朝靄の残る訓練場に、冷えた金属音が鋭く突き刺さった。

　剣と剣が擦れる乾いた響きが、木々のざわめきを一瞬で飲み込んでいく。

　見守る団員たちの小さな息遣いさえ、緊張で固まるように静まり返った。

　エルシアの足元では、踏み込みと同時に土がぱちりと跳ね上がった。

　全身の力を剣に込め、弾くように振り抜く。

　だが――それは容易く受け流された。

「ふっ……！」

　音は軽く、あまりにも軽快だった。

　彼女の正面に立つのは、エルシアよりひと回り小柄な少女。

　年齢にすれば、まだ十代前半。だが手にした木剣は、長年握り続けてきた者のものだった。

　古びて艶を失った木肌には、幾重もの稽古の痕跡が刻まれている。

　少女はその木剣を小さく回し、呼吸すら乱さず構えを取り直す。

　力ではない。体格でもない。純粋な“技”だけで、エルシアの攻撃をいなし、前へと押し込んできていた。

　エルシアは想像していた以上の圧力に、歯を食いしばりながら地面を踏みしめる。

　だが、彼女の足元には細かな震えが走る。押されているのは一目でわかった。

　少女の身体は微動だにしない。揺れすらない。

　まるで根を張った木のように安定している。

「……くっ！」

　エルシアが打ち返そうとした瞬間、少女の木剣が閃光のように走った。

　風を裂く軽い音。その速さは、エルシアの視界が追う前に目前へ迫っていた。

「っ……！」

　反応が遅れた。剣が間に合わない――。

　木剣がエルシアの聖剣の側面を叩き、衝撃が腕から肩へ突き抜けた。

　脚が揺れ、そのまま地面に膝をつく。

　乾いた音が地面に響き、エルシアの息が乱れる。

「そこまで」

　訓練場に落ちた声は短く。冷静で。しかしどこか重かった。

　その声と同時に、少女は木剣をすっと引き、元の位置へ戻る。

　朝靄の中。エルシアは膝をついたまま、息を整えようと必死だった。

　敗北の痛みよりも――。

　自分がまだ“この程度”である事実が胸を刺していた。

　エルシアは肩で荒い息をしながら、胸の奥に残った悔しさを必死に押し込み深く息を吸い込んだ。

　乱れた金髪を手で整え。耳にかけ直す。背筋を伸ばし、膝をついたまま丁寧に頭を下げた。

「……ありがとうございました。アドワーズ様」

　その声は震えこそしないが、悔しさと尊敬が混じり合い、普段よりも少し硬かった。

　アドワーズと呼ばれた少女は、わずかに顎を上げエルシアへと一瞥を送る。

　その目は感情の温度こそ低いが、見る者の内側を正確に測り取る、敵わぬ深さがあった。

　白い髪が朝靄を受けて淡く光り、薄い唇が小さく動く。

「腕を上げたな、エルシア」

　淡々とした一言。褒めるでも叱るでもない。ただ真実を述べただけ。

　それでもエルシアの胸の奥で、小さく、しかし確かに温かいものが灯った。

　ほんのわずか。ほんの少しだけ、表情が緩む。

「……わざわざアドワーズ様に稽古つけていただけるとは、光栄です」

　エルシアが言うと、アドワーズは木剣を無造作に肩へ担ぎ、気怠げに答えた。

「気にするな。たまには体を動かさないと錆びてしまうからな」

　それは完全に本音だった。

　エルシアは今にも倒れそうなほど呼吸が荒いのに、アドワーズの額には汗一滴すら浮いていない。

　彼女の白い肌は戦闘前と何一つ変わらず。

　肩も胸も落ち着いたリズムで呼吸し、まるで“散歩のついで”に木剣を振っただけにしか見えなかった。

　訓練場にいた団員たちの多くが、その違いを目の当たりにして息を呑んでいた。

　アドワーズは一歩だけエルシアへ近づき、その瞳をまっすぐ向けた。

「あとで報告の間に来い。お前に指令がある」

　その声音は先ほどまでの稽古よりも遥かに重く、命令としての威圧がはっきりと込められていた。

　エルシアはすぐに反応し、礼儀正しく頭を下げる。

「了解しました」

　アドワーズはそれ以上何も言わず背を向ける。

　白い髪がふわりと揺れ、朝の光を反射して淡い輝きを残したまま、少女は静かに訓練場を離れていった。

　その歩調は軽くも重くもない。ただ、“彼女にとっては自然なリズム”で。

　残されたエルシアは、まだ少し荒い呼吸を整えながら、地面に落ちた自分の影を見つめる。

　そして胸に刻まれる。

（……もっと強くならないと）

　聖剣は――まだ、重かった。

　訓練を終えたエルシアは、冷えた水で汗を拭き取り、乱れた髪をまとめ直しながら、ゆっくりと姿見の前に立った。

　鏡には訓練で荒れた呼吸を整えようとする自分が映っている。

　頬を朱に染め、乱れた金髪を払い、背筋を無理に伸ばそうとする見慣れた姿。

　だが、どうしても目が行く場所があった。

　額から頬へ斜めに――走る一本の傷跡。白く、細く、だが深く。

　触れてももう痛みはない。けれど心は、十年前の痛みをそのまま覚えていた。

　あの夜。ラグナルが残した“烙印”。

　それは肉体の傷であると同時に、復讐の炎を燃やすための“呪い”でもあった。

（十年……もう、十年も経ったのに）

　思わず指先が傷に触れた。冷たくも温かくもない、ただの皮膚。

　だがエルシアの胸に湧くのは、圧し潰されるような焦燥だった。

（まだ……仇に、影すら届かない）

　訓練で感じたあの差。アドワーズ様ですら振り向かせるには程遠い自分。

　焦りに喉が絞めつけられる。

　そして――もう一つ。胸の奥で重く沈み続ける感覚。

　聖剣の重さ。

　今日も、昨日も、一昨日も。どれだけ振っても、どれだけ鍛えても、剣は軽くなる気配を見せない。

　まるでこう告げられているようだった。

“お前はまだ担い手ではない”

　エルシアは眉を寄せ、鏡に映る自分を睨みつけた。

　努力している。鍛えている。虚魔も何体も討ってきた。

　それなのに、聖剣は答え――てくれない。

　胸に熱いざわめきが渦巻く。十年間、一度たりとも忘れたことのないあの日の情景。父と母、ラグナルの背、中にこびりついた叫び。

（忘れるものか……）

　鏡の中のエルシアの瞳に、冷たい光が宿った。

　傷は、刻まれたまま残り続けている。あの日の痛みが、ずっと燃料になっている。

「虚魔も……魔剣使いも……全部切り伏せてやる」

　鏡に向けた小さな呟きは、静かなのに鋼のように強かった。

　その声を最後に、エルシアは目を細め、身なりをもう一度整える。背筋を伸ばして部屋を後にした。

　報告の間へ向かう足取りは、まるで戦場へ向かう兵士のように重く、しかし迷いなく進んでいた。

　エルシアが静かに扉を閉じた瞬間――室内の空気が、ぴんと張りつめた。

　外の光も音も、この部屋にだけは届いていないように思える。静寂は水のように深く、呼吸する音さえはばかられた。

　部屋の奥、祭壇にも似た台座の上に巨大な鏡がそびえていた。縦長で人の背丈の二倍はある銀白の鏡面は、本来の鏡とは違う、冷たく生気のない光沢を放っている。

　エルシアが一歩近づく。

　鏡面が――ぐにゃり、と波打った。

　水面に石を投げたように歪み。波紋が広がり。やがて色が満ち、形が現れていく。

　浮かび上がったのは、一脚の豪奢なソファ。そしてその上に、小柄な少女が優雅に腰掛けていた。

　アドワーズ。

　白金の髪、宝石のような瞳、そして膝に軽く置いた茶器。

　十代半ばにしか見えない容姿だが、その佇まいは“年齢”という概念を超越している。

「来たか、エルシア＝コールブランド」

　アドワーズは小さく息を吐き、優雅な仕草で紅茶をソーサーに戻した。

　その動きだけで、鏡越しの室内の雰囲気が変わる。

　視線がエルシアへ向けられた瞬間、周囲の空気が一段階、深く冷えた。

「お前がその聖剣、コールブランドを持つことになって――十年になるな」

　淡々と告げられる言葉。叱責ではなく事実の確認だ。

　けれど、その“十年”の重さはエルシアの胸に刃のように突き立つ。

　アドワーズは細い指でこめかみを軽く押さえ、息を吐く。

「それで……まだ聖剣を“振れない”のか」

　声に湿り気は一切ない。ただ冷たい。淡々と、事実だけが突きつけられる。

「……はい」

　エルシアは背筋を伸ばし、胸の位置に両手を揃えて姿勢を正したまま、わずかに唇を噛んだ。

　喉が痛むほどの緊張。鏡越しでもアドワーズの“気配”が刺すように届いてくる。

「いい加減、担い手としての役目を果たしてもらわねば困る」

　アドワーズの声音は淡々としているのに、その裏では冷たい圧がじわりと染み出す。

「その聖剣は普通の聖剣ではないのだから」

　たしかに――コールブランドは特別だ。そしてエルシアは十年経っても、その力を開放できていない。その事実が胸を刺した。

「申し訳……ありません」

　頭を下げる声が震えそうになり、エルシアは無意識に呼吸を整えた。

　アドワーズはため息すらつかず、ただ片眉をわずかに動かしただけだった。

「まあよい。小言を言うために呼んだわけではないのだからな」

　その一言だけで、室内の空気がわずかに緩む。

　けれどエルシアの心は逆に張り詰めていく。“本題がこれから始まる”と理解したからだ。

　アドワーズは机に広げられた書類の束を、細い指でぱらぱらとめくった。紙が擦れる音だけが、静まり返った部屋に響く。

　視線を走らせるその仕草は、感情の色がまったく読み取れない。事務的で、冷静で、そして圧倒的に“上の存在”だった。

「……シンシア院を知っているな」

　淡々とした声。その一言だけで、エルシアの胸がわずかに締めつけられる。

　彼女は一瞬だけ視線を落とし、小さく答えた。

「はい」

　シンシア院――両親を喪い、世界のすべてを失ったとき、幼い自分を迎え入れてくれた場所。

　暖炉の温もり。柔らかな院長の声。あの日、泣き疲れて眠った自室の匂い。

（……院長は、元気にしているだろうか）

　そんな感情が胸をよぎる。

　しかしアドワーズの声がその余韻を切り裂いた。

「先日深夜、その孤児院で行方不明者が出た」

　エルシアの呼吸がひくりと揺れる。

「……それは、もしや」

　声が自然と震えた。

「孤児院は“虚魔”の仕業だと言っている。お前はあそこの出だ。行って調査せよ」

　まるで私情など存在しないと言わんばかりの口調。エルシアは背筋を正し、強く頷いた。

「了解しました」

　シンシア院が危険なら――動かない理由はない。

　アドワーズは紅茶をひと口含み、淡い香りを楽しんでから続ける。

「そうそう。一人、つけておく。協力はしなくても構わん。だが虚魔の仕業であれば――必ず解決せよ」

　

　短く指を鳴らすような命令の仕方だった。

　エルシアは眉を寄せ、自然と問い返していた。

「その方は……術士でしょうか。それとも、聖騎士でしょうか」

「騎士だ。一応な」

　その一言は、わざと含みを持たせている。侮蔑でもなく皮肉でもなく、ただの“事実”を述べた声。

　だがエルシアの胸に、不安が生じる。

（一応……？）

　自分と同じ“未熟”なのか。あるいは評判の悪い問題児か。それとももっと別の、説明しづらい事情を抱える者か。

　表情には出さずとも、疑念が胸でざわつく。

「……すぐ向かいます」

「ああ、頼んだぞ」

　アドワーズは再び書類に視線を落とし、エルシアは深く一礼する。

　扉を開き、背筋を伸ばし、音を立てないよう静かに閉じた。

　足音が遠ざかる。その完全な静寂を待ってから、アドワーズはほんのわずかに視線を上げた。

　紅茶の湯気がゆらりと揺れる。

「……十年か」

　その呟きは、さきほどの冷徹さとは違う響きを帯びていた。

「さすがに、悠長に待ちすぎたか」

　鏡面が微かに光を乱反射し、その表情を不気味に照らした。

　アドワーズの瞳は静か。だが、底知れない何かを隠しまた何かを決断しようとしている色だった。

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