屍散塚

　　私はこのままこの地で朽ち果てるのだろうと思い込んでいた。しかし、ある不眠の深夜、はっきりとしない、現実離れした音が聞こえてきたのだ。

　　それは、どこか奇妙な楽器の音に合わせて歌う女の声だった。その声はとても自信に満ちていて、明るく、まるでどこかの寝室から聞こえてくるかのようだった。寝るための棺桶から起き上がり、ドアを少しだけ開けると、ピンクパジャマのののしり声が聞こえた。

　　「どこからの放浪芸人だ！……」

　　私は入り口に立ち、その声にどこか魔力を感じ、無性に近づきたい衝動に駆られた。靴を脱ぎ手に提げ、素足で冷たい床を駆け下り、鉄門の隙間からぼんやりと人影を目にした。

　　放浪芸人は屍散冢の高い塀の上に座り、楽器を抱えながら弾き語りをしていた。はっきりとは見えないが、その顔には憧れを抱かせるような陶酔した表情が浮かんでいる。

　　その歌は、屍散冢の外では禁じられた旋律で、楽器の音は三味線に似ているが、それよりも明るく力に満ちていた。私は門の隙間にうつ伏せになり、長時間ぼんやりとした後、そっと面前の大鉄門をノックした。

　　歌声が止んだ。その放浪芸人は音の源を探しているに違いない。彼女は屍散冢の高い壁からまっさきに飛び降り、それから一歩一歩と私の方向へ歩いてくる。

　　トン。

　　トン。

　　トン……

　　私は息を殺した。

　　その人物は鉄門まで来ると、指の関節で門をノックした。返事をしないのは失礼な行為に思えたので、私も手を伸ばしてノックを返した。

　　「さっきの音はあなたですか？」その人が私に聞いた。

　　「はい」私は小声で答えた。「あなたの三味線、とても素敵な音でした。ありがとうございます」

　　「これはギターです」その人は数音弾いてから、続けて言った。「私は小野芸子。ここに流れ着いたばかりで、これがどこなのかも知りません」

　　「だったら早く行った方がいいです。ここは屍散冢です」

　　そう言い終えると、私は走り去り、三階の自分の棺桶にずっと横たわっていた。間もなく、その放浪芸人は再び歌い始め、一晩中歌い続けた。

　　翌日、招魂鈴が鳴り響くと、血畜たちは相変わらず棺桶から眠そうに起き上がり、手で目をこすった。突然、私の棺桶の上で寝ていた東雲凾子が、ぼんやりと言った。「すごく美しい夢を見たよ。夢の中で私たちは屍散冢から抜け出して、それを焼き払ったんだ」

　　その後、彼女はまた言った。「やっぱり夢だったんだ。私たちが屍散冢から生きて出られるわけないよね」

　　私は寮のドアから出て、水道を奪い合って顔を洗おうとした。しかし、水道はいつも足りず、結局毎回、水位が上がるのを待った後、見知らぬ血畜に押しのけられ、顔に泡を立てたまま、彼女たちが私の水道を使うのを見つめるしかなかった。

　　制服を着終えて女子寮を出ると、草むらの中に放浪芸人を見かけた。

　　一晩中歌っていた小野芸子は、楽器を枕に、オーバーを羽織って地面で眠っていた。室外の霧霾は濃く、朝日の光は灯りよりもずっと暗かった。

　　彼女はとても疲れているように見えた。放浪の生活もまた、とても苦しいものなのだろう。

　　小野芸子のそばを通り過ぎた後、私はふと、自分がずっと自分の名前を使っていないことに気がついた。もし自分の名前を忘れてしまったら、おそらくこれからもっと多くのものを忘れてしまうだろう。

　　私の名前……私の名前は何だったろう……

　　なぜ他人の名前は覚えていられるのに、自分の名前だけ思い出せないんだろう……

　　私は放心状態で歩き、誰かに肩をポンと叩かれた感覚を覚えた。

　　「興子さん、あなたの目が落ちてますよ」

　　私は慌ててうつむいて探したが、地面に見つかったのは一対の眼鏡だけで、私のものではなかった。

　　私はまた顔を触ってみた。目は相変わらず私の眼窩にきちんと収まっている。

　　何だって……あの血畜は何を言っているんだ……

　　……ちょっと待って！私のことを何て呼んだんだ？！！

　　彼女は今、私の名前を呼んだ！私の名前……私の名前……

　　私は思い出そうと努めたが、どうしても今呼ばれたばかりの自分の名前を思い出せなかった。私はがっくり来て座り込んだが、目の前を亡霊が漂っていくのを見た——

　　彼女は、私が外出するときに顔を洗わないと言った。

　　私は自分の顔を触った。泡はすでに乾いていた。そこで立ち上がり、誰もいない水場に行って顔の泡を洗い流した。

　　血畜、いや、私たちは、みんなこだわりすぎている。

　　寮のほんの少しの水道を、私たちは大勢で我先に争って奪い合う。ここの水道はこんなにたくさんあるのに、誰も使おうとしない。

　　鏡に映った、すでにきれいになった自分の顔を見つめ、手を伸ばして鏡をぬぐった。

　　私のこの工場での番号はW1010……では、自分の名前は一体何なんだろう。

　　私は10号工場へ向かって歩き、途中で出会った血畜たちにお辞儀をして挨拶した。

　　「おはようございます、増代陽二さん」

　　「おはよう、興子さん」

　　「おはようございます、加陽朔人さん」

　　「おはよう、興子」

　　「おはようございます、ミバルさん」

　　「……」

　　毎回应答するとき、私は息を殺して耳を傾けたが、またしても自分の名前を忘れてしまった。私は茫然と前へ歩き、内心抑えきれないほどの焦燥感が湧き上がってきた。

　　屍散冢はなぜ血畜一人一人に番号を付けるんだろう？

　　ただ労働者を管理するためだけ？

　　それとも、血畜を完全に掌握し、屍散冢の思うままにされる肉塊にさせるため？……

　　お願いだ、誰か、私の名前を教えてくれ！

　　目の前から歩いてくる小島楽晴子さんを見て、私は少し我を失って駆け寄り、彼女の肩を掴み、切迫した口調で尋ねた。「あなたの名前は何ですか？教えてください！」

　　小島楽晴子は驚き、しばらくしてから困惑した様子で私に聞き返した。

　　「そうですね……私、何ていう名前でしたっけ……」

　　「それじゃあ、私が何ていう名前か知っていますか？」

　　「え？」小島楽晴子は私の反常な態度に戸惑っているようで、明らかにためらいがちだった。「あなた……あなたは興子さんですよ。前に、自分の名前が気に入らないっておっしゃってましたよね……」

　　ああ！そうだった、私の名前は確かに……

　　いや、なぜまた忘れてしまったんだ、私は何ていう名前だっけ……

　　「すみません、もう一度私の名前を言ってください！」

　　「興子さんです」

　　私は一瞬喜びに包まれたが、まるで突然白い紙を貼り付けられたかのようにまた名前を忘れてしまった。私は爪で自分の腿を強く掐り、それから彼女に、彼女の名前は小島楽晴子さんだと言った。

　　小島楽晴子の表情は一瞬輝いたが、すぐにまた困惑したように曇った。

　　やはり、私の推測通り、屍散冢で自分の名前を失ったのは私一人じゃない。

　　私たちは全ての血畜の名前を覚えているが、自分自身の名前だけを忘れてしまう。

　　なぜ……

　　私は作業場に座り、そこには名前の代わりにW1010という番号が記されていた。仕事は相変わらず非常に単調で、室内の温度は高く、手に持ったハンマーで灼熱の鉄塊を絶え間なく力強く叩き続けなければならなかった。

　　窗外は相変わらずうす暗い昼間だったが、私はかすかに歌声とギターの音を聞いた。血畜たちは暗闇を見つめた。あの放浪芸人はまた屍散冢の高い塀の上に座り、屍散冢の外の文明から来た歌を歌っていた。

　　小野芸子は目を閉じ、霧霾に深く包まれたこの場所で、晴天と自由と放浪を歌っていた。放浪生活の何が彼女にロマンを感じさせるのか、私には理解できなかった。しかし、窓際に座っていた加陽朔人が窓を開けた。

　　黒い濃煙が一気に私の喉を刺激した時、小野芸子の自由の歌は最大音量に達した。

　　自由？

　　私は呆然とし、作業場のハンマーがまっすぐ落ち、私の爪を砕いた。赤い血が流れ出し、屍散冢が尊い故人のために作った棺桶の板に染み込んだ。

　　私はぼんやりと自分の血を見つめた。鮮やかな、茜色の、流動する血。しばらくして、私は顔を上げ、あの放浪芸人に言った。「あなたには名前があるんですか？」

　　ギターの音が止まった。

　　「私は小野芸子。ドイツ人よ」放浪芸人は言った。「昨日も一度言ったでしょう？」

　　小野芸子は自分の名前を知っている？

　　彼女は今屍散冢の中にいるのに、なぜ彼女は自分のことを覚えているの……

　　なぜ……なぜ……

　　突然、子馬豚と増代陽二の悲鳴が聞こえた。

　　「彼女は屍散冢の外の者だ！早く追い出せ！」子馬豚の金切り声が増代陽二の命令に混ざる。「屍散冢の外は全てウイルス感染者で、屍散冢の中だけが最も安全なんだ！！！」

　　小島楽晴子と加陽ミバルも悲鳴を上げ、屍体を覆う布で口と鼻を押さえた。

　　混乱の中、加陽朔人が窓を閉め、傍らにいた一條鰐太郎が、小野芸子に向かって叩きつけようとする子馬豚の棺桶の板を遮った。

　　「窓を閉めるだけで十分だ」一條鰐太郎は作業場に座り直した。「わざわざ彼女を叩き落とす必要はない」

　　窗外の小野芸子は相変わらず高い塀の上に座り、ギターを抱え、一心不乱に歌を歌っていた。自分が叩き落とされることなど全く気にしていないようだった。屍散冢の壁は13メートルもあり、落ちたら首は一瞬で折れるだろう……そして腐った菌土の上で死に、殻付き菌子の養分となる。

　　ぼろぼろの服を着ているのに、なぜあの陽気な放浪芸人が這い上がることができたのか、そして彼女が何をしようとしているのか、私には理解できなかった。

　　小野芸子の命を救った一條鰐太郎は無表情で釘を棺桶に強く打ち込み、「気をつけろ、子馬豚がいない」と言った。

　　彼の近くにいた人たちが振り返ると、子馬豚の位置が確かに空っぽであることに気づいた。

　　私は粉々になった爪をテーブルから集めてゴミ箱に捨て、指を口に入れて吸った。自分自身の血を吸っているとわかっていても、私は興奮を抑えられなかった。

　　私は血肉を吸っている。たとえ指がとても痛くても。

　　もし今の私が正気なら、きっと私は壊れているに違いない、そう思った。

　　私が再びハンマーを手に取って間もなく、三匹の豚がドアを破って入ってきた。後ろには、従順にうつむき、唯々諾々とした子馬豚がいる。

　　彼女はまた報告に行き、また三匹の豚を連れてきたのだ。

　　それから私は、肉豚が小野芸子に向かって大声で怒鳴り、ギターを置いて9工場で働くよう命令するのを聞いた。小野芸子は明らかに三匹の豚を構うつもりはなかったが、豚を黙らせるために、彼女はギターを背負い、屍散冢の高い囲いの壁から飛び降りた。

　　小野芸子は腕を広げ、濃厚で息苦しい霧霾の中で、上着を翼のように広げて滑空し、着地した。彼女は三匹の豚の面前まで歩いていき、無造作にギターを彼らの顔面に叩きつけた。

　　「私はどんな契約も結ばない。誰も私に干渉するな」

　　三匹の豚の顔色は悪く、インド豚は我慢できず、彼女を罵ろうとしたが、老豚が手を背中に組んで工場の反対方向へ歩いて行くのを見て、インド豚は怒りの呪いの言葉を一二声発し、老豚の後を追って走り去った。

　　窗外は厳密に言えば晴れた日だった。漆黒の霧霾が重く降り注ぎ、太陽を遮っていた。

　　顔を上げると、血畜たちは微かに赤い黒い空を見ただけだった。

　　。

　　いつからか、茜の歌声が屍散冢に根付いた。

　　そして血畜たちは何度も窗外を探したが、それでも光の方向を見つけることはできなかった。

　　前途多難……

　　。

　　光はかすかに落ちて、遠くの一個人影の上に落ちた。

　　近藤有柚。

　　私は工場の裏に隠れ、ほとんど一目も離さずに彼女を見つめていた。彼女は細菌に感染してもう少し重症になったようで、脚にまで蛇のような鱗が生え始めていた。近藤有柚は墓碑林の遠くないところに立ち、手にしたまだ消えていない煙草の吸い殻で自分の脚を焼いているようだった。

　　私は怖くてたまらず、少しも動けなかった。私のそばにいる斉木司は相変わらず平静にそこに立っていた。

　　それから彼女が振り返ると、少しも隠れる意思のない斉木司を見た。

　　近藤有柚は彼女を見つめ、火傷でやっと正気に戻ったかのように、私たちに軽くお辞儀をした。私は少し安心し、彼女にもお辞儀を返した。「近藤先輩」

　　「あなたたち……私のことを知っていますか？」近藤有柚の目は相変わらず蛇のように緑色に光っていたが、少なくともそれほど怖くはなくなった。「あなたたちが誰なのか、まったく覚えていないようです」

　　先輩は私たちのことを覚えていない……どうしてそうなった……

　　いや、ほんの少し前、近藤有柚の行動はとても疑わしかった。おそらく彼女はその時、制御不能か、制御不能に陥りかけていたのだろう。

　　しかし、もし彼女が制御不能なら、なぜ彼女は煙草の吸い殻で自分を焼くという方法で効果を上げられるんだろう……制御不能な血畜は全ての意識を失い、屍散冢の番犬になるはずだ。

　　これはあまりにも奇妙だ。

　　遠くでは、風の音で何度も打ち砕かれた後、この閉ざされた墓場に伝わってくる汽車の汽笛の音がした。

　　近藤有柚は屍散冢の高い壁を見つめ、振り返った時、彼女の目は再び蛇のような細い瞳になっていた。私は工場の壁際に縮こまり、彼女の全身から再び、細菌に感染した血畜だけが発するような匂いがするのに気づいた。

　　それは絶望的で、制御不能に陥りかけている気配だった。

　　近藤有柚はもがき、手にした煙草の吸い殻は明るくなったり暗くなったりした。それからその人は斉木司に向かって走り寄り、力強く彼女を地面に押し倒すと、身を翻してコンドルが旋回する枯れ木林に走り込み、跡形もなく消えた。

　　彼女は、懸命に自身の細菌が広がるのを抑えているようだった。

　　「……先輩を追いかけてみませんか？」

　　「いいえ、結構です」斉木司は服のほこりを払いながら立ち上がった。「食堂に行きましょう、もう遅いですよ」

　　誰もが知っている。細菌というものは桑の葉を食べる蚕のように、一度感染したら二度と治らない。

　　私たちは食部の方へ歩いていき、10工場の血畜分区の席に座った時、小野芸子は隣の席で自身の輝かしい放浪の経験を話していた。

　　彼女の話によると、彼女はここからとても遠く離れたドイツから旅立った。大道芸をしながら徒歩旅行をし、時間の観念もなければ、はっきりとした目的地もない。誰かが彼女の大道芸に対して喜んで金を払えば、当然ながら金を受け取り、誰かが彼女を乗せてくれれば、服の裾を払ってしばらく便乗する。

　　そして彼女は屍散冢にたどり着き、しばらくここに滞在してから放浪を続けることを決意した。

　　「それで、どれくらい滞在したいの？」小島楽晴子が彼女に聞いた。

　　「飽きたら出発するよ」

　　私は小野芸子の生き生きとした様子を見て、ご飯袋くんが以前話してくれた、居場所と自由に関する問題を思い出した。

　　私が本当に欲しいのは、いつ街頭で死ぬかわからない自由なのか、それとも一生豚のように飼育され監禁される居場所なのか？

　　あるいは……

　　たとえ自分が居場所を捨てて自由を手に入れられるほど勇敢だとしても、もし豚たちが私の書類に署名してくれなければ、私にはどうしようもないのだ。

　　「あの書類」がなければ、屍散冢を死守する番犬たちは絶対に私を外に出してはくれない。

　　私は小野芸子とは違う。彼女は生死契約を結んでいないが、私は当時結んでしまった。

　　では、これほど不利な立場にある私は、どうすべきなのか？

　　一生屍散冢の血畜として過ごすのか？最も辛い仕事をし、自分の生殺与奪の権利を他人に委ねるのか？

　　いや！絶対にできっこない！それだけでなく、どんな血畜にもできっこないだろう？……

　　私は絶対にここで死にたくない。少なくとも殺される直前の一秒で、私を何年も監禁してきた屍散冢から逃げ出したい。

　　考えがまとまらないうちに、インド豚がまっすぐ私たちの方へ歩いてくるのが見えた。朝の仕返しをするために、インド豚は大声で小野芸子を叱責し、彼女が他の血畜たちの昼食の時間を乱したと非難した。

　　インド豚は、全員が食部で話すことを禁じると要求した。

　　おいおい……あまりにも荒唐無稽だ……

　　厳密に言えば、この時間は血畜たちの休憩時間のはずだよね？

　　工場内で話すことが許されていないのはとても辛い。まさに洗面所で髪を梳く短い時間でさえ、大物面たちは血畜たちが互いに話すのを防ぐために入口に立っている。

　　血畜同士の交流をここまで禁止する行為は、何かを隠すためなんだろうか？

　　自分はもうずっと話していないような気がする……

　　小野芸子は面前の100円を追加してようやく手に入れたラーメンを手に取り、手を振り回して豚の顔にぶちまけた。

　　豚は熱さに悲鳴を上げたが、それでもなお小野芸子を叱責し、血畜たちが静かに食事する権利を乱したと言った。

　　……本当？

　　あの血畜たちはこれまでずっと、彼女の隣に座れる私たちのことを羨ましがっていたんだよ。彼らは始終首を長くしてここを見て、どんな細部も見逃すまいとしていた。

　　君よ、もし自分のためなら、全ての人のためであるかのようにもっともらしく言葉を飾るなよ。

　　もし君が自分自身やあの二匹の豚の名誉のためなら、はっきり言っても問題ないんだよ。

　　もし本当に君の言う通り、「血畜のため」なら——

　　ラジオを小野芸子の面前に移し、屍散冢のあちこちに散らばる全ての血畜に聞こえるようにすべきだ。

　　自分自身のためなら、なぜわざわざ私たち血畜を理由にするんだ？

　　あるいは、気に入らないなら、自分一人で後ろに下がればいいじゃないか。

　　今小野芸子は君に怒って去り、君は彼女が買ったラーメンを顔にぶちまけられた——今血畜たちは聞くものがない。彼らがどうして……

　　雀色の下で、長頤俊子の顔に一瞬よぎった憎悪の表情を私は見た。

　　それから陽光の茜色は急速に衰え、私は殻付き菌子が急速に成長する音さえ聞こえるほどだった。黒い殻付き菌子は黒い汚染の中で狂ったように成長し、傍らの、客のために設立された模様の複雑な墓石よりも高くなった。

　　湿り気があり脆い殻付き菌子は硬い石碑のそばで押しつぶされ、傘状の菌傘を壊され、腐敗した菌子の胞子は永久に墓石の石刻の花飾りに染み込んでいく。

　　もし墓石が土でできているなら——「もし」の話だが、墓石は明日の深夜が訪れる頃には必ず殻付き菌子を生やすだろう。

　　殻付き菌子を見るたびに嫌悪感を覚えるが、それでも私は彼らが生きる目的を理解していない。夜に成長し、昼に死ぬ殻付き菌子、寿命が12時間しかない殻付き菌子は、なぜまだ死ぬことを拒み、なぜこの世に、特に屍散冢に現れなければならないのか？

　　この役立たずの菌子が短い成長の後に死ぬと決まっているなら、なぜ生きることを選び、より多くの人を自分によって苦しめるのか。

　　私は知らない。私が知っているのは、毎回日没後、屍散冢の極夜が訪れることだけだ。

　　そして極夜は、殻付き菌子の狂乱の時である。

　　私は食部を出て、極めて注意深く生い茂る殻付き菌子を避けた。屍散冢の工場に入ろうとした時、私は一人の絶望的な泣き声を聞いた。

　　一人の血畜が胞子に身体を侵食され、絶望的な叫び声中、身体の殻付き菌子がどんどん大きくなり、彼の血肉を侵食していくのを眼睁睁に見ていた。そして必死に栄養を奪い取る殻付き菌子の傘の上には色が現れ、一輪の茜色の花が咲いた。

　　その血畜は苦しみでもうすぐ死にそうになり、両手で目を覆い、うつ伏せになった。彼は悲鳴を上げ、その声は苦痛に満ちておぞましく、痙攣しながら不自由に跳び上がり、それから伐採された枯れ木のように予兆なく倒れた。

　　血畜の最後の声は、かすんだ悲鳴だった。

　　一つの命がそんな風に私の面前で死んだ。私は相変わらず成長し続ける殻付き菌子を見て声を失うほど驚いたが、罪悪感からずっと視線をそらすことができなかった。

　　さっきの血畜は私の名前を呼び、ずっと私に助けを求めていた。

　　しかし、あの人はきっと知らないだろう。私は徹頭徹尾の臆病者だと——小心で臆病、及び腰な血畜だと。

　　私はそこに立ち、殻付き菌子の根茎が犠牲者の血肉を貫いて屍散冢の腐った土に根を下ろすのを見、腐った土が少しずつその人を飲み込んでいくのを見た。

　　血畜の死体が土壌に完全に飲み込まれ、その後その土地が平らになり、私さえここに一人の人間が葬られたことを知らないほどになるまで。

　　私は人を食べたばかりの土地に立ち、自分の脚が震えているのを感じた。

　　私はあまりにも恥ずかしい……いや、むしろ、ここはあまりにも恐ろしいのだろう……

　　しかし、もし私が彼を助けることができたなら、おそらく……

　　いや！やめて……もし私が彼を助けたら、おそらく私も一緒に死ぬだろう！！！

　　……

　　ポタッ。

　　一滴の水が私の靴の先前に落ちた。

　　……雨が降っているのか？

　　私は顔を上げたが、頭の上には自分より二倍も高い殻付き菌子が見えただけだった。そして貪欲な唾液のような液体が、殻付き菌子の傘の縁から滴り落ち、滴り落ちている……

　　私は一声悲鳴を上げ、振り返らずに工場に駆け込んだ。

　　くそ、明らかにこれほど私を嫌わせる場所なのに、私はその庇護に依存しなければ生き延びられないことに追いやられている。もし今の私の思考がまだ敏捷だと言えるなら、この選択をした私は実はもう壊れているのだろう。

　　私は慌てて道を選ばず9工場に駆け込み、ドアを押し開けると、ギターを取り上げられた小野芸子が二枚の紙を貼った木の櫛で曲を吹いているのを見た。私は恐怖で頭が熱くなり、緊張した後、脚がぐにゃりとしてその場に跪いてしまった。

　　「日本人が跪くのが好きだとは前から聞いていたけど、でも——」小野芸子は少し驚いた様子で私を見つめ、何かに気づいたようだったが何も言及しなかった。「ハーモニカを聞く？これはドイツ兵士が戦場でよく歌う軍歌だ。あの年、私の兄はこれらの歌を歌いながら上官のために海戦に赴いた」

　　小野芸子は半ば仰向けに頭を上げ、顔には過去の生活を回想する幸福な表情を浮かべていた。おそらく長年にわたる放浪生活のため、小野芸子は痩せていて、四肢は細く、触れれば骨に触れられるように見えた。それにもかかわらず、小野芸子の顔はいつもきれいに洗われており、衣服はぼろぼろだが汚れは見当たらなかった。

　　もし人が生活に困窮しているときでも自分を整えることを忘れないなら、その人は将来、極めて強靭な人になるだろう。

　　私はいつこの言葉を聞いたのか忘れてしまったが、確かに誰かがこう私に教えてくれたことをはっきりと覚えている。

　　面前の小野芸子はあまりにも神秘的で、彼女に触れれば消えてしまいそうだった。

　　その日私たちは多くの話をした。彼女はドイツから東へ向けて旅立ち、砂漠、地中海、いくつかの小さな海を越えてきたと言った。当てはないが、東へ向かって太平洋まで行けば最大の海に会えると聞いた。

　　最後に、小野芸子は私に、夜に彼女の寮に行って、彼女が語り終えていない物語を聞かないかと尋ねた。

　　私はいつも勇敢な人間ではないが、彼女の物語を聞き終えることがあまりにもしたかった。そこで、しばらく躊躇した後、やはり小野芸子が真夜中に彼女の寮で物語を聞き終える約束を承知した。

　　私が10工場へ向かって夜勤の仕事を続けるとき、背後から小野芸子のハーモニカの音がまた聞こえてきた。長くて悲しい音色だった。

　　。

　　夜勤の仕事は極めて単調な「花輪作り」だった。私は花壇の中の醜いが懸命に成長している花を見つめ、それらを一つ一つ摘み取って花輪の骨組みに取り付けていった。

　　花は何も悪いことをしていない。醜いけれども、それでも自分の未来のために懸命に成長している。そして客たちは自分が永眠する際の光彩を放つために、それらに自分への副葬を要求する。

　　正常な死とは、土に還り万物成長の動力となるべきではないのか？

　　しかし、屍散冢の葬儀サービスは一体何をしているんだろう？でも——

　　遺体が腐敗しないこと、副葬品がより豊富なことは、ほとんど全ての人が密かに望んでいることだ。前に理解できず、理解できずに、しかし死が本当に訪れた瞬間にまた心変わりするのだ。

　　私は寿花を一つ手に取り花輪に挿し、そばのかすかなため息を聞いた。

　　若い矢倉夫人、わずか16歳の矢倉久依だ。

　　矢倉久依は二年前に誘拐され屍散冢に連れて来られ、女工として働いていた。聞くところによると、久依さんは試着室で服を試着しただけで、目を開けると屍散冢の中にいたらしい。

　　矢倉久依は出来上がった花輪と紙の人形を見て、そっと撫でた。

　　「アレンはずっと試着室前のベンチで私が出てくるのを待ち続けていないでしょうか？」

　　「何はともあれ」私は彼女に言った。「どうか強く生きてください」

　　矢倉久依は黙り込んだ。しばらくして、彼女はもう何も言わないだろうと思ったとき、再び彼女の声を聞いた。「そうですね……私は懸命に生きるべきですね」

　　ただ、これもあまりにも不公平だ。

　　私たちが生きることを選べば、利益を得るのは私たちを監禁する屍散冢だ。

　　私たちが死ぬことを選べば、損害を受けるのは私たちと私たちを気にかける全ての人だ。

　　しかし、最高権力を持っているのが屍散冢だからこそ、私たちにはどうしようもないのだ。番犬、大物面、一部の焦屍……さらには殻付き菌子までも、それらは豚たちと同じ方向の存在なのだ。

　　責めるべきは私たちが力不足なことだけだ。

　　遠くでは一羽のカラスが暗闇の中で叫んでいる。遠くの遠くでは、汽車の汽笛の音、工業文明の夜明けが聞こえる。

　　光は淡すぎて、私たちのこの分厚い霧霾に占領された屍散冢まで届かない。そして私たち血畜にできることは、ただ眼睁睁に自分自身と身近な友人がここに飲み込まれていくのを見つめることだけなのか？

　　私はまた自分の家を思い出した。あの記憶がとてもぼんやりとした、永遠に帰れない家。理由もなく、この世界のどこがおかしいのか理解できなくなった。

　　なぜ生活はこれほど冷たいものになってしまったのか。

　　それに、自分は一体どうなってしまったんだ……

　　いじめるのが好きな三匹の豚たち、彼らにも母親はいるんだろうか？

　　……

　　私はでたらめに考え、手に持ったはさみが前にハンマーで砕かれた爪にうっかり触れてしまった。指は神経に引っ張られて制御不能に震え、心の悲しみよりも痛かった。私は指を口に含んでゆっくり吸い、我に返った時、10工場には私一人だけが残されていた。

　　終業のラッパはとっくに鳴り響き、血畜たちは去っていた。

　　私は一人で工場を出て、真っ暗で五指さえ見えない夜色の中で、殻付き菌子の吞噬を避けながら、女子寮の方向へよろよろと歩いて進んだ。普段5分の道のりに30分かかった。私が大门に入って10センチも進まないうちに、女子寮を管理する番犬がドアをバタンと閉め、ガチャガチャと数回鍵を回して私たち血畜をこの監獄に閉じ込めた。

　　ピンクパジャマは血畜が真夜中に逃げ出すのを恐れ、三匹の豚に報告できないからだ。なぜなら血畜一人一人が屍散冢の価値のない財産だからだ。

　　私は混雑した建物内を上がり、洗面用の水道の前はもう人でいっぱいだった。

　　幸いなことに、私は工場にいる間にもう独りで水道を占拠して洗面を済ませていたので、再び自分の体を駆り立てて彼女たちと水道を奪い合う必要はなかった。私は孝服を脱ぎ、血畜名簿で点呼を取り、自分の棺桶に這い入り、枕と布団を小山のように積み上げ、それから一片の枯死の中で真夜中の訪れを待った。

　　窗外から雷鳴が聞こえ、黒い天が雨を降らせ始めた。

　　To be continue……