BLUE TEARS 〜泣いてはいけない少女と涙を失った機械の男、青い絶望を乗り越える約束の誓い〜

　砂漠の太陽は、慈悲を知らなかった。

　ジリジリと焼きつくような日差しが、キースの鋼鉄の装甲を熱し、内部回路を狂わせていく。

　研究所を逃げ出して以来、もう何日歩き続けただろうか 。飲食を必要としない身体は飢えを感じなかったが、メンテナンスをされない機械の身体は、すでにスクラップ寸前だった。

​　砂塵の向こうに、ポツンと一軒家が見えた 。

　キースのセンサーが微かな人工物の反応を捉える。あそこなら、誰か人がいるかもしれない。いや、人を避けてきたはずなのに、極限状態の思考回路は矛盾した希望を弾き出した。助けを求めたい。あるいは、誰かに破壊してほしかったのかもしれない。

​　だが、近づくにつれてその希望は無惨に打ち砕かれた。

　そこは、すでに死んだ家だった。

　屋根の半分は吹き飛び、壁には無数の銃弾の痕。家の外には椅子や食器といった生活用品が無造作に散乱している 。どこかの戦闘に巻き込まれ、住人は逃げ出したか、あるいは……。

​　キースは廃屋の影で身体を休めようと、崩れかけた壁に手をかけた。

　その瞬間だった。

​　バキンッ！

​　乾いた金属疲労の音が響く。

　キースの視界が傾いた。

　地面に倒れ込んだ彼の横に、見覚えのあるパーツが転がっていた。彼の右足だ。限界を迎えた関節部が砕け、崩れるようにもぎ取れてしまったのだ 。

​「は、はは……」

​　笑い声はノイズとなって漏れた。

　這（は）うようにして腕だけで身体を引きずる。その視線の先に、砂に半分埋もれた小さな物体があった。

　丸コゲになった、女の子のセルロイド人形 。

　かつて誰かに愛されていたはずのそれは、今は黒くただれ、打ち捨てられている。

​　キースは震える鉄の指で、その人形を握りしめた。

​「お前と一緒だよ……俺はガラクタだ……」

​　悲しみが胸を締め付ける。人間だった頃なら、号泣していただろう。

　だが、機械の瞳は乾いたままだ。

　こんなに悲しく、切ないのに、涙が一滴も出ない。

　彼の身体からは、涙を流す機能ごと奪われていたのだ 。

​「涙って、どうやって流すんだ……」

​　その日を境に、キースは二度と動くことができなくなった。

​　　　＊＊＊

​　それから数日が過ぎた 。

　砂嵐が彼を覆い、体半分が砂に埋もれていた。

　意識――あるいはOSの稼働状態――は、深い闇の底にあった。

　心は完全に病んでいた。

​（どうしてオレは生きているんだ？　もうすぐ死ぬのに……）

（死ぬために生きているんだ……。なら、最高な死に方がしてぇな……）

​　思考のループ。

　何かを成し遂げて満足して死ぬか。それとも、何も考えずに眠り、起きた時には死んでいればいい 。

　今日もまた、死ねなかった。

　いつになったらこの悪夢は終わるのか。

　キースは思考プロセスをシャットダウンし、深いスリープモードへと落ちていった。

​　　　＊＊＊

​　――ガタッ、ゴトッ。

​　不規則な揺動（ようどう）感知。

　ジャイロセンサーが平衡感覚の異常を訴えている。

　キースは覚醒した。

　今日も生きている。だが、今回はいつもと状況が違っていた 。

　視界が高い。景色が流れている。

　彼は、誰かに背負われて運ばれていた。

​　背負っているのは小柄な少女だ。ボロボロのコートに、目元を隠す大きなゴーグル。

　冒頭で再会することになる少女、デイジである 。

​「……っ！？　オレをどこに連れて行くつもりだ？！　下ろせ！」

​　キースが暴れると、少女はよろめきながらも足を止めずに答えた。

​「い・や・だ！　キミみたいな珍しい人、サーカスに渡してたくさんお金を貰うんだから。これで当分お金に困らないよ。アハハハハ」

​　乾いた笑い声。

　冗談にしては悪趣味だ。キースは怒号を上げた。

​「ふざけるなっ！！　オレは死ぬんだ！　もうすぐ死ぬんだ！　だからここに置いて行け！」

​　その言葉に、少女の足が一瞬止まった。

　彼女の肩が、ビクリと跳ねる。

​「それ、本当……？」

「あぁ……」

​　沈黙が落ちる。気まずい空気が二人の間を流れた。

　少女は再び歩き出し、努めて明るい声を出した。

​「アハハハハ、私が行ったことは全部ウソ！　本当は、ここからちょっと近い街が戦場に変わるんだって。もう、小さな戦闘なら始まってるんじゃないかな。そうなるとここら辺も被害にあうと思うんだ。だから逃げてるの」

​　戦火からの逃避行。それは納得できる理由だった。だが、それならなおさらだ。

​「なぜオレを連れて行く？！　オレを置き去りにすればもっと早く逃げられるだろ！」

「気分だよっ、き・ぶ・んっ。連れていきたい気分だったんだ。ただ……それだけ……」

​　少女は軽薄に答えるが、キースの演算能力は矛盾を見逃さなかった。

​「そんなの理由になるか……。おいっ、ちょっと待てよ？！　そんな情報を知っていたなら、どこかの街か施設にいたんだろ？　それなら逃げるための設備や車両があったはずだ！　なのになぜ、お前は歩いて逃げているんだ？！」

​　デイジはしばらく黙り込み、砂漠の地平線を見つめながらポツリと言った。

​「…………自分から……降りたんだよ……。そういう気分だったから……」

​　自分から降りた？　戦場が迫る中で？

　キースの視線が、少女の横顔に釘付けになる。その大きなゴーグル。

　記憶のデータベースが検索結果を弾き出す。あの形状は。

​「気分ってお前……？！　お、お前そのゴーグル……もしかして、『BT（ブルー・ティアーズ）』……BTだから降ろされたのか？！」

​　かつて自分が研究し、そして自分からすべてを奪った伝染病。

​「違うよっ！！　自分から降りたんだよ！」

「正直に言えよ！」

「………やだよ………」

​　今まで張り詰めていた糸が切れたように、少女の声が心細く震えた。

　拒絶。

　キースはハッとした。彼女の頑なな態度は、ただの意地ではない。

　誰にでも、他人には触れられたくない傷がある。

　まさにキース自身が、自分の醜い姿を厭（いと）い、人間のいない場所へと逃げてきたように。

​「すまない……」

​　キースが絞り出すように謝ると、少女は足を止めず、少しだけ顔を背けたまま言った。

​「謝らないでよ。教えてあげるから」

​　その言葉は、砂漠の風よりも優しく、キースの冷え切ったコアに染み渡った。