第4話：スクラムで繋ぐグリッド

標高二千メートル、切り立った断崖の先に位置する「ガンドラ村」。ここはかつて精霊の加護が厚い地であったが、今や吹き付ける風は痩せ、村を照らす魔力灯は断末魔のような瞬きを繰り返していた。

「……ひどいな。出力が安定しないどころか、漏洩した魔力が地表で腐っている」

コウヘイは厚手のコートの襟を立て、村の中央広場に降り立った。 鼻を突くのは、古びた電池が液漏れしたような、ツンとした刺激臭。そして、重苦しい沈黙。広場に集まった村人たちは、互いに視線を合わせようともせず、ただ肩を寄せ合って寒さに耐えていた。

「西和田さん、見ての通りです。ここはもう、おしまいです」 案内役の村長が、力なく首を振った。 「隣の家が魔法を使えば、こちらの灯りが消える。限られた魔力を奪い合い、昨日も井戸のポンプを巡って殴り合いが起きました。もう、誰も信じられんのです」

その時、広場の端で言い争いが始まった。 「おい！ お前が夜通し防寒魔法を使ったせいで、うちの赤ん坊のミルクを温める熱源が死んだんだぞ！」 「知るか！ 凍死しろと言うのか！」

剥き出しの敵意。焦燥。そして絶望。 コウヘイの胸に、かつての苦い記憶が蘇った。連敗続きだった頃のラグビー部。互いのミスを責め合い、結束がバラバラになったチームの空気そのものだ。

「——全員、聞けッ！！」

コウヘイの声が、広場に響き渡った。腹の底から絞り出した、地を這うような重低音。 騒ぎが止まり、村人たちの視線が一斉に彼に注がれる。

「あんたたちがやってるのは、試合を投げて身内でボールを奪い合ってるだけの、最悪なプレーだ」

「なんだと？ よそ者のあんたに何がわかる！」

「わかるさ。あんたたちの目は、自分しか見ていない。……いいか、魔力は奪い合うもんじゃない。循環させるもんだ」

コウヘイは雪の上にブリーフケースを置くと、ポータブル投影機を起動した。 暗い空に、村全体の魔力の流れが「見える化」されたグリッド図として浮かび上がる。そこには、あちこちで断絶し、無駄に垂れ流されているエネルギーの残骸が赤く点滅していた。

「トクナガ、接続準備だ。村の全家庭の魔力結晶（バッテリー）を一時的に解放させろ」

『了解。……でも社長、これには村人全員の「合意」が必要です。一人でもゲートを閉じれば、負荷がかかってグリッドが爆発しますよ』

「わかっている。……おい、みんな！ 今から一分間だけ、あんたたちの家の魔力をすべて私に預けてくれ！」

村人たちがざわつく。「バカな！ 凍え死ねというのか！」「全部預けて、持ち逃げされたらどうする！」

コウヘイは一歩前へ出た。冷たい風に晒されながら、コートを脱ぎ捨て、ワイシャツ一枚になる。筋肉質の身体から立ち上る熱気が、わずかに雪を溶かした。

「信じてくれ。ラグビーには『One for All, All for One』という言葉がある。一人はみんなのために、みんなは一人のために。……今、あんたたちが自分のことだけを考えれば、この村は確実に冬を越せない。だが、全員で一列に並んでスクラムを組めば、この逆境は押し返せる！」

コウヘイは一番端にいた、先ほど怒鳴っていた男の目を見据えた。 「あんたが最初にゲートを開けろ。あんたの余った熱を、隣の赤ん坊に回すんだ。そうすれば、次は隣の家が発電した光が、あんたの家を照らす。……私がそのパスを、完璧に回してやる」

男の手が震える。コウヘイの瞳には、嘘も計算もない。ただ、泥臭いまでの「突破力」を信じる男の情熱だけがあった。

「……やってやるよ。どうせ死ぬなら、最後に賭けてやる！」

男が家の魔力ゲートを開放した。それを皮切りに、一人、また一人とゲートが開いていく。 AR（拡張現実）のモニター上で、赤かった断絶ラインが、次々と青い「繋がり」に変わっていく。

「——トクナガ、今だ！ 同期しろ！」

『全回路接続……同期開始！ 循環（ループ）を形成します！』

その瞬間、ガンドラ村に奇跡のような光景が広がった。 地下に眠っていた古い魔力導管が共鳴し、各家庭から集まった微弱なエネルギーが、コウヘイの構築した「仮想グリッド」を通じて、力強い一つの奔流へと変わった。

シュゥゥゥ……ッ！

淀んだ空気の匂いが消え、代わりにオゾンを含んだ清涼な風が村を吹き抜ける。 広場の街灯が、今まで見たこともないほど明るく、暖かな琥珀色に輝き出した。

「暖かい……。魔法を使っていないのに、家中が暖かいぞ！」 「隣の家の光が、うちの窓まで届いている……」

村人たちの顔から険が消え、驚きと喜びが広がっていく。 コウヘイは膝をつき、激しく肩で息をしていた。全神経を集中させて魔力の分配を制御した代償だ。

「……見たか。これがスクラムの力だ。一人じゃ微力でも、繋がれば『力（パワー）』になる」

村長が歩み寄り、コウヘイの逞しい肩に手を置いた。 「西和田さん……あんたは、魔力を売りに来たんじゃない。私たちに『信じ合う心』を取り戻させに来たんだな」

「……いや、私はビジネスをしに来たんですよ。……この村のクリーン魔力が安定すれば、アス・マジックの評価も上がる。Win-Winだ」

コウヘイは強がりを言いながら、立ち上がって土を払った。 その顔は、試合後のノーサイドのように清々しかった。

「トクナガ、村の管理システム（CMS）を構築してくれ。これからは村人自身で、魔力のパス回しができるようにトレーニングする」

『了解です。……でも社長、そんなに頑張ると、またスーツの予備がなくなりますよ』

「構わんさ。世界を塗り替えるには、多少の汗と汚れはつきもんだ」

コウヘイは、光り輝く村を見渡した。 バラバラだった個の力が、今、一つのチームとして呼吸を始めている。 その中心で、彼は確信していた。 どんなに深い絶望（闇）も、正しいパス（繋がり）さえあれば、必ず光へと変えられることを。

「さあ、次は……この成功事例（ケーススタディ）を持って、もっと大きな壁（相手）をなぎ倒しに行くぞ」

彼の視線の先には、魔力を浪費し続ける巨大な消費都市の影が見えていた。