第9話：最終決戦：臨界点（ティッピング・ポイント）

空が、ひび割れた黒曜石のように変色していた。

世界各地で蓄積し続けた「魔力の煤（カーボン・マナ）」が、ついに自己組織化を開始したのだ。それは意志を持つ巨大な影の嵐となり、成層圏を覆い尽くしている。 地上には、焦げたゴムと死の静寂を混ぜ合わせたような、不気味な「重圧」がのしかかっていた。

「……臨界点（ティッピング・ポイント）か。少し、予定より早いな」

コウヘイは富士山麓に建設された、アス・マジックの最終中継基地（ハブ）に立っていた。 吹き荒れる風は冷たく、それでいて肺の奥を焼くような化学的な熱を帯びている。視界の端々で、ARモニターが「全次元滅亡確率：98%」という数値を無慈悲に点滅させていた。

「社長！ 各地のグリッドが逆流しています！ 魔界も精霊界も、この圧力に耐えきれず接続を遮断し始めています！」 トクナガの叫びが、爆音のような風鳴りに紛れて聞こえる。

「遮断させるな！ 今、手を離せば二度と繋がらないぞ！」 コウヘイは荒れ狂う風の中、防護服も着ずに岩場を駆け上がった。 かつて商社マンとして世界を飛び回り、ラグビー部として泥を啜った。そのすべての経験が、今、この一瞬の「突破」のためにある。

「トクナガ、世界中の『排出権取引システム』を強制的に同期させろ。全魔力資源をこの一点に集約する。人類、魔族、精霊……全プレイヤーを一つのチームに編み直すんだ！」

『無茶ですよ！ そんな膨大な魔力、受容体（レシーバー）が持ちません。核融合以上の暴走が起きます！』

「レシーバーなら、ここにある！」 コウヘイは自分の胸を叩いた。 「私がスクラムの第一列（プロップ）になる。全魔力を私に通せ。私がこの嵐を押し返す！」

「西和田、貴様、正気か！？」 モニターに、魔王ヴォルガノスの顔が映し出された。 「人間の肉体で、全世界の魔力（マナ）を受け止めるなど、死を越えた消滅だぞ！」

「ヴォルガノス、あんたも言っただろう。私は面白い人間だってな」 コウヘイは、かつてないほど真っ直ぐな、そして清々しい瞳で魔王を見た。 「これはビジネスじゃない。……私たちが、次世代（アス）へパスを繋ぐための、最後のセットプレーだ。あんたの魔界の資金（ちから）も、出し惜しみするなよ！」

魔王は一瞬絶句し、やがて不敵に笑った。 「……よかろう。貴様の命、高く買い取ってやる！ 全軍、出力を最大（フル）にしろッ！！」

その瞬間、世界が変わった。 魔界の深淵から、精霊界の古き森から、そして人間界の摩天楼から。 色とりどりの、だが今は浄化されたエメラルドグリーンの魔力の奔流が、一筋の光の帯となって富士の頂へと集束していく。

「――っ、ぐ、あああああああッ！！」

コウヘイの身体に、全次元のエネルギーが流れ込んだ。 筋肉が引き千切れ、毛細血管が次々と弾ける。視界は真っ白になり、鼻からは鉄の味がする血が溢れ出した。 だが、彼は膝を折らなかった。 一歩。泥濘に足を取られるような感覚を、魂の力で踏みしめる。

「――まだだ！ まだ、ゲインを切ってないぞ！！」

コウヘイの背後に、幻影が見えた。 泥だらけでスクラムを組む仲間たち。かつて自分が救ってきた精霊。名門を再興させた魔術師。そして、未来を信じて魔力を預けた市民たち。 彼らの意思が、重圧となってコウヘイを支える。

「……トクナガ、今だ……全パルスを……前方へ放出（スロー）しろ！！」

『――コネクト！！ ノーサイドまで、走り抜けてください、社長ォォォッ！！』

コウヘイの右拳が、空を覆う黒い災厄に向かって突き出された。 彼を媒介にした全次元の魔力が、一点の針のような鋭さを持って、世界の煤の核（コア）を貫いた。

ドォォォォォォォォォォォォォォォン！！

音のない衝撃波。 汚れた黒い雲が、内側から弾けるように霧散していく。 空気に混じっていた異臭が消え、代わりに、春の訪れのような、甘く清らかな酸素の匂いが立ち込めた。

黒いカーテンが引き剥がされた空から、数ヶ月ぶりとなる、本物の「太陽の光」が差し込んだ。 それは、ボロボロになったコウヘイの全身を、優しく包み込む。

「……見たか、トクナガ。……空が、見えるぞ」

コウヘイは、崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。 指先一つ動かせない。スーツは灰になり、全身は火傷だらけだ。 だが、耳元に聞こえるのは、世界中で響き渡る、人々の歓喜の叫びだった。

「……勝ったんだな。俺たち、ワンチームで」

コウヘイは、ゆっくりと目を閉じた。 頬を撫でる風は、もう煤を含んでいない。 ただ、どこまでも清々しく、新しい命の予感に満ちていた。