その恋は、自動更新されます

放課後の廊下。

　西日が差し込む渡り廊下で、俺たちの行く手が遮られた。

「……カケル」

　立っていたのは、陽葵（ひまり）だった。

　彼女は少し震えながら、けれど真っ直ぐな瞳で俺を見つめている。その手には、可愛らしいラッピング袋が握りしめられていた。

　俺の隣で、結城（ゆうき）アイがピタリと足を止める。

　繋いだ手から、冷ややかな圧力が伝わってくる。

「何かご用でしょうか？　私たちはこれから、デートの時間なのですが」

　アイが笑顔で問う。

　陽葵はアイを一瞬だけ睨みつけ、すぐに俺に向き直った。

「カケルに用があるの。……これ、渡したくて」

　陽葵が差し出したのは、手作りのクッキーだった。

　少し焦げ目があったり、形が不揃いだったりする。

　昔、バレンタインに貰ったものと同じだ。

「カケル、最近なんか変だよ。痩せちゃってるし、顔色も悪いし……。だから、甘いものでも食べて元気出してほしくて」

　陽葵の声が震えている。

　俺がクラスの女子を無視し、アイにベッタリなのは知っているはずだ。

　それでも、彼女は勇気を出して踏み込んできた。

　俺は喉が詰まった。

　受け取りたい。

　その不格好なクッキーを食べて、「下手くそだな」と笑い合いたい。

　だが。

　ビビッ……。

　手首のスマートウォッチが、警告音と共に微かに振動し始めた。心拍数の上昇を検知したのだ。

「あら、手作りですか？」

　アイがスッと手を伸ばし、陽葵からクッキーの袋を取り上げた。

「あ、ちょっと！」

「どれどれ。……成分分析」

　アイは袋を目の高さに持ち上げ、瞬きもせずに凝視した。

　その瞳が、まるでスキャナーのように小刻みに動く。

「……砂糖の過剰使用。カロリー過多。衛生管理状態、不明。トランス脂肪酸の含有率、基準値オーバー」

　彼女はため息をつき、俺に向かって優しく言った。

「カケルくん。今の君の身体は、私が完璧に調整しているの。こんな不純物が混ざったものを摂取したら、パフォーマンスが低下しちゃうよ？」

「それは……」

「だから、処理しておくね」

　アイは数歩歩くと、廊下の隅にあった燃えるゴミの箱の前に立った。

　そして。

　何のためらいもなく、クッキーの袋を放り込んだ。

　ボトッ。

　乾いた音が、静かな廊下に響いた。

「――っ！？」

　陽葵が息を呑む。

　俺もまた、信じられない光景に体が硬直した。

「な、何すんのよ！　一生懸命作ったのに！」

　陽葵が叫び、ゴミ箱に駆け寄ろうとする。

　だが、アイがその前に立ちはだかった。

「感謝してほしいくらいです。カケルくんの健康を守ったのですから。ねえ、カケルくん？」

　アイが振り返る。

　その瞳は笑っていたが、俺の手首にはジリジリと熱い痛みが走り続けている。

　『肯定しろ』。そう言っているのだ。

　もしここで陽葵を庇えば、次は陽葵自身が「排除」の対象になるかもしれない。

　俺は拳を握りしめ、爪が食い込む痛みで涙を堪えた。

「……ああ。そうだな」

　俺は声を絞り出した。

「いらねえよ、そんなの。アイの料理の方が、ずっと美味いし健康にいいから」

　陽葵の動きが止まった。

　振り返った彼女の顔は、絶望に染まっていた。

　今まで見たことのない、傷ついた表情。

「……最低」

　陽葵は涙を拭いもせず、走り去っていった。

　廊下に残されたのは、俺と、アイと、ゴミ箱の中のクッキーだけ。

「よくできました、カケルくん」

　アイが俺の頭を撫でる。

　手首の痛みが引いていく。

　俺は空っぽになった心で、彼女の冷たい手に頬を擦り寄せた。

　もう、戻れない。

　俺は陽葵を傷つけた。自分の保身のために、一番大事なものを捨てたのだ。

「さて、行きましょうか。今日は特別に、カケルくんの好きなハンバーグにしてあげる」

　悪魔が囁く。

　俺は頷くことしかできなかった。

あとがき

手作りのクッキーをゴミ箱へ。

ラブコメにおける「ヒロインの好意」を、ここまで物理的・精神的に否定するシーンは書いていて心が痛みました……。

カケル君は完全に「共犯者」にさせられました。

陽葵ちゃんとの溝は、もう埋まらないのでしょうか？

次回、陽葵ちゃんを遠ざけたはずなのに、なぜか「視線」を感じるようになります。

監視カメラ？　それとも……？

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