『幻想現象対策部隊』は非公開の組織である。

　都市伝説で語られる程度には、噂程度で語られる程度には、その部隊の存在は隠されている。

　一般人には、極秘と言わんばかりに、非公開だ。

　だからこそ、こういった名乗りを上げたところで、『幻想現象対策部隊？　何それ？　知らない』という反応の方が、普通なのである。

　むしろ、知っている方が、異常なのだ。

　喜田くんのような都市伝説マニアや、倉持学級委員長のように優秀で、情報収集を怠らない人間ではない限り、『オレたちの部隊』の存在を知ることすらできないのだ。

　ゆえに、都市伝説。

　しかしどうやら……赤神円の反応を見るに。

「幻想現象対策部隊……本当に……あったんだ。そんなの……」

　彼女は、知っていたようだ。

　いや、知っていたというよりも、聞いたことがある、そんな様子だった。

　まぁ……その情報提供先には、心当たりがあるのだが。

　赤神円は、じろりと睨めつけるようにオレを見る。

「その幻想現象対策部隊とやらが、今更、のこのこと、問題解決のために来たって訳ね。全生徒と先生達、関係者の皆さんが髪を剃り切った後に、これみよがしにやって来たって訳だ。ふぅん……」

　棘のある言い方だった。

　間違いなく、嫌味として言っている。

「それなら、もっと早くに来てくれても良かったんじゃない？　今更来ても、もう手遅れ臭いのだけれど？　事実、皆もう髪の毛ないし、そのことを当たり前とか思っちゃってるし？　これって、あんた達幻想現象対策部隊とやらの大失態なんじゃないの？」

　随分と……嫌われているようだな。

　それもそうか……何故ならオレたちは、一度、彼女の――――倉持水地学級委員長の助けを呼ぶ声を、手を、取らなかった形なのだから。

　そうせざるを得なかった――――とは言っても。この子たちに取ってみれば、そんなことは関係のないことだったはずだ。

　自分たちが今、辛い想いをしている。だから助けて欲しい――そんな感情は、人間ならば当然抱くべき感情だろう。

　助けて欲しいのに、助けてくれなかった――これもまた、当然の感情だ。

　事実、【坊主頭の幻想プラシーボ】は薄池高校に蔓延し尽くし、目の前の彼女は、不登校になってしまったのだから。

「あなた達が、もっと早く動いてくれていたら、スイっちは洗脳されずに済んだのに、髪を剃らなくて済んだのに！　私だって！　こんな風に！　不登校にならずに済んだのに!!」

「………………」

　返す言葉も出てこない。

　凛子は言った、言ってくれた。

　今が最善で最高だと、励ますように言ってくれた。

　傍から見ればそうなのだろう。

　合理的に見ればそうなのだろう。

　きっと……オレたちは、間違えたことはしていないのだろう。

　しかしそれは――被害を受けている人々からすれば、どうでもいいことなのだ。

　彼ら彼女らからすれば、オレたちはただの――――

『助けてくれなかった専門家』なのだ。

「本当に……申し訳なかった!!」

「!?」

「白宮どん!?」

　オレは土下座をした。

　冷たいフローリングに額を擦り付けた。

　今のオレに出来ることなんて、謝ることくらいだ。

「今更……と言うのは分かってる!!　そう言われ、罵られることは分かっていた!!　何故ならその通りだからだ！　我々は初動を誤っている!!　これは、否定しようもない事実だ!!」

　続ける。

「だが！　いつまでも、ミスを悔やんでばかりもいられない!!　今のオレたちに出来ることは、謝罪すること！　そして――――

　今更ながら！　薄池高校の現状を変えるために、全身全霊を尽くすことなんだ!!」

　赤神円と喜田くんの目が、大きく見開かれたのが分かった。

「今からでも取り戻せる!!　失った髪は、また生えてくる!!　だけど今のままでは、卒業するまで生えないんだ!!　生やすことができないんだ!!　その状況を……オレは変えたい!!　だから……」

　だから――――

「オレに力を貸してくれ!!　この通りだ！」

　またしても、土下座の姿勢を取るオレ。

　フローリングに接触している部分が、少し暑くなってきた。

　伝わってくれ……少しでも、オレの誠意……！

「……はぁ……私、土下座って嫌いなのよね」

　ため息混じりに、赤神円が呟いた。

「何て言うの？　してる側はさ、こう……プライドみたいなものを犠牲にして、誠意を見せてるつもりなんだろうけど……傍から見るとさ、第三者からみると、させてる側が責められるじゃない？　そこまでさせるのかって……そんで、周りの人からの同情を集めて、話を有耶無耶にしがちじゃない。だから、私は嫌い。ただの同情を引くためだけの穢れたパフォーマンスだと、認識しているの」

「………………」

　めちゃくちゃ土下座が裏目に出ていた。

　赤神円は続ける。

「だから土下座は嫌い。土下座をする奴も嫌いだし……何より――――

　土下座をさせてしまう奴が、一番嫌い」

「え……？」

　土下座を……させてしまう奴……？　それって……。

「顔を上げて……ごめんなさい、そこまでさせるつもりはなかったの」

「い、いや……これは、オレが勝手に……」

「ううん……そうせざるを得ないほど、あなたを追い込んだのは私だから……。申し訳ないわ。言いたい放題言っちゃった、ごめんなさい」

「そ、それは……」

「あなたのこと……信用させてもらうわ」

「え……？」

「あなたの誠意、伝わったから」

　そう言う赤神円は……優しい目をしていた。

　きっと普段は、こんな目をする子だったのだろう……。

「手を貸して……くれるのか？」

「ええ……。私だって、いつまでも、引きこもりでいるつもりはないから」

　そう言いながら、赤神円はジャージズボンのポケットから何やら取り出した。

「はい」そう言って、差し出して来たのは飴だった。

　いちごミルク味と、可愛い文字で描かれている飴玉だった。

　オレはそれを受け取る。

「いちごミルク味の飴（それ）を舐めるとさ、すっごく元気になれるの。お詫びの印と…………」

　赤神円は、少し照れくさそうに笑いながら言った。

「手を貸すことへの、意思表明」

「赤神さん……」

「できれば……その……私としても？　学校……何とかしたいって気持ちはあるし？　……うん、私にできることがあれば、何でも協力する」

「……ありがとう」

　良い人だ。この子も。

　オレは、ぎゅっといちごミルク味の飴を握り締める。

「この三人で！　絶対に、薄池高校を元に戻そう!!」

　メンバーは揃った。

　いよいよ次回から、本格的な【坊主頭の幻想プラシーボ】治療に移ることとしよう。