第2話：魔力汚染の「見える化」

京都の奥座敷、霧に包まれた山間に、その古色蒼然たる屋敷はあった。 代々続く魔術の名門「九条家」。門をくぐると、鼻腔を突くのは古い書物の匂いと、線香、そして——重く湿った、焦げた電気のような異臭。

コウヘイは眉をひそめ、タブレット端末の画面を確認した。 「……ひどいな。計測不能（オーバーフロー）寸前だ」

「西和田殿、お言葉ですが、我が一族の法術に不備などあり得ませぬ」 案内する若き門弟が、不快げに胸を張る。屋敷の中庭では、当主の九条厳山（げんざん）が、十数人の門下生を前に「雨乞いの儀式」を執筆中だった。

「《天の龍よ、我が呼び声に応え、潤いの雫を落とせ》！」

厳山が豪華な装飾の施された杖を振るう。 直後、空に巨大な魔法陣が展開され、目も眩むような黄金の光が降り注いだ。周囲の気温が急上昇し、バチバチと静電気が肌を刺す。凄まじい熱量だ。だが、肝心の雨は一滴も降らず、代わりに空から黒い、煤のような塵がハラハラと落ちてきた。

「おかしい……出力は最大のはずだ。魔力を注げ！ もっとだ！」 厳山の怒声が響く。門下生たちが必死に魔力を絞り出す。周囲の木々は、その熱に当てられて茶色く変色し始めていた。

「——そこまでだ。九条先生、全員今すぐ手を止めてください」

コウヘイの声が、静寂を切り裂いた。 彼は中庭の中央に歩み出ると、タブレットを操作し、空間に巨大なホログラム・ディスプレイを投影した。

「何だ、この無礼な若造は！ 儀式の邪魔をするな！」 厳山が杖を向け、威嚇する。だがコウヘイは動じない。その瞳は、スクラムを組む直前のラガーマンのように冷徹で、獲物を逃さない。

「先生。今、貴方たちがやったこと。それは雨乞いじゃない。ただの『環境破壊』です」

コウヘイが画面をスワイプすると、九条家が今放出したエネルギーの構造が、残酷なまでに鮮明な「数値」としてグラフ化された。

「見てください、この赤い領域を。これが貴方たちの魔法が排出した『魔力の煤（カーボン・マナ）』の量です。本来、魔法は自然界のエネルギーを循環させるもの。ですが貴方たちの法術は、旧式すぎて燃焼効率が最悪だ。消費したエネルギーの八割が、雨に変わることなく、ただの汚染物質としてこの土地に溜まっている」

「デタラメを！ 我が家は千年前からこのやり方で……！」

「千年前は、今ほど魔力の供給網（グリッド）が逼迫していなかった。だから多少の無駄も許された。ですが今は違う」 コウヘイは一歩踏み込み、厳山の足元を指差した。 「足元を見てください。名木と言われた紅葉が枯れている。これは病気じゃない。貴方たちが垂れ流した『魔法の燃えかす』に、根が窒息させられているんだ」

厳山は絶句した。 確かに、自慢の庭園はいつの間にか生気を失っている。だが、老魔術師のプライドがそれを認めることを拒む。

「……目に見えぬ数値を信じろというのか？ 我が一族の誇りにかけて、そんな恥辱は受け入れられん！」

「誇り、ですか。……先生、ラグビーではね、どんなに華麗なステップを踏んでも、ゲインを切れなきゃ意味がない。今の貴方たちは、自陣のゴール前でただ闇雲に突進して、味方の首を絞めているだけだ」

コウヘイはタブレットを厳山に差し出した。そこには、九条家の「魔力効率」が、新進気鋭の魔術ベンチャー企業のわずか四分の一であるという比較データが表示されていた。

「誇りを守りたいなら、やり方を変えてください。伝統を未来に繋ぐのが、当主の責任でしょう？ 幸い、貴方たちの『基礎出力』自体は素晴らしい。……この『アス・マジック』の最適化ツールを使えば、消費魔力を六割削減しながら、確実に雨を降らせることができます」

「……六割削減だと？ そんな魔法のような話が……」

「魔法じゃありません。徹底的な『見える化』と、プロセスの再構築だ。先生、あんたのその杖を、世界を汚すためじゃなく、冷やすために使ってみませんか」

コウヘイの言葉には、商社マンとして巨額の契約をまとめてきた重みと、現場で泥を啜ってきた者の確信が宿っていた。

静まり返る中庭。風が、煤の匂いを運んでくる。 厳山は、震える手でコウヘイのタブレットを手に取った。初めて見る自分の「魔法」の正体。そこに並ぶ無慈悲な数字が、彼に現実を突きつけていた。

「……西和田殿。……やり方を、教えろ。この庭を……我が家の誇りを、このまま腐らせるわけにはいかぬ」

コウヘイの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。 「承知しました。まずは、この屋敷全体の魔力フロー（流れ）の診断から始めましょう。トクナガ、聞こえるか。……九条家と正式に契約だ。環境改善（コンサルティング）のセットアップを頼む」

『了解、社長。……老舗のプライド、折るの早かったですね』 イヤホンから聞こえるトクナガの呆れ声に、コウヘイは小さく首を振った。

「折ったんじゃない。彼らが進むべき『ゴール』への道筋を、見えるようにしただけだ」

コウヘイはタブレットを受け取り、次の作業へと取り掛かる。 その背中は、どんな老練な魔術師よりも頼もしく、この濁った空気を切り開く一陣の風のように見えた。

「さて、次は……この古い利権を握る連中に、どうやってこのデータを飲ませるかな」

名門・九条家の変革。 それは、世界規模で展開される「魔力革命」の、ほんの序章に過ぎなかった。