むっつりと口を結ぶお父さんに、目元を押さえているお母さん。

　イオリは、昨晩と同じ無表情だった。

　花嫁姿のツムギは、静かに車椅子を動かして三人の前に進む。

　……照れくさいというか、気まずいというか。

　別れと言われても、何を言えばいいのかわからない。

　ツムギが黙っていると、お父さんが先に口を開いた。

「きちんと、つとめなさい。足の悪いお前を娶ってくれるというのだから、失礼のないようにな」

「あ、うん……」

　ツムギは曖昧にうなずく。

　お母さんも、目元を押さえたまま言った。

「竜人さまのご機嫌を損ねないようにね。いい子にするのよ。それが一番、あなたのためになるんですから」

　ツムギはうつむいた。

（べつにさぁ、別れを惜しむ言葉を期待してたわけじゃないけど……）

　それでも、やっぱり胸の奥がちくりと痛む。

　両親は相変わらず、ツムギの気持ちには無関心だ。

　しかし、これまでと同じようにツムギは大人しくうなずいた。

「オーケー。がんばるよぉ」

「……お姉ちゃん」

　それまで黙っていたイオリが、ふいに口を開き、ツムギの手を握った。

「綺麗だよ」

「え？あ、ありがとう」

　突然の言葉に、ツムギは戸惑う。

「お姉ちゃん」

　手に力がこもる。

　イオリの目が、まっすぐツムギを見つめていた。

「またね」

「イオリ……」

「……今生の別れだって言っちょるが」

　いつの間にかすぐ後ろに立っていたおばあが、水を差す。

「三分、経ったよ。いいかい」

「あ、うん……」

「おばばさま。この子を、よろしく頼む」

　お父さんが横柄に言った。

「あたしじゃないよ。竜人さまに、言いんしゃい」

　おばあがぴしゃりと言う。

　そのタイミングで、おばあに呼ばれた村の男たちがやって来た。

　両親とイオリは脇へ退く。

　男たちはおばあの指示で、ツムギを車椅子から小さな台へと移した。

　台には細い棒が両側についている。

　まるで神輿みたいだった。

　男たちはツムギを担ぎ上げ、そのまま玄関を出て、外へ運び出す。

　イオリが後を付いてこようとするが、

「大事な儀式なのよ」

　お母さんがたしなめる声が聞こえた。

「……ばいばい、イオリ」

　ツムギは小さくつぶやき、前を向いた。

　昨夜は真っ暗だったから、村の景色を見るのは、本当に久しぶりだった。

「あ……ヒカンドリ」

　防風林のてっぺんに、あの鳥が止まっている。

　昼間だからか、いまは光っていない。

　そのせいで、ただの大きなワシみたいに見える。

　けれど、昨夜、間近で見たあの青い瞳は忘れられなかった。

　鳥は監視するみたいに、ツムギを見つめている。

　ツムギを見ているのは、鳥だけじゃない。

　村人たちが、道の両側にずらりと並んでいた。

　どの顔もよく似ている。

　好奇心。

　哀れみ。

　そして、どこか安堵。

　“──うちじゃなくて、よかった”

　そんな空気が満ちていた。

　居心地の悪さにツムギは首をすくめる。

　空は曇っていて、湿った風が頬をなでた。

　蒸し暑く、じっとりとした汗が背中を伝う。

　神輿は木々の間の道を抜けて、奥の浜へ向かっているらしい。

　……生け贄、か。

　あまりに急で、まだ現実感がない。

　死ぬのかなぁ。

　生きたまま、食い殺される？

　それとも、遊び半分に焼き殺されるのかも。

（どうせなら、食べられたいなぁ……）

　図鑑にも載っていない竜人が、どんな生き物なのかはわからない。

　けれど、大きくて、強くて、美しい生き物の一部になるなら、それは悪くない気がした。

　曇り空を見上げて、自由に空を飛ぶドラゴンを思い描く。

　そのお腹の中に、ちんまりと収まっている自分。

　ドラゴンが火を吐く。

　家と村が、燃えていく。

　ツムギを閉じこめてきたものたちが、灰になっていく。

　ドラゴンとお腹の中のツムギは、青い海の上を、まっすぐどこまでも飛んでいく。

✳︎

　浜辺に着くと砂の上に豪華な布が敷かれ、ツムギは神輿ごと、その上へ降ろされた。

　おばあがツムギの前に立ち、海に向かって儀式の言葉を唱え始める。

「──花嫁を、海の理（ことわり）へ捧ぐ」

　おばあはぶつぶつと何かを唱えながらツムギの周りを回り、棒のような物を振り回していた。

　やがて、　

「儀式の仕上げだよ」

　と、人払いをする。

　村の男たちはもと来た道を去り、浜辺にはツムギとおばあだけが残った。

（まだ儀式があるのかぁ……）

　うんざりしながら海を見ると、あのカメはかなり近くまで来ていた。

「ワタリガメ……だっけ。あれに竜人さまが乗ってるの？」

　おばあが静かになったので、ツムギはぽつりと尋ねる。

　勝手に口を開いて怒られるかと思ったが、返ってきた声は穏やかだった。

「そうさ。あたしも、本物を見るのは三十年ぶりだよ」

「おばあ、いくつだっけ？」

　思わず聞くと、おばあにじろりと睨まれる。

「まったく。物怖じしない娘だね」

「そうかなぁ。すごいドキドキしてるよ」

　ツムギは肩をすくめた。

　おばあはそんなツムギをじっと見つめ、少し考えるような間を置いて言った。

「……あんたなら、竜人さまともうまくやれるかもしれないね」

「えぇ？」

「ヒカンドリは、それを見抜いたのかもしれない」

「うーん……」

　ツムギは辺りを見渡すが、ヒカンドリの姿はもうない。

「恨んでいいんだからね」

「……え？」

　おばあの言葉にツムギは視線を戻す。

「私は、竜人さまが恐ろしいんだ。だから、お前を贄にする」

「……」

「こんなババア一人、なぎ倒すのは簡単だ。足が動かなくても、あんたならそれくらいやれるだろ」

　ツムギはぽかんとした。

　少しして意味がわかり、小さく笑う。

「……逃げろって？おばあらしくないなぁ」

「そうかい」

　ツムギは冗談めかして続ける。

「花嫁が逃げたらさ。竜人さまのタタリとか、あるんじゃないのぉ？」

「ふん。そんときは、このババアで我慢してもらえばいいさ」

　おばあが胸を張る。

　それがおかしくて、ツムギは思わず声を上げて笑った。

　頭に浮かぶのは、おばあの花嫁姿。

（……意外と悪くないかもぉ）

「おばあ、美人だもんねぇ」

　おばあは答えない。

　ツムギは笑いを収め、もう一度、肩をすくめた。

「逃げるところもないしね。この村にいても、やることないよ」

「……そうかい」

　ふいに、おばあの腕が伸びてきて、ツムギをぎゅっと抱きしめた。

　ツムギは息をのむ。

「しっかり、やりんさい」

「……はぁい」

　なぜだか涙がにじみそうになる。

　おばあは、たもとをごそごそと探り、白い細い布を二本取り出した。

　その一本を目にかけられる。

「目隠し？なんでぇ？」

「竜人さまの醜いお姿で目が潰れないように、っておまじないさ」

「えっ。竜人さまって、醜いの？」

　ツムギは驚いた。

　勝手にかっこいいドラゴンを想像していた。

「おばあも見たことある？」

「ないよ。竜人さまのお姿を見られるのは、花嫁だけさね」

「そっかぁ……」

　ツムギはつぶやく。

「醜くてもいいよ。竜人さまを見てみたいなぁ。どんな生き物なんだろ」

「掟だからね。目隠しはするよ」

「ちぇっ」

　視界がふさがれる。

　続けて、もう一本の布で腕を後ろ手に縛られた。

「痛くないかい」

「大丈夫だよぉ」

　少し間があって、おばあが言った。

「……達者でな、ツムギ」

　ツムギは静かにうなずいた。