作家の卵さんたちのカフェ

「う～ん」

　やや、遠い所で、私の足が止まってしまった。入りにくい。

　作家の卵さんたちのカフェと書かれた、看板の下。大きく、書かれていた。

　物を書く人、大歓迎。

　本を読む人、大々歓迎。

　冷やかす人、お断り。

「本気で、紙の本を出版したい人を、応援します、か」

　私は独りごちる。ここで、回れ右しては。バス代と電車代がもったいない。意を決して、店に入った。

「こんにちは！」

　目を引いたのは、正面の壁。一面の壁に、複数の小説の雑誌。表紙を面に出した形で並ぶ。透明のフィルムに包まれて、購入しなければ、読めない。私は、会員になったので、後日、自宅に届くはずだ。

　どれも、書店では、お目にかかれないタイトル。先に、カフェに来た人たちが、グループを作って出版した。私の目標でもある。

　棚の手前。店内の真ん中に、大きなテーブル。上に、簡単に綴じられた、小冊子が隙間なく並ぶ。文庫本の大きさで、薄い。簡易的な台の上に乗る小冊子は、スタッフさんのお薦めらしい。

　周りに、四人掛けのテーブルが並ぶ。壁に向かって、横一列の席と共に、埋まっていた。誰もが、小冊子のページをめくる。

「いらっしゃいませ！」

「あのう。申し込んだ……」

　奥からスタッフさんが来て、明るく挨拶する。私は名乗って、目的を伝えた。

「楠本　ナオ（くすもと　なお）さんのペンネームで書かれている方ですね。十万文字以上の三作品、すべて完結済みなのは確認させていただきました。手続きに進めます。いかがなさいますか？」

「はい。お願いします」

「身分証明書の提示をお願いします。入会金と年会費の支払いをお願いします」

「はい」

　スタッフさんが用意した、書類。説明を聴いた後。身分証明書での確認。私はペンで書類に記入する。少し、お高い金額を支払う。冷やかす人たちを防ぐためも、会費がいると記されていた。

「どの作品を校閲してもらいますか？」

「改稿版の神々の盤上遊戯（かみがみのばんじょうゆうぎ）のプロローグをお願いします」

　スタッフさんから、尋ねられる。私は作品と範囲を指定した。長くても、一万文字以内と決まっている。

「神々の盤上遊戯？」

「はい？」

「失礼しました」

　スタッフさんから、まじまじと見返される。私は首をかしげて、見つめた。

　我に返った、スタッフさんが謝る。私は印刷してもらった、紙を受け取った。案内された、部屋へ。

「こんにちは。早速ですが、あなたの作品を」

「こんにちは。はい。よろしくお願いいたします」

　元校閲の仕事に就いていた人による、チェック。漢字や送り仮名の間違い、読んで判りにくい所を赤ペンで、記していく。

　訊かれたことに、私は答える。話し合う。直して、再び、チェック。印刷に回された。

　もっと、チェックしてもらうには、別料金が掛かる。

「ありがとうございました！」

「どういたしまして」

　私は部屋を出る。次に来た人が、入った。

　印刷された小冊子の表紙は、タイトルとペンネームのみのシンプルなもの。スタッフさんが大きなテーブルの空いている箇所に置いてくれた。

　私は不思議な気持ちで、眺める。あまりにも、大きくて、重い扉がすんなりと開いてしまった。作家の卵を応援するという、チャンスが巡ってきただけで。