目の前に立ちはだかる扉は、まるでこの世のものではないかのような存在感を放っていた。

奇妙な模様が絡み合い、見る者を引き込むような不思議な力を持っている。俺はその扉をじっと見つめ、思わず手を伸ばした。

「開くのか...？」

恐る恐る扉に触れると、冷たい金属の感触が指先に伝わってくる。

ひんやりとしたその感触は、まるで俺の心を見透かしているかのようで、少しだけ背筋がぞくりとした。力を込めて押してみるが、びくともしない。引いてみても同じだった。

扉の表面には、どこか古代文字のようなものが刻まれているが、俺にはそれが何を意味するのか全く分からない。模様は複雑に絡み合い、まるで生きているかのように見える。

「うんともすんとも言わないな...そうか！」

俺は突然理解した。理解してしまった。念のため辺りを見回す。誰もいない。念のためもう1回だけ慎重に周りを見回す。誰もいない。

「うおおおお！目覚めろ！俺に宿りし伝説の力！」

...。俺の魂の咆哮の後は、静寂が空間を支配した。

目を瞑り20秒ほど数える。俺はため息をつき、扉の前で立ち尽くした。そして念のために周りを恐る恐る見回す。誰もいない。本当に良かった...。

「さて、どうしたものか、なんとか壊せるかなぁ」

臍の下ににぐっと力を込めて、そんなことを考えたその時だった。おそらく扉の奥から、かすかな鈴の音が聞こえてきた。

チリン……という澄んだ音色が、静寂の中に響く。体の中からふわっと力が抜ける。その音は、どこか寂しさを感じさせるような、不思議な響きだった。

「えっ……？」

驚いて周囲を見回すが、誰もいない。再び扉に目を向けると、鈴の音に呼応するかのように、扉がゆっくりと自動で開き始めた。

中からは、なぜか明るい光が漏れている。その光は、まるで誘うかのように柔らかく、暖かさすら感じさせた。空気はひんやりとしており、どこか湿り気を帯びている。

「さすがに伝説の力じゃないよな...？」

俺は戸惑いながらも、好奇心に駆られて一歩を踏み出した。扉の向こう側に足を踏み入れると、そこには広い空間が広がっていた。

壁には古びた模様が刻まれ、天井からは淡い光が降り注いでいる。しかし、進むにつれてその光は徐々に弱まり、室内は次第に暗くなっていく。

暗く沈む室内で、俺の足音だけが響く。部屋の中央には幻想的な光を放つ何かが置かれていた。慎重に足を進めながら、奥へと向かう。

「さすがに伝説の力じゃないよな...？」

それは小さく、指で摘まめるくらいの大きさだ。その周囲には、微かな光の薄い雲が渦巻いているように感じられた。

「これは……鈴？」

俺はおずおずと手を伸ばし、鈴を手に取った。その瞬間、鈴の光が一瞬強くなり、部屋全体が明るく照らされた。そして、ふっと明るさを失ってしまった。

一連の不思議な光景に呆然としていた俺は、ふいに後ろからの視線を感じる。警戒心を最大化して ばっと振りかえると、2つの光る眼が じっと俺を捉えていた。

「シロ、お前、こんなところにいたのか！」

シロは嬉しそうに鳴きながら、俺の足元にじゃれついてきた。ふっと力を抜いて、俺は苦笑しながら片手でシロを抱き上げた。

「お前、こんなところまで来るなんて、ほんと自由だな。とりあえず暗いからこの部屋から出るか」

入ってきた扉の先から僅かに漏れる光を頼りに部屋を出る。薄暗くても光が届くところまで戻ってきて、心なしか気持ちも落ち着いてきた。

なんだかよくわからないが、今日は一旦帰ろう。たぶん俺が考えたり調べたりしても無駄だ。これはねえさんの領域だ。ねえさんに話してどうするか考えてもらおう。

そんなことを考えてながらシロに目をやると、シロは俺のもう一つ手にある鈴をじっと見つめていた。

そして、突然鈴に向かって前足を伸ばし、まるで「それをちょうだい」と言わんばかりの仕草を見せた。

「お、これが欲しいのか？」

俺が鈴をシロに近づけると、シロは満足そうに鳴き、鈴を首輪につけるようにせがんできた。気が抜けたのか、ちょっとしたイタズラ心が芽生える。

「あげてもいいけど、これは首輪用の鈴だから、首輪をつけることになるぞ？」

得意顔でシロに迫る俺。ここで奇跡が起きた。どや顔でシロが首を伸ばしてきたのだ。え？いいの？

あっけにとられつつ、俺はポケットに入っていた首輪に鈴をつけて、シロの首に巻いてみた。

「これでいいか？」

鈴はほとんど音が鳴らなかった。俺は首をかしげながら鈴を軽く突ついてみたが、やはり音は出ない。なんだこれ？錆びているのか？詫び錆びか？

シロはそんな俺の疑問をよそに、満足そうに喉を鳴らしていた。その姿に、俺は思わず笑みを浮かべた。

「なるほどね。鈴の替わりに喉が鳴るのか。まあ、お前が気に入ったならいいや」

鈴をつけたシロと一緒に俺は再び研究所を見渡した。この鈴には、何か特別な力があるのだろうか――そんな疑問が頭をよぎる。この研究所もまだ生きているのかも。

しかし、本音で言えば、既に考えることは放棄していた。これはねえさんの領域だ。間違いなく俺が考えたり調べたりしても無駄だ。

「とりあえず家に帰って飯だな。飯の時にねえさんに話してみよう。たぶん嬉々として探検セットの準備を始めるんじゃないかな」

俺はそんなことをシロに言いながら研究所を後にした。ちょっと暗くなってきたので急ぎ足で来た道を戻る。

チリーン。再び小さな鈴の音が鳴った。そして、2つの光る眼が、じっと俺を背中を捉えていた。