戦場の後処理は、常に遅れてやってくる。

勝利が確定したあとに残るのは、凍りついた地面と、動かなくなった敵兵、そして安堵と疲労が入り混じった兵士たちだった。

氷はまだ溶けきっていない。

アルトゥールが引いた氷結線は、戦闘終了後も一定時間その形を保ち続ける。

それは意図的なものだった。敵が完全に撤退したことを、世界そのものに刻み込むための処理だ。

「負傷者の回収を優先しろ。

　氷結域の内部には、無理に入るな」

副官の声が冷静に響く。

兵士たちは素直に従い、一定の距離を保ったまま作業を進める。

この距離感も、長年の経験で自然に身についたものだった。

アルトゥールは一歩、二歩と歩き、戦場の端で立ち止まった。

その足取りは安定しているが、わずかに呼吸が深い。

――消耗している。

副官はそれを見逃さなかった。

だが、声はかけない。

今の彼に必要なのは報告ではなく、時間だと分かっている。

若い兵士たちは、氷に覆われた地面を見て小声で話していた。

「なあ……この氷、いつ溶けるんだ？」

「さあ……でも、閣下がいなくなったら一気にじゃないか？」

その言葉に、ルカははっとして口を閉ざす。

アルトゥールが「いなくなる」という発想自体が、どこか不敬に感じられた。

だが――

アルトゥール自身は、その考えを否定しなかった。

彼は戦場を見渡し、静かに目を閉じる。

魂の奥が、わずかに軋む感覚があった。

大きな力を使ったわけではない。時間停止も、極端な干渉もしていない。

それでも、確実に「摩耗」は蓄積している。

可動する管理者。

世界法則に縛られず、戦場を渡り歩く存在。

その最適解は、同時に消耗品でもあった。

「……戦況は安定したな」

アルトゥールの呟きは、誰に向けたものでもない。

副官が一歩近づく。

「はい。敵軍は完全に撤退。

　次の戦線まで、三日は余裕があります」

「三日か……」

短い沈黙。

アルトゥールは空を見上げる。霧は晴れ、青空が広がっていた。

戦争は、まだ続いている。

だが、この戦場で彼が担うべき役割は、すでに終わっていた。

氷結線が、ゆっくりと音を立てて崩れ始める。

それは命令ではない。

「ここまででいい」という、世界側の了承だった。

兵士たちはその様子を見て、無言になる。

誰もが理解している。

この男が一歩引けば、戦場は完全に動き出すのだと。

アルトゥールは踵を返す。

「移動準備をしろ。

　次の戦線へ向かう」

その背中を見送りながら、ルカは思った。

――この人は、いつまで戦場に立ち続けるんだ？

その問いに答えを出せる者は、まだ誰もいなかった。

だが確かに、管理者の役割は永遠ではない。

氷が溶けるように、いつか必ず終わりが来る。

戦争は続く。

しかし、アルトゥール・フォン・ヴァルグリムの時間は、静かに減り始めていた。