家出魔女は魔王様の女幹部になりますわ！

　案内された部屋は——悪くありませんわ。

　豪奢なわけではないけれど、上質な家具だけが集められている。

　強いて言うなら、わたくしはこの部屋の主として想定されていないのでしょうね。

　掃除は行き届いているけれど、誰も使った気配がない。

　傷一つ無いのに、様式は古めかしく、真新しさはどこにもない家具たち。

　男性用の高さに揃えられ、化粧台も男性用、クローゼットもドレスなど入りそうもない。

　書物を書くための広い仕事机と、空っぽの本棚。

　どれも女性が泊まるなど考えてもいなかった設えですわ。

　——そして、長いこと誰一人として、この部屋を使っていないのだろうと想像できる。

「必要な物があればお呼びください。無ければよいのですが」

　暗に、何も要求するな、と言いたげですわね。

「アランと呼べばいいかしら？」

「どうぞ」

　プイとそっぽを向いた仕草、無愛想というよりは、雑。

　丁寧にもてなすほどの要人ではない、と露骨な態度で示している。

　——まあ、それはそれで気楽でもありますけど。

「ん～じゃあ、ちょっとこのクローゼット改造しちゃってもいいかしら？」

「お好きに」

「では、失礼して」

　ペンとインク壺を取り出し、クローゼットの扉に魔法陣を描く。

　案内されて早々に家具を汚す厄介な客人に、アランは当然微妙な顔をしていたけれど。

　クローゼットを開ければ、そこには石で囲まれた地下室のような、奥まった室内が現れる。

　いわゆる空間を繋げる術式。

　——繋げたい扉と同じ木材を焼いて粉にし、それを混ぜたインクで双方に同じ術式を描くことで、空間を結ぶ。

　昔からある、簡単な魔術式のひとつ。

「わたくしの工房を繋げさせていただきましたわ。誰も入れる気はないけど、閣下に報告なさっても構いませんわよ。後で怒られるのも嫌ですし」

　アランは無言のまま、部屋と魔法陣をしげしげと眺めて、ふとわたくしの方に視線を向け、何かを考えているようだった。

「あら、ようやくわたくしの凄さに気付いたかしら？」

「術式自体は凡庸ですが……簡略化された魔法陣で、この短時間に繋げられるのは初めて見ました……と、認めましょう」

「意外と素直なのね」

　まあ、認めることが不服と言わんばかりの顔をしているけれど。

　描くのが速いのは事実ですわ。

　なぜなら、外出の度に工房の扉を隠すため、術式を一旦消し、また必要な時に描き直す作業に慣れているのですもの。

　だから、このインクをいつも持ち歩いている。

「クラウス様より正直に答えるよう言われています」

「そうね、正直で”いい子”ですこと」

「……貴女のその上辺だけ取り繕った言葉や、含みのある言い回しは、得体が知れず嫌いです」

「“正直でいい子”ね」

　嫌われていることくらい、とっくに気付いていますのに、それをわざわざ口にしてくるなんて。

　なんてまあ、“正直でいい子”なんでしょうね？

　露骨に眉をひそめるアランに、わたくしはニタリと不敵に笑んで見せた。

「それから、工房に許可なく入ったら、ただじゃ済まさないから、覚悟してお入りなさいね？」

「工房に勝手に入るバカがいるとでもお思いで？親子でもありえませんから、ご安心ください」

「まあ、それが普通よね……」

　パタリと工房の扉を閉める。

　こんなにもあっさりと、魔術師のルールが通じるなんて——

　魔女のコミュニティにいる時しかなかった。

　それが住処になるかもしれないと思うと、肩の荷が下りるような気持ちだった。

「軽食と水を頂けるかしら？ここまで来るのに、お腹が空いてしまいましたの」

「かしこまりました」

　やれやれ、といった顔を隠そうともせずに部屋を出ていくアラン。

　張っていた緊張がようやくほどけて、長いため息を吐きながら、少し背の高い椅子に倒れ込んだ。

　ここは、わたくしの体格に合ってないもので出来ている。

　わたくしのために作られた部屋じゃない。

　けれど、それが妙に心地良く、嬉しかった。

　安心できる場所なら、どこだって良かったのだもの。

　——いえ、望まれていないからこそ、安心しているのですわ。

　しかも、ずっと憧れていた“魔王”様にお会いできた。

　子供のように、柔らかい絨毯を何度も踏みしめて、足跡を付けた。