南部戦線の仮設司令部は、重苦しい空気に包まれていた。

敗北ではない。だが、勝利とも言えない。

アルトゥールが到着するまで、戦況は膠着し、誰もが「待つ」ことしかできなかった。

「……結局、閣下が来るまで動けなかったな」

誰かの呟きに、誰も反論しなかった。

それが事実だったからだ。

ルカは地図の前で腕を組み、唇を噛む。

敵の加護は強力だったが、致命的ではない。

本来なら、知恵と犠牲で押し返せたはずの戦線だった。

――でも、やらなかった。

「どうせ閣下が来る」

「来たら全部ひっくり返る」

誰も口には出さなかったが、全員がそう思っていた。

アルトゥールが前線に姿を現すと、空気が変わった。

兵士たちは安堵し、緊張を解き、自然と背筋を伸ばす。

それは信頼であり、同時に――依存だった。

戦闘は短時間で終わった。

氷結による制圧。

境界の形成。

敵加護持ちは混乱し、撤退するしかなかった。

「……やっぱりだ」

誰かが、安心したように息を吐いた。

その瞬間、ルカの胸に、得体の知れない違和感が走った。

戦場が片付いたあと、兵士たちは焚き火を囲んでいた。

勝利の実感はある。

だが、どこか空虚だった。

「なあ、ルカ」

同僚が声を落とす。

「正直さ……俺たち、何した？」

ルカは答えられなかった。

剣を振った。盾を構えた。命令に従った。

それだけだ。

「閣下がいれば勝つ。

　いなければ耐える。

　……それだけになってないか？」

焚き火が爆ぜる。

その音が、妙に大きく響いた。

司令部では、副官が報告書をまとめていた。

戦果、消耗、氷結域の残留影響。

すべてが数値として整理されている。

「部隊の損耗は最小限。

　ですが――」

副官は一度、言葉を切った。

アルトゥールは促さない。ただ待つ。

「……自主的な判断が、減っています」

短い沈黙。

アルトゥールは、否定もしなければ、驚きもしなかった。

「当然だ」

静かな声。

「俺がいれば、最適解が即座に出る。

　考える必要がなくなる」

副官は拳を握る。

「それは……良いことではない、と？」

アルトゥールは答えなかった。

代わりに、遠くの焚き火を見つめる。

兵士たちは笑っている。

命が助かった安堵。

勝利の余韻。

だが、その輪の中心に、彼はいない。

「戦争は、誰か一人で終わらせるものじゃない」

その言葉は、独り言に近かった。

ルカは夜空を見上げる。

星は変わらず輝いている。

だが、自分たちはいつから、それを見上げる余裕すら失っていたのだろう。

――閣下がいるから。

――閣下が何とかするから。

その考えが、急に怖くなった。

「……もし、いなくなったら」

その先の言葉を、ルカは口にできなかった。

戦場は静かだ。

だがそれは、嵐の前の静寂ではない。

依存が生み出した、危うい平穏だった。

アルトゥール・フォン・ヴァルグリムは、そのことを誰よりも理解していた。

そして同時に、理解しているからこそ――

この戦場に、長く留まるつもりはなかった。