【自分探し恋愛短編小説】棘と薔薇　～ゴスロリコーチとテンカウント～

　それから、週に三回。

　華憐はジムに通ってきた。東京から電車を乗り継いで二時間半。その間、何をしているのかと聞いたら「アクセサリーのデザインしてる」と返ってきた。

「アクセサリー？」

「自分のブランド持ってんだ。『Thorn & Lace』。棘とレースって意味」

　晶は、華憐の首元を見た。十字架のチョーカー。よく見ると、十字架の周りに細かい薔薇の棘が絡みついている。

「……それも、自分で？」

「ああ。銀細工」

　華憐は、当然のように言った。

　ボクサーで、ゴスロリで、アクセサリーデザイナー。

　意味が分からない。

　一人の人間の属性として、まったく噛み合わない。

　でも、華憐の中では、それが自然に共存している。

　晶は、その「自然さ」が理解できなかった。

　そして練習は、容赦なかった。

　華憐の指導は、技術的なことだけじゃなかった。晶の動きを見て、一つ一つ指摘してくる。

「右肩が上がってる」

「え？」

「無意識に、体を閉じてんだ。守ろうとしてる」

「何を？」

「そんなの知らねえよ。自分で分かれ」

　華憐の可愛い顔で言われると無性に腹が立つ。

　華憐は、晶の肩に手を置いた。指先が、鎖骨に触れる。

　晶の体が、びくりと震えた。

「——っ」

「ほら。今も逃げた」

「逃げてねえ」

「逃げてる。自分の体に触られるの、嫌なんだろ」

　晶は、言葉を失った。

　これも図星だった。

　昔から、人に触られるのが苦手だった。特に、女子同士のスキンシップ——腕を組んだり、抱きついたり——が、どうしても受け入れられなかった。

　理由は、分からない。

　ただ、嫌なのだ。

　自分の体を「女の体」として扱われることが。

「お前さ」

　華憐は、晶の目を覗き込んだ。

「自分の体、好きか？」

「……は？」

「嫌いだろ」

　沈黙。

　晶は、目を逸らした。

　華憐は、それ以上追及してこなかった。ただ、ミットを構えて言った。

「いいから打て。打ちながら考えろ」

　晶は、拳を握った。

　左ジャブ。右ストレート。華憐のミットに、拳が吸い込まれる。

「もっと開け」

「開けって——」

「肩。胸。全部。閉じてんだよ、お前は」

　華憐の声が、耳の奥に響く。

　晶は、歯を食いしばった。

　分かってる。分かってるんだ。自分が何かを閉じていることは。でも、それを開けたら——何が出てくるか分からない。

　それが怖い。

　その一言が、喉の奥に詰まっている。

「——っ！」

　渾身の右ストレート。

　華憐のミットが、その衝撃を受け止める。

「……いい音だ」

　華憐は、静かに言った。

「今のは、良かった。少しだけ、開いてた」

　晶は、荒い息をついていた。汗が目に入る。視界が滲む。

「……なんで、こんなことしてんだ」

「何が」

「お前、俺のコーチなんかしなくても、東京で好きにやってられるだろ。わざわざ俺みたいな——」

「お前みたいな？」

　華憐が、首を傾げた。

「お前みたいな、何だ？」

　晶は、言葉に詰まった。

　自分を何と呼べばいいのか、分からなかった。女？　ボクサー？　それとも——

「お前は真珠洲晶だろ。違うか？」

　華憐は、晶の頭を軽く叩いた。

「それ以上でもそれ以下でもねえ。俺がここに来てるのは、村雨さんに頼まれたからってだけじゃない」

「じゃあ、なんで」

「お前に、昔の俺を見たからだ」

　晶は、華憐の顔を見上げた。

　華憐の瞳が、遠くを見ていた。リングの向こう、壁の写真——歴代の選手たちの姿を、見つめているようだった。

「俺も昔、リングの上でしか生きられないと思ってた。ボクシングを取り上げられたら、俺は何も残らないって」

「……」

「でも、違った。リングを降りても、俺は俺だった。形が変わっただけで、中身は変わんなかった」

　華憐は、晶に向き直った。

「お前も、そうだ。ボクシングがなくなっても、お前は消えない。でも今のお前は、リングの上だけが本当の自分だと思ってる。違うか？」

　晶は、答えられなかった。

　当たっていた。

　リングの上でだけ、「自分」でいられる。それ以外の場所では、ずっと借り物の自分を演じているような気がしていた。

「その考えを捨てろ」

　華憐は、静かに言った。

「お前は、どこにいても『お前』だ。リングの上も、外も、全部含めて『真珠洲晶』だ。そう思えるようになったら——お前はもっと強くなれる」

　晶の胸の奥で、何かが軋んだ。

　泣きたいような、叫びたいような、衝動。

　でも、涙は出なかった。

　声も出なかった。

　ただ、拳を握りしめた。

「……もう一セット」

「おう」

　華憐がミットを構える。

　晶は、再び拳を振るった。

　窓の外で、夕日が沈み始めていた。オレンジ色の光が、ジムの床を這う。埃が舞って、光の筋を浮かび上がらせる。

　遠くで電車の音。近所の子供の声。換気扇の唸り。

　その中で、革を叩く音だけが、確かなリズムを刻んでいた。

◆

　十月に入った頃、変化が起きた。

　晶の動きが、目に見えて変わり始めた。

　肩の力が抜けた。ガードが柔らかくなった。フットワークに、今までにない滑らかさが加わった。

　スパーリングでも、結果が出た。男子の練習生相手にも、以前より互角に渡り合えるようになった。

「お前、変わったな」

　同じ練習生の神崎が、タオルで汗を拭きながら言った。

「前より……何て言うんだ、しなやかになった」

「しなやか？」

「うん。力任せじゃなくなった。流れるようになった」

　晶は、自分の拳を見下ろした。

　確かに、何かが変わっている。技術だけじゃない。もっと根本的な何かが。

「あの人、すげえな」

　神崎は、リングサイドで携帯を見ている華憐を見た。今日はゴスロリではなく、黒のニットワンピースに編み上げブーツ。それでも十分に目立つ。

「最初、俺もビビったけど。マジで元ボクサーだったんだな」

「ああ」

「しかも国体王者って」

「ああ」

　晶の返事は、素っ気なかった。

　でも胸の奥では、華憐のことばかり考えている自分がいた。

　練習の後、華憐と話す時間が増えた。最初は技術的なことだけだったのに、いつの間にか、他愛もない会話をするようになっていた。

「お前、ご飯ちゃんと食ってんの？」

「食ってる」

「嘘つけ。肌荒れてんぞ」

「……うるせえ」

「減量はまだ先だろ。今のうちにちゃんと栄養取っとけ。タンパク質。野菜。睡眠。基本だ」

　華憐は、晶の頬をつまんだ。

「ほら、こことか。超カサカサ」

「——っ！　触んな！」

　晶は、顔を真っ赤にして振り払った。

　華憐は、軽く笑った。

「お前、可愛い反応するな」

「可愛いって言うな！」

「なんで？　可愛いじゃん」

「俺は可愛くなんかねえ！」

　声が、裏返った。

　晶は、自分の反応の大きさに、自分で驚いた。頬が染まっているのが自分でもわかる。なんでこんなに動揺しているんだ。華憐にただ「可愛い」と言われただけなのに……。

　華憐は、晶の顔をじっと見ていた。

　その目が——やけに真剣だった。

「……お前、『可愛い』って言葉、嫌いなんだな」

「……ああ」

「なんで？」

　晶は、答えられなかった。

　なぜ「可愛い」が嫌なのか。それを言葉にすることは、自分の中の何かを認めることになる気がして——

「別に、今は言わなくていい。ちなみに俺は、可愛いは大好きだ」

　華憐は、晶の頭をぽんと叩いた。

「まあお前もいつか分かる日が来る」

　晶は、華憐を見上げた。

　夕暮れの光が、華憐の横顔を照らしていた。白い肌。長い睫毛。ボルドーの唇。

　綺麗だ——と、晶は思った。

　そして、その思考に自分で驚いた。

　綺麗？　誰が？　こいつが？

　華憐は、男だ。外見は美少女でも、中身は男。

　なのに、晶の心臓は、いつもより速く鳴っていた。

　これは——何だ？

　俺はおかしくなったのか？

　答えは、まだ出なかった。