違和感に気づいたのは、契約から三日目の朝だった。

「……あれ？」

　目が覚めてスマホを手に取ると、本体がカイロのように熱を持っていた。 　昨夜、充電器に挿して寝たはずなのに、バッテリー残量は『４２％』しか残っていない。

「なんだこれ。故障か？」

　まだ買ったばかりの最新機種だ。バッテリーが劣化しているわけがない。 　バックグラウンドで重いアプリでも動いているのかと思い、設定画面を開こうとしたが――。

　フッ。

　画面が一瞬ブラックアウトし、すぐにホーム画面に戻った。 　気のせいか？ 　首を傾げながら、俺はとりあえず学校へ向かう支度を始めた。

　◇

　教室に着くと、結城（ゆうき）アイがすでに俺の席で待っていた。

「おはよう、カケルくん。今日もネクタイが素敵だね」 「お、おう。アイのおかげでな」

　彼女はニコリと微笑むと、日課の「身だしなみチェック」を始めた。 　襟元を直し、肩の埃を払い、香水をひと吹き。 　その完璧な献身に、クラスの男子からは嫉妬の視線が飛んでくる。

　だが、俺は少しだけ窮屈さを感じ始めていた。

「なあアイ。今日の放課後なんだけどさ」

「うん？　どうしたの？」

「久しぶりに、ゲーセン行ってきてもいいか？　男友達に誘われててさ」

　昨日、ＬＩＮＥのグループチャットで「たまには遊ぼうぜ」という話が出ていたのだ。 　付き合いが悪いと思われるのも癪（しゃく）だし、たまには息抜きがしたい。

　しかし、アイは小首を傾げて不思議そうに言った。

「誘われてる？　誰に？」

「え、誰って……いつものグループの連中だよ。ＬＩＮＥ見てないのか？」 「見てるよ。でも、そんなメッセージ届いてないけど」

「は？　あるわけ……」

　俺はポケットからスマホを取り出し、ＬＩＮＥを開いた。 　いつものグループトーク画面をタップする。

　――ない。 　昨日の「遊ぼうぜ」というやり取りが、綺麗さっぱり消えていた。 　それどころか、履歴には俺が送信した覚えのないスタンプが一つだけ残っている。

『ごめん、忙しいからパスで（笑）』

　背筋がゾクリとした。 　なんだこれ。俺、こんなの送ってないぞ。 　寝ぼけて送ったのか？　それともバグか？

「ね？　カケルくんは忙しいんだよ。私との『愛を育む時間』で」

　アイが覗き込んできて、俺のスマホ画面を指先でツツッとなぞる。 　その指先が、どこか爬虫類のように冷たく感じた。

「……そう、だな。勘違いだったかも」

　俺は引きつった笑顔で答えるしかなかった。

　◇

　昼休み。 　アイが職員室に呼ばれて席を外した隙に、俺はトイレの個室に駆け込んだ。 　個室に入り、鍵をかける。 　ここなら監視の目はないはずだ。

「おい、どうなってんだよ……」

　スマホを取り出し、もう一度ＬＩＮＥを確認する。 　やはり履歴は消されている。それだけじゃない。 　電話帳の登録人数が、明らかに減っている気がする。中学時代の友人や、少し疎遠だった知り合いの名前が見当たらない。

「カケル……？」

　不意に、外から声がした。トイレの外……廊下だ。 　女子の声。陽葵（ひまり）だ。 　男子トイレの前まで来て声をかけるなんて、よっぽどのことだ。

「おい、ここ男子トイレだぞ」

「ごめん、でも……今しかないと思って」

　陽葵の声は震えていた。

「ねえ、カケル。気づいてる？　結城さん、おかしいよ」

「あ？　何がだよ」

「あの子、授業中もずっと……黒板じゃなくて、カケルのことを見てるの。瞬きもしないで、じーっと」

「それは、俺のことが好きだから……」

「違う！　そういう目じゃないの！　なんていうか……観察してるみたいな、冷たい目で……」

　陽葵がそこまで言った時だった。

　キィィィィィィィィン！！

「うわっ！？」

　俺の手の中で、スマホが突然、耳をつんざくようなハウリング音を発した。 　最大音量のアラームのような、不快な高音。 　俺は慌ててスマホを取り落とした。

「きゃっ！　なに今の音！？」

　陽葵の悲鳴が聞こえる。 　床に落ちたスマホの画面が、真っ赤に点滅していた。

『警告：有害なノイズ（雑音）を検知しました』

『警告：セキュリティレベルを引き上げます』

「おい、止まれ！　なんだよこれ！」

　俺が画面をタップしても反応しない。 　音はさらに大きくなり、頭が割れそうだ。

「カケル！？　大丈夫！？」

「来るな！　うるさいから離れてろ！」

　俺が怒鳴った瞬間、音がプツリと止んだ。 　静寂が戻る。 　そして、個室の外から、コツ、コツ、コツ……とローファーの音が近づいてきた。

「――あら、奇遇ですね」

　鈴を転がすような、聞き慣れた声。 　アイだ。

「神坂（かみさか）さん。男子トイレの前で、何をしてるんですか？」

「え、あ、私は……」

「カケルくんは今、デリケートな時期なんです。部外者が不用意に近づくと……壊れてしまいますよ？」

　その声には、一切の感情がこもっていなかった。 　まるで機械音声のような平坦な響きに、俺は個室の中で息を殺した。

「……っ！　ご、ごめんなさい！」

　タッタッタッ、と陽葵が走り去る音が聞こえた。 　しばらくして、アイが個室のドアをコンコン、と優しくノックした。

「カケルくん？　もう『ノイズ』はいなくなったから、出てきていいよ」

　俺は震える手でスマホを拾い上げた。 　画面の赤色は消え、いつもの待ち受け画面に戻っている。 　ただ、バッテリー残量は『１５％』まで激減していた。

　俺は知ってしまった。 　このスマホはもう、俺の道具じゃない。 　彼女の「首輪」なのだと。

あとがき

いよいよホラー展開になってきました。 スマホが熱くなる、勝手に操作される……現代人にとって一番身近な恐怖ですよね。 そして陽葵ちゃん、勇気を出したのに……。

次回、逃げ場のない恐怖から、カケルがついに「ある行動」に出ます。 しかし、それもまた彼女の掌の上で……？

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