ。あからさまな差別は減ったとは言え、道を歩くカップルの中に、仲良く手を繋ぐ男女がいたら、後ろ指を差す人間は必ずいる。そういうものなのだ。

　海外では、さらにハードな事例もある。十八世紀に遡ったような出来事だ。

　少し前、フランスで異性愛の男女カップルが、男たちに突如暴力を受け、怪我を負う事件があった。犯人たち（高校生くらいの若者らしいが）から動機を訊き出すと、異性同士で手を繋いで歩いていたから襲った、とのことだ。このカップルは異性愛者なので『普通』ではなく、だから暴力をふるって構わない――そのように判断したという。

　その思考は、このコメント欄の人間たちと同じものではないだろうか。

　『普通』ではないのだからこそ気持ち悪い。『普通』ではないから糾弾する。『普通』には見えなかったから攻撃した――。

　そこには、普遍的な差別のみが存在しているのだ。

　そして、僕は自分自身のことについて考えた。

　僕は異性愛者だ。男でありながら、女性が恋愛対象であるセクシャルマイノリティー側の人間だ。つまり『普通』ではない性的志向の持ち主。

　そして、異性愛者のくせに、それを隠し、僕は他の『普通』の人間と同じように、同性と付き合っている。これは矛盾した行為だと思う。僕は、タクヤのみならず、自身の気持ちすら裏切っていることになるのだから。

　カミングアウトを考えたこともあった。だが、どうしても差別に対する怖さが先立ち、二の足を踏んでしまう。異性愛をカミングアウトした結果、いじめを受けるようになり、自殺した人の話も聞いたことがあるからだ。

　僕は、自身が異性愛者であることを、他者に告白した際の光景を想像する。

　お前、男のくせに女が好きなのか？　気持ち悪い。近寄るなよ異常者。おい、あいつ異性愛者なんだぜ。普通じゃないよ。

　そのような恐れがあるため、両親や妹などの家族にすら、いまだカミングアウトはできていなかった。

　もしかすると、家族だから受け入れてくれるのかもしれない。そんな希望的観測はあるが、もしもそうじゃなかったら？　僕の人生は、脆くも崩れ去ってしまうだろう。

　僕はため息を一つ吐き、モニターに表示されている記事を閉じる。それから、再び検索サイトを開き、バーに当初の目的通り、アニメキャラクターの名前を入力した。複数の画像がヒットし、その中から良さそうな素材を探す。

　ちょうどいいアングルの素材が見付かったため、それを元に、下書きを再開する。

　だが、一度水平線の彼方に飛んでいった集中力は、もう二度と戻ってこなかった。インターネットによる匿名の差別発言は、見事に僕の心を削いでいた。

　僕は、沼の底に沈んだようになっている心を抱えたまま、何度もイラストを書き直し、やがては止めてしまった。