ヒカンドリの託宣。

　この村では昔から、竜人に花嫁をささげる慣習があるのだという。

　その花嫁を選ぶのが、ヒカンドリ。

「ここ数十年、なかったのに……」

「花嫁とは名ばかりの、生け贄らしい」

「黄泉の国へ連れて行かれるそうだ。竜人は凶暴で、恐ろしい化け物──」

　家の外で、村人たちがひそひそと話す声が聞こえる。

「ふわぁ……」

　ツムギは車椅子に座り、窓から海を眺めながらあくびをかみ殺した。

　ヒカンドリに会った昨夜、ツムギはそのまま、おばあの家へ連れて来られた。

　海のすぐそばに建つ平屋だ。

「どうしてあなたは、昔からそう……」

　おばあの説明を受けたお母さんは、顔を手で覆って泣き崩れていた。

　お父さんはいつものしかめっ面だったが、すぐに村人たちの対応に出て行った。

　妹のイオリは、その横でずっと無言だった。

「竜人さまって、どんな生き物なんだろうねぇ……」

　ツムギが再びあくびをすると、背後からおばあの声がした。

「竜人さまの前では、あくびなんかするんじゃないよ。まったく、お寝坊な娘だね」

「まだ六時だよぉ、おばあ」

　空はようやく白み始めたばかりだ。

「そうかい。あたしゃ、あんたのおかげで徹夜だよ」

「えっ。ちょ、歳を考えてよぉ」

　ぼやいたツムギを、おばあはじろりと睨みつける。

「まったく、生意気な娘だね。ほら、着替えんしゃい」

　差し出されたのは、真っ白でやけに重たそうな花嫁衣装だった。

　ところどころに、豪奢な花の刺繍が施されている。

「……これ、着るのぉ？」

　動きづらそうな着物にツムギは顔をしかめた。

「これを着て、そのやかましい口を閉じてりゃあ、立派な美少女さ。竜人さまもきっと気に入る」

「そうかなぁ。──あ、そうだ。竜人さまってさぁ、どんな……」

　言いかけたそのとき、外でどよめきが起きた。

「なんだろうねぇ、おばあ──」

　ツムギが言い終わる前に、おばあは瞬く間に外へ飛び出していった。

「えぇ……」

　ツムギは仕方なく、車椅子を進めて後を追う。

　おばあの家の玄関は、都合のいいことにゆるやかな坂道になっていた。

　車椅子でも外に出られる。

　よいしょ、と坂を下りて外に出る。

　浜辺と海が広がっていた。

　曇り空なのが惜しいが、それでも相変わらず美しい海だ。

「……ん？」

　ツムギは首をかしげる。

　海の上に、黒い影が浮かんでいた。

　最初は、島か岩かと思った。

　だが、それはだんだんと大きくなる。

　近づいてきているのだ。

　船にしては形がおかしい。

　太陽を反射して、一瞬、きらりと光った。

「……ワタリガメだ」

　おばあが震える声でつぶやく。

「ワタリガメ？」

「竜人さまが、花嫁を連れ去るための船さ」

　絞り出すように言って、おばあはツムギを振り返った。

「竜人さまが来るよ。今度のお方は、せっかちだね。さあ急ぎんしゃい！」

「今度の、って──ほわぁぁ！」

　車椅子がものすごい勢いで押されて、ツムギはつんのめりそうになる。

「じ、自分で出来るよぉ！」

「トロトロしよると、日が暮れるよ！──ヤシロ！男衆を準備しんしゃい！」

　いつの間にか側にいたおばあの付き人のヤシロが、飛ぶように走り去った。

　この家にはスピードお化けしかいないのだろうか。

　走るどころか歩けもしない自分が、なんだかひどく置いていかれた気になる。

「さぁ、着替えるよ！服を脱ぎんしゃい！」

「え、うん」

　苦戦しながら脱いでいると、おばあに勢いよく服をはぎ取られる。

　ツムギは悲鳴を上げた。

「脱衣婆！？自分で出来るよぉ！」

「モタモタしよると、ババアになっちまうよ！」

「ひぇぇ……」

　濡らした手ぬぐいで体を清められ、花嫁衣装を着せられる。

「ヤシロ！髪と化粧！」

　怒号のような声にヤシロが戻ってきて、凄まじい速さで髪を結い上げられ、化粧を施される。

　ツムギはもう抵抗を諦めた。

　人形みたいに大人しくなる。

　すべての準備が終わった頃には、ツムギはぐったりしていた。

「綺麗だよ、ツムギ」

「こ、今度は何ぃ……？」

　ツムギは横目で、うなずくおばあを見る。

「三分やる。別れをしてきんしゃい」

「……え？」

「今生の別れだからね」

　おばあが玄関を指差した。

　そこには両親とイオリが立っていた。