第7話：開発者としての葛藤

東京に一時の涼風が吹き抜けた翌日。

末光真大は、誰もいない実験室の片隅で、ボロボロになった試作フィルムを見つめていた。

昨日の勝利は、確かに街を救った。

しかし、末光の心には、底の見えない沼のような違和感が沈んでいた。

「……捨てているだけじゃないのか、俺は」

末光の呟きが、静かな室内に虚しく響く。

放射冷却。

それは、宇宙という広大な領域に、地球の厄介者を押し付けているだけではないのか。

「末光、顔色が悪いぞ。少しは休んだらどうだ」

ルナが背後から声をかけた。

彼女は異世界の騎士としての装いを解き、末光が貸したオーバーサイズのパーカーを着ている。

その姿はどこにでもある少女のようだが、瞳に宿る銀色の輝きは、未だ鋭く世界を見据えていた。

「ルナ。君の世界も、誰かが捨てた『魔力の熱』で滅びかけていると言ったな」

「……ああ。遥か昔、我らが世界の賢者たちは、便利な力として魔力を使い、その排熱を大地の奥底に封じ込めた。それが今、溢れ出している」

ルナの言葉が、末光の胸に冷たい棘を刺す。

「同じじゃないか。俺がやっていることも。今、俺たちが宇宙へ逃がしている膨大な熱は、いつか、どこかで、誰かを焼くことになるんじゃないのか？」

末光は、自らの発明が、遠い未来への「負債」を積み上げている恐怖に震えた。

科学者としての良心が、彼を内側から責め立てる。

「捨てる」という解決策は、本質的な救いではなく、単なる先送りに過ぎないのではないか。

その時、実験室のモニターが不快なノイズを撒き散らした。

「……甘いな、末光博士」

スピーカーから漏れ出たのは、組織『プロメテウス』の首領、ヴァルカンの嘲笑だった。

「熱はエネルギーだ。それをただ宇宙へ捨て去るなど、資源に対する最大の冒涜だとは思わないか？」

「ヴァルカン……！」

「我々は、お前が捨てた熱を『回収』し、新たな力に変える。お前が冷やせば冷やすほど、我々の『集熱衛星』は莫大な電力を蓄え、世界を塗り替える火を養うのだよ」

ヴァルカンの声と共に、高解像度の衛星画像が映し出された。

そこには、末光たちが放熱を行った成層圏の「出口」を狙うように、プロメテウスの巨大なパネルが集結していた。

末光が善意で逃がした熱が、悪意によって再び兵器の糧にされている。

「……私の、せいだ」

末光は崩れ落ちるように膝をついた。

救おうとした手が、皮肉にも滅びの速度を上げている。

「違う、末光！ 貴殿が始めたのは『拒絶』ではないはずだ！」

ルナが末光の肩を強く掴み、無理やり顔を上げさせた。

パーカーの袖から覗く彼女の指先は、戦いの傷跡で荒れていた。

「貴殿は言っただろう。宇宙と地上を結ぶ『窓』を作ったのだと。窓は、一方通行である必要はない。違うか？」

ルナの力強い視線が、末光の思考を覆っていた霧を、激しく晴らしていく。

「……そうだ。捨てるから、奪われるんだ」

末光の脳内に、新しい数式が、今までとは違う鮮やかな色で描き出されていく。

「放射冷却を、単なる一方通行の『放熱』で終わらせない……。宇宙の絶対零度という『負のエネルギー』を、地上の熱と衝突させる。その落差そのものを、新しい動力にするんだ」

熱を捨てるのではなく、熱を回す。

地球という小さな器を飛び出し、宇宙という無限の外部を含めた、壮大な「熱循環（ヒート・サイクル）」の構築。

末光は、痺れた指先で狂ったようにキーボードを叩き始めた。

「ヴァルカン。あんたに熱は渡さない。この星の熱は、この星を動かすための『光』に変換してみせる」

開発者としての葛藤は、激しい決意へと昇華した。

彼はもう、ただ一方的に冷やすだけの研究者ではない。

宇宙の深淵を触媒に、星の呼吸を整える「調律者」としての道を歩み始めたのだ。

「ルナ。次は、フィルムを『発電機』に変える。準備はいいか？」

「ああ。貴殿の描く未来なら、喜んでこの剣を捧げよう」

実験室に、再び希望の熱が灯る。

それは、太陽よりも静かで、誰よりも温かい発明の鼓動だった。

第7話　完