私の故郷、臂村は、実のところ生気のない墓場のような場所だった。

　　臂村は「屍散冢」とも呼ばれる。すなわち、死体が散らばる土地という意味だ。

　　私はここが好きではない。

　　屍散冢には、私同様、多く人々が閉じ込められている。「故郷」へと騙し連れて来られ、人食いの大物面に脅され、昼夜問わず働かされ、彼らの虚栄心を満たすためにこき使われている。

　　私たちに仕事の技能を授けてくれるのは、屍散冢に目を瞑られ身売り同然の契約を結ばされた大人たちだ。彼らもまた、抑圧された対象なのだろうか？私は知らない。だが、中には屍散冢の細菌に同化され、同じ仲間である私たちに向かって鞭を振るう者もいる。

　　彼らは私たちを騙した……何度も何度も。

　　私たちに選択の余地はなく、できることと言えば、彼らが描く存在もしないはるか彼方の理想郷を、またしても希望を持って信じてみることだけだ。他にどうしようもない。

　　この抑圧的な場所では、一日に何度も亡霊に出会わされ、死者の言葉で罵倒されることを強要される。亡霊はいつも、屍散冢の焦屍の中を漂っている。風がその亡霊のローブを膨らませ、その動きを物音立てないようにする。

　　屍散冢の地面は、ただの土だ。

　　無数の血畜が埋められた、硝酸性物質を豊富に含む土。

　　空気中には排泄物の悪臭が充満し、うつむくと、いつもモグラネズミが黒い屍土の中を掘り進み、大きな前歯の生えた口で、私たちに向かってニヤニヤと笑っているのを見ることができる。

　　まるで、喪服を着た私たち血畜を嘲笑っているように。

　　そう、モグラネズミ一匹でさえ、私たちを嘲笑うことができる。

　　私は顔を背け、それを見ないようにした。

　　私たちを支配しているのは、三匹の豚だ。

　　豚と言っても、猪の話ではない。

　　猪は勇敢さの象徴で、屍散冢の外で自由に生きる猪を表している。

　　彼らは、自分で自分を飼いならし、屍散冢の周りをぐるぐる回るだけの家豚なのだ。

　　一匹はインドから来たインド豚で、油に浸ったような毛並みの黒い豚だ。肉豚や老豚よりは若い。老豚は屍散冢全体の主で、独裁者のように尊大だ。肉豚は声がよく通り、よく芝居がかった調子で、哀れなおばあちゃんをいじめる。

　　私も他の血畜と同じように、おばあちゃんを深く愛している。屍散冢での生活は苦しく、私はおばあちゃんを守りたいと思うが、残念ながら私たちの力では彼女を救うことはできない。おばあちゃんは屍散冢に半人生を搾取されてきたが、反抗することもできない。

　　おばあちゃんはいつも、自分の幸せはもうすぐだと言う。

　　なぜなら、間もなく来る夏に、彼女は年齢を理由に屍散冢から放り出されるからだ。

　　彼女の望みが叶うことを願っている。

　　何しろ、前に実例があったからだ。私たちは彼の名前を知らないが、先輩たちから「じいさん」と呼ばれていると聞く。じいさんは去年の冬に放り出されたが、半年後、私は再び彼を見かけた。じいさんは作業服を着て、よろよろと屍散冢の中を歩き回っていた。

　　墓石は背が高く、彼の猫背の体をはるかに超えている。私はいつも心配になる。もし一枚の墓石が誤って彼に倒れかかったら、彼は再び起き上がれるだろうか、と。

　　わからない。

　　おそらく無理だろう。

　　しかし、自分ですら死にかけている私が、なぜ他人の生死を推測することに気を遣わなければならないのだろう……。

　　屍散冢の定食は、いつも奇妙だ。老豚がよく「食部が私たち血畜に栄養食を提供する」と絵に描いた餅を見せつけてくるにもかかわらず。

　　食部とは、本来、食材を調理してより口当たりの良いものにする場所だろう。しかし、屍散冢はなぜ逆の道を進むのだろう？

　　屍散冢の定食のまずさは、屍散冢にいる犬でさえ食べれば涙を流すほどだ。

　　ここは、完全に食材をもう一度死なせることができる、生き血を吸う鬼の郷だ。

　　ポテトの千切り煮、ポテトの角切り焼き、ポテトの薄切り煮……。

　　芋、芋、芋……。

　　それが指す「栄養豊富で美味しい」食べ物とは、ジャガイモのことだ。

　　定食がまずすぎる場合、さらに100円を追加して麺を一杯取ることができる。

　　そのポテトとトウモロコシの麺も、同様にまずそうな見た目をしている。

　　私はジャガイモを食べるが、口の中にはまったく味が感じられない。ジャガイモは過剰な油に浸されていて、口の中では無視できない奇妙な感覚があり、まるで煮込まれた人間の小指を食べているような錯覚を覚える。

　　ジャガイモの塊を割ると、中は生のままのときもある。

　　待てよ……。

　　屍散冢、地面から掘り出したジャガイモ、過剰な油……。

　　ジャガイモは屍散冢の土地で育ったのだろうか？もしそうなら、ジャガイモは死人が腐乱した血肉を吸収して育ったのだろうか？根は土の中に埋まり、肥大した茎が膨張し、そこに葬られた人の死体に触れ、その栄養を吸収する……そして屍散冢の園丁に根こそぎ引き抜かれ、おそらく洗いもせずに切り分けられ、私の皿に盛り付けられる……。

　　油は、死体から搾り取った油なんじゃないだろうか？

　　そうでなければ、なぜそんなに惜しげもなく使えるのだろう。

　　私は吐き気を催し、飲み込むこともできない。屍散冢にはコンビニもあるが、その価格はためらうほど高貴だ。屍散冢はまずい定食を提供し、それによって私たちにコンビニで必要なものを買わせようとする。

　　……私たちの最後の価値まで搾り取る。

　　その後、私はめったにコンビニに行かなくなった。

　　。

　　屍散冢の夜は、犬の吠え声がよく響く。一声、また一声と。うんざりするほど起こされ、トイレに行った血畜が、戻ってくる時にピンクパジャマに捕まって、さんざん辛らつに罵られる。

　　彼女は私が彼女の休息を妨げたことを怨んでいるが、おめかしをして、私が皆の睡眠を妨害したと非難する。

　　わかってるのか、この棟で起きているのは私たち二人だけだぞ。

　　生活は苦しく、皆、早くに寝て、ぐっすり眠り、次の日はベルが鳴っても起きられない。

　　そこで嫌味を言っている暇があるなら、屍散冢の近くで狂ったように吠えている犬の口をどうやって塞ぐか考えたほうがいい。

　　私は何も言わなかった。疲れきっていて、彼女と言い争うことさえ面倒に感じた。

　　そして翌日、いつものように起き上がる――

　　屍散冢に出入りし始めた頃、私はかつて、自分の努力で欲しい幸せを手に入れられると固く信じていた。私はいつも5時30分に起き、急いで身支度と朝食を済ませると、屍散冢のために棺桶に釘を打ち、墓穴を掘り、7時になってようやく起きてくる熟練工を軽蔑していた。

　　今となっては、当時の自分がいかに滑稽だったかがわかる。

　　葬儀のために働くこの工場の老板は、永遠に老豚だ。

　　私たちは、彼が世界に名を轟かせたいという虚栄心のために、絶え間なく働き、彼に血液を搾り取られている。

　　私は彼を恨んでいる。

　　しかし、私は他の血畜と同じように、彼の威光に屈しなければならない。

　　屍散冢を見張る狼犬は厳重で、豚たちの番犬だ。

　　細い路……

　　私は屍散冢の永遠に晴れることのない空を見上げ、ため息をついた。

　　一羽のカラスが屍散冢の高い囲いを越え、その風と自由を追いかけている。

　　ただ、私の自由は、いつ訪れるのだろう？

　　屍散冢には、血畜を標的とした黒い悪勢力も多く潜んでおり、その中でも最も悪質なのは「畜いじめ同盟」だ。彼らは血畜を無理やり縛り上げ、火の上に架して、それによって血畜たちをより従順にさせようと試みる。

　　黒い勢力が浸透するたびに、血畜たちの元々不健康な顔色は、さらに灰白色に変わる。

　　モグラネズミが土の中から顔を出し、嘲笑うようにチーチーと鳴いた。私はそれを一脚で踏みつぶした。細くてかすかな足音が聞こえた。ご飯袋くんが私の肩をポンと叩き、戻ろう、と言った。

　　「え？」私は彼を見た。

　　「さあ、そろそろ仕事に戻らないと」ご飯袋くんは中年の男性で、うつむき加減に自分の作業場へと歩いていく。そして前方には、定食を食べ終え、作業位置へと向かう無数の血畜たちがいた。

　　私は足を高く上げ、私たちの前を遮る小川を跨いだ。

　　その小川は先輩たちに「穢れ川」と呼ばれており、川の水は黒く、水音は騒がしい。それに触れると野人のように醜く野蛮になると言われている。通りかかる際に何人かの血畜が中に落ち、死ぬときは声さえあげなかった。

　　私は死にたくない、少なくとも、そんな汚らわしい死に方はしたくない。

　　私が穢れ川を跨いだとき、モグラネズミがその中に小便をしており、川の臭いはますます悪臭を放っていた。

　　穢れた、吐き気を催す穢れ川は流れ続け、犬のように屍散冢の周りをぐるぐると回るしかなく、死体が腐乱してできた水を川水の中に舐め込んでいる。

　　私は天际を見上げたが、あのカラスはとっくに跡形もなく消えていた。私は再びため息をつき、作業位置に座り、死者のために準備する仕事を続けた。

　　幸いなことに、屍散冢はすべての希望を滅ぼしながらも、私たちにわずかな選択の権利を残してくれている。自分の得意な仕事を少しだけ選んで行うことができるのだ。

　　死体運び、棺桶釘作り、墓掘りは、どの血畜も必ず行う仕事であり、棺桶作り、棺桶担ぎ、死者への化粧、花輪作り、骨壺作り、墓守りは、3つ選んで行うことができる仕事だ。

　　これに加えて、屍散冢は私たちに、屍散冢が娯楽だと考えている、赶尸、镇尸、起灵のいくつかの仕事にも強制的に就かせる。

　　娯楽仕事の中の「娯楽」は、果たして焦屍を楽しませるものなのか、それとも血畜を楽しませるものなのか……。

　　どうしようもない私たちは、従うしかない。

　　従う……。

　　私はカラスを見た。彼は私に向かってため息をついた。

　　「仕方ないのか？」私は聞いた。

　　「仕方ない」私はカラスがそう答えたように聞こえた。

　　遠くで、一群の焦屍が墓石の脇に佇み、ぼんやりとした目で屍散冢の入口を見つめている。口紅を塗った焦屍が、焼け焦げても損なわれない肥満体をくねらせ、何もかもを見下すように、死んだ血畜の死体でいっぱいの墓の上を歩いていた。

　　「彼女はね、『冥屍』なのよ」と、そばで一緒に働く者が教えてくれた。

　　冥屍？

　　「ええ、屍散冢に冥屍は欠かせないの。それは三匹の豚の現在と未来の栄光に関わることなんだから」

　　私は見上げた。死気沉沉とした灰色の天际に、太陽はしぶとく沈みかけ、一片の残光さえ私たち血畜に分け与えようとしない。

　　最後の一抹の光が、冥屍の、死んだ子を食べたかのように真っ赤な唇を照らした。

　　そして太陽が完全に消え去ると、地下の殻付き菌子は素早く土を破って芽吹き、機会をうかがって狂ったように成長し、屍散冢全体を占領しようとするかのようだった。

　　ぼっ――！！！

　　一つの殻付き菌子が私の足元に生えてきた。

　　遠くでは、大規模な殻付き菌子が暗闇の中で大きく育ち、そばにいる子馬豚さえも追い越していた。

　　子馬豚は元々私たちと同じ血畜だったが、豚による同化の中で感染し、下半身はどうしようもなく動物化してしまった。

　　同化された子馬豚は歓声をあげ、暗闇の到来を讃美した。

　　細菌は、蔓延している……。

　　これは屍散冢からの呪いだ。悪質で、どうしようもない呪い。

　　聞くところによると、遠くないところに「横冢」と呼ばれる工場があり、葬儀関連工場の中で売上高トップを誇り、老豚が夢にまで見る目標だという。そして、この最大の細菌製造工場である横冢には、動物化された、資本に洗脳されて働く機械と化した多くの血畜がいると。

　　昼夜を問わず働き、執迷不悟にも苦労して稼いだ金を老板の資産に押し込み、なおかつ熱烈に虐待者に感謝する哀れな血畜たちよ……。

　　仕方ない、これは人と獣が逆転した世界で、私たちの運命はここに葬られることなのだ。

　　ただ、ただ……。

　　ただ、何が？

　　私はわからない。しかし、ずっと前に、私が屍散冢の高い門壁の外に来た時、カラスが曖昧に教えてくれた。私たちは生まれつき「血畜」ではなく、一羽の飛ぶ鳥だったのだと。

　　一羽の飛ぶ鳥は、縛られるべきではない。その未来は、風と自由であるべきだ。

　　暗闇の中で、老豚の声はかえって鮮明に聞こえ、私は嫌悪感を覚えた。彼はきわめて得意げに、私たち血畜の労働休憩を13日働いて1日休みに変更すると発表した。

　　言い忘れていたが、今回の決定は表向きはきわめて民主的だった。なぜなら、三匹の豚は、すでに動物化の兆候を見せている数人の血畜代表を呼び出し、方案を協議したからだ。しかし驚くべきことに、血畜代表は珍しく反抗的な感情を見せ、特にかつて大物面にへりくだっていた子馬豚だった。

　　血畜代表は結局、豚の圧力に屈し、13+1の作息を了承した。

　　私は作業位置に座ったままで、ほとんど無表情で大物面が入ってきて血畜代表の敗北を宣言するのを見ていた。うつむくと、モグラネズミの楽しげな笑い声が聞こえた。

　　耳障りだ……。

　　本当に嫌だ。

　　黒い煙で常に覆われた葬儀工場で、血畜たちはいつものように、濃厚な死の気配を放つ副葬品を製造していた。終日日光を浴びないため、血畜の顔は死人のように青白く、身に着けている孝服は棺桶のように真っ黒だ。

　　漆黒と青白が絡み合い、屍散冢全体の空気の中に絡みつき、拡散する。

　　加陽ミバルは私と同じ作業場で働く血畜で、身だしなみを整えるのが好きで、よく棺桶釘を作っている合間に小さな鏡を取り出しては、自分の青白い顔を絶えず映して眺めている。

　　加陽ミバルは愛情を渇望しており、いつもあらゆる機会を見つけては男性労働者たちに話しかける。

　　「ミバルさん、一度注意したことがありますが、仕事中に小さな鏡を眺めているのを大物面に記録されていますよ」

　　「別にいいでしょう」加陽ミバルは髪の油を取るために髪に骨灰をふりかけ、やや漫然としていた。

　　「そうですか、もしミバルさんがそれでいいのなら、私にはどうしようもありませんね」私は自分の作業位置に戻って座り、火の中から取り出した鉄をペンチで引き延ばして棺桶釘の形にし、それから水に浸した。それから、血畜はもう一人、火箸を使い、走りながら注意深く鉄水を運び出す。

　　私は窓際に座り、火と鉄の火花の抑圧感の中で窓を開けて息をつこうとしたが、窓を開けた瞬間、一人の冥屍の真正面に出くわした。

　　冥屍の唇は真っ赤で、手には死んだ血畜の死体を持ち、大口を開けてむさぼり食っていた。そして冥屍のそばには、汚水で満たされた穢れ川が砕けた死体を流し、水面は油汚れて輝いていた。

　　彼らは屍体埋葬を学んでおり、死体が足りないときはよく血畜を一人選んで教具代わりにし、繰り返し生き埋めにされた。

　　そしてその者は死んだ。屍散冢の焦土の中で死んだ。生命の最後の瞬間まで、瞳には一点の焦点もない茫然とした様子が映っていた。

　　冥屍は血畜が死にかけるとすぐにやって来て、よだれを絶えず口角から流し、屍散冢の土に滴り落としていた。

　　そして、一杯分を待ち望むコンドルたちは、すでに傍らで輪になって、ずっと前から恭しく待ち構えていた。

　　それほど多くの生物が、一人の血畜の死を期待している。

　　あの血畜が死ぬ直前、どれほど絶望し、恐れていたのか、私は知らない。また、あの者が临终の悲鳴や呪いを発したかどうかもわからない。

　　もし――「もし」の話だが、いつか私が本当に屍散冢の中で死んだなら、私はきっと屍散冢の諸君に私の最も悪質な呪いを捧げることになるだろう。

　　私はすべての、屍散冢内のすべてのものを呪う！

　　あの三匹の豚は、冥屍たちが「血畜を食べる」行為について十分承知しているが、ただ少しも介入しようとしない。何しろ冥屍は彼らに無比の自尊心を感じさせるものであり、血畜は数も多く命も軽い。冥屍が何人か食べたところで、どうしたというのだ？

　　私は窓辺に立ち、室外の冥屍が相変わらず大いに食べているのを見た。

　　わかっている。この血畜の死は、クジラの落下に劣らぬほどのものだ。

　　これは豊かな饕餮の宴だ。

　　大きな血肉が冥屍に食べ尽くされた後、それらのコンドルは押し合いへし合いやって来て、骨格をつつき開いて美味な骨髄を略奪する。その後、モグラネズミと殻付き菌子がすべての有機物を舐め尽くす……最終的に、すべての価値を失った血畜は穢れ川に投げ込まれ、川底の泥となる。

　　血畜は土に葬られる価値すらない。

　　私は無表情で彼らの食事を見つめ、なぜ自分がこれほど冷血なのかさえ疑わざるを得なかった。

　　加陽ミバルは窗外を一目見ると、悲鳴をあげて気を失った。

　　冥屍は引き寄せられるように頭を持ち上げ、真っ赤な口唇にはまだ血畜の肉がほんの少しぶら下がっていた。しかしその目は、貪欲で、垂涎し、満足することのできない目で、まっすぐに私をじっと見つめている。

　　彼女は私も食べたい。

　　彼女は私も食べたいのだ！

　　なぜ血畜が焦屍に食べられなければならないんだ!!!

　　私は彼女に向かって叫び、それから窓を閉めた。そして窓を閉めたその瞬間、窒息するような灼熱が再び私を包み込んだ。

　　窗外の太陽の光はかすかな茜色を放っており、それはスモッグのせいで現れない、屍散冢の外の晴天だとわかっていた。

　　茜色を見たとき、私はぼんやりと感じることができた。晴天などというとらえどころのないものには、おそらくこの人生でもう二度と触れることはないだろう、と。

　　飛ぶカラスが、屍散冢から飛び立った後、自分が依然として暗闇にしか触れられないことに気づいたなら、悲しむだろうか？

　　では、スモッグ这种东西は、いつになれば消散するのだろう？

　　私はわからない。私の目の前には、終わりのない仕事があるだけだ。

　　「あと6日働き終えて、もう一週間働けば、一日の休みがもらえるんです」

　　インド豚はそう言った。

　　ばかげているだろう？

　　笑えるだろう？

　　しかし、私たち血畜で笑う者はいなかった。

　　もしインド豚がどうしても自ら進んで面白くないことをするつもりなら、私たちにもどうしようもなかった。

　　遠くないところで、葬儀を行う者が手を滑らせ、捧げていた骨壺が屍土の中に落ちた。私は彼女を知っている。あの血畜は近藤有柚で、私より一年早く工場に来た先輩だ。性格はやや孤高で、私たちとあまり話したがらない様子だ。

　　しかし、近藤有柚の失態を目撃した後、血畜たちは反撃に出たいと思ったのかもしれない。

　　そこで、屍散冢で生産される棺桶釘には、時折無視できない品質問題が発生するようになり、屍体埋葬のプロセスにも不可解な混乱が生じるようになった。私たち10工場が客の葬儀を担当する順番が回ってきたとき、出棺に伴う歌曲は三味線の花魁道中にすり替えられていた。

　　客はすでに死んでいるため、その顔は安らかで、一片の不満の表情もなかった。しかし、その家族は逆に感情的に激昂し、老豚の頬を二発、強く叩きつけた。

　　老豚は笑顔を作り、私たちを強に睨みつけた。私たち血畜はうつむき、素早く態勢を整え、普段は絶対に流そうとしない大粒の涙を客のために流し、それから泣き叫びながら客を火葬場に送り、灰に焼いた。

　　火葬するとき、私はよくそばで見ている。

　　死体はいつも「ああ」という音を発し、時にはパチッと音を立てて座り上がり、時には火の中で苦しそうに体を丸める。

　　豚たちは言う。これは正常な現象で、これはただの死体で、人は完全に死んでいるのだと。

　　そうなのか……。

　　私は以前、百歳の老人が火の中で大声で泣きながら、泣き叫びながら罵っているのを見たことがある。これは何なんだ？

　　死後硬直か？

　　それとも、「客を焼く」ということは、単に客の家族の一方的な願望なのだろうか？

　　私はぼんやりと、スモッグを通して遠くから届くかすかな茜色を見つめていたが、ご飯袋くんのうめき声を聞くまで気づかなかった。

　　「役立たず！くそったれ！血畜を連れることすらまともにできないのか！……」

　　老豚は罵りながら、手にした長鞭をご飯袋くんの背中に容赦なく打ちつけた。ご飯袋くんは声をあげず、ただ老豚の怒りを一度また一度と受け止め、長鞭が体に打ちつけられるに任せていた。ついに、彼は黒い血を一口吐き、自らを抑えきれずに倒れた。

　　私の頭は麻痺したかのようで、一瞬鈍り、しばらくしてから老豚の刑具を奪い取った。そして周りの血畜はすでにご飯袋くんを別の場所に運び去っていた。

　　「反逆だ！」

　　老豚は叫んだが、振り返って走り去った。

　　ご飯袋くんはそこに横たわり、服は黒い血でいっぱいだったが、顔には一片の苦痛の表情もなく、まるでその黒い血液が自分自身の体から流れ出ているものだとは知らないかのようだった。

　　私は彼の体の血を見つめた。たとえ焦屍であっても、良し悪しはある。

　　世界には、一成不変の境界線などない。

　　ある焦屍は心が純粋で善良かもしれないし、ある血畜は……。

　　。

　　その日、ご飯袋くんは多くのことを話し、疲れて眠りに落ちるまでずっと話し続けた。

　　「屍散冢の外のカラスには帰る場所がないが、一生自由だ」

　　「屍散冢の中の焦屍は支持を得ているが、一生うつむいていなければならない」

　　「しかし、私にはまだ、自分のためにどうしてもしなければならないことがある……」

　　……

　　仕事が終わり深夜になると、不眠症の私はルームメイトが皆寝静まった後、棺桶から這い出し、窓枠にしがみついて窓ガラスに顔を押し当てて外を眺めた。

　　女子部屋のドアは番犬によって閉ざされているので、外の景色を見ることは私に残された唯一の権利となった。

　　私は注意深く自分をカーテンの後ろに隠し、温かい皮膚を冷たいガラスに押し当てた。室外には光がなく、真っ暗で一面に続いており、ほとんど何も見えなかった。

　　霧霾が重すぎて、屍散冢の夜空には月がなかった。

　　かつての私はいつもこうして、一人で終わりのない暗闇を見つめ、一筋の光が私の顔を照らし、この暗い墓場から私を救い出してくれるのを待っていた。

　　そして今、私は自分が頼っているガラスが即刻粉々に砕け、疲れ果てた自分が屍散冢の土地に叩きつけられて泥の塊になることだけを願っている。

　　壊れてしまいそう……。

　　精神が死の一歩手前まで迫ったその瞬間、私は突然、おばあちゃんが私たちにかけた言葉を思い出した。

　　「生き延びろ」

　　生き……生き延びる？

　　わけもなく、私はこんなにも何かを書き留めておきたいと強く思った。少しでもいい。

　　私はこっそりと窓枠から降り、ドアを開けてピンクパジャマが捨てたゴミから紙屑を一枚拾った。私は自分が出す音をできるだけ減らそうとしたが、私が振り向いた瞬間、私は人にぶつかった。

　　近藤有柚が私の目の前に立ち、目は本物の蛇のように暗闇の中で緑色の光を放っていた。彼女は長い間疑わしげに私をじっと見つめ、それから防水マッチ箱からマッチを取り出して壁で擦り、火種で煙草の本体を少し焦がしてから点火した。

　　もし彼女も動物化した血畜なら、将来は蛇になるのだろうと思う。

　　しかし、こんなにも反抗的な性格の血畜が、本当に細菌に感染しているのだろうか……。

　　彼女の性格はあまりにも奇妙に反応していた。私は怖くてその場に棒立ちになり、自分に逃げる機会があることさえ忘れてしまった。

　　彼女はそこに立ち、一言も発せずに煙草を吸い、有害な物質を肺の奥深くに押し込んだ。近藤有柚は壁にもたれ、ゆっくりと煙の輪を吐き、その後は私の方を見ることはなかった。

　　最後に彼女は去った。去る前に、まだ注意深く吸い殻を孝服のポケットに入れた。私はぼんやりと彼女が去るのを見つめ、それから紙屑を握りしめ、息を殺して自分の寝室に駆け戻った。

　　生活は苦しい。苦しすぎて人が希望を持つ気さえ起こさせない。しかし、それでも私は生き延びなければならない。名前も知らない理由のために、屍散冢で生きながらえ、働き続けなければならない。

　　窗外には光がなく、視程も非常に低い。私は繰り返し身をかがめて、ガラスの外のものを見なければならなかった。自分が持っている唯一の紙屑はとても薄く、記録しているとペン先が何度も皮肉を刺し穿ち私の体に突き刺さり、それからは肌を何か液体が流れていく感触があった。

　　湿っていて滑らかで、流れ出たのが万年筆のインクなのか、私の血なのかもわからなかった。

　　書き終えた後、私は再びベッドに横たわり、布団で頭を覆った――

　　翌日は相変わらず疲弊して起き上がり、それから布団を畳むときにその上の赤と青の汚れを見た。いずれにせよ、私はまだ生き続けなければならない。この巨大な死体工場で私の命を消耗し続けなければならない。

　　最初の仕事は時として屍体埋葬だ。亡霊は血畜の中を歩き回り、血畜には到底達成できない任務を布置する。達成できないなら、それはサボりであり、覚悟が足りない証拠だ。

　　加陽ミバルは従順に作業をし、自分をほとんど死にそうになるまで疲れさせている。

　　実は亡霊はこれをとても好んでいる。なぜなら彼女も冥屍だからだ。もし血畜たちが時間通りに死体を埋め終わらなければ、彼女には私たちを罵る十分な理由ができる。

　　彼女は私たちを罵る口実を見つけられることをとても喜んでいる。

　　そして私たちは、とっくに彼女の死人のような言葉を気にかけなくなっていた。

　　ご飯袋くんはまだ目を覚まさず、相変わらず死気沉沉とそこに眠っていた。

　　大物面はついに自分の過ちを認識したようで、彼らは再び公休を6労働1休憩に変更した。私の前の作業台に座っている斉木司は、逆に心が止水のようで、このような知らせを聞いても喜びも悲しみも感じていないようだった。

　　まるでその後の日々には無欲無求で、希望もなければ失望も存在しないかのように。

　　私は窗外を見た。外の景色は一片の荒涼とした衰退ぶりだった。殻付き菌子はぼんやりとした赤い光の中で狂ったように凋零していたが、屍散冢にいる血畜なら誰もが知っている。彼らは日没後に捲土重来するのだ。

　　もしまだ元気に満ちあふれて生き延びるなら、もしまだ熱意のある希望を持って生き延びるなら、遅かれ早かれ気が狂ってしまうだろう。

　　だから私はむしろそれを望まない。

　　私はむしろ死体のようにぼんやりとしていたい。

　　自由、晴天……それらのものはあまりにも遠く、私には似つかわしくないように思え、屍散冢に現れる可能性もない。

　　しかし、それにもかかわらず、私は相変わらずあのカラスを羨ましく思わざるを得ない。

　　近藤有柚が今のように変わる前に、私は彼女に尋ねたことを覚えている。なぜカラスは屍散冢から飛び立たないのか、逆にいつもここに戻ってくるのか。すると近藤有柚は私を一目見て、それから教えてくれた。カラスの妻はまだ屍散冢にいるのだと。

　　「彼女は逃げられないの？」

　　「逃げられない」

　　「なぜ？」

　　「彼女は騙されて生死契約を結ばされ、豚によって焦屍に変えられた」

　　「そうなのか……」

　　カラスは妻を捨てきれず、だから屍散冢を離れない。近藤有柚がこの言葉を言い終えると、招魂鈴が鳴り響いた。それは私が作業位置に戻って働くための合図だったが、彼女は逆の方向に向かい、枯れ木林へと去った。その後、近藤有柚は別人に変わったかのようで、全身に動物化した血畜だけが放つ匂いを漂わせるだけでなく、ますます蛇に似てきている。

　　棺桶を作るための木材を伐採しているとき、枯れ木の上の鳥の巣が倒された木から落ち、粉々に壊れて二度と元に戻せなくなった。屍散冢の枯れ木はほとんど残っておらず、このように消費し続けて、あと何年持つだろう。

　　一年？半年？……

　　木はすべて死んでしまい、棺桶は発酵した泡のようにどんどん積み上がり、そしてついに屍散冢は一本の枯れ木さえ残さなくなる日が来る。私は周囲を見回した。殻付き菌子は日光を避ける場所で背高く成長している。

　　木材がなくなった将来、私たち血畜は殻付き菌子で棺桶を作る方法を学ばなければならないのだろうか？何しろ背が高く、中心は空洞なのだから。

　　遠くで巣に戻るカラスがカーカーと鳴き、コンドルたちの緑色の目が暗闇の中で恐ろしい光を放っている。カラスは過伐採によって修復不能になった巣を素早く掠め飛び、物音一つ立てずに屍散冢の囲いを飛び出した。

　　彼はあまりにも悲しすぎる。

　　明らかに自由を手にする能力を持っているのに、偏偏として束縛され屍散冢の墓守となり、墓場の中で自分と妻の命を自ら埋葬しなければならない……。

　　煙突は高くそびえ立ち、一口また一口と黒い陰霾を吐き出している。

　　光では決して散らすことのできない、濃厚な陰霾だ。

　　。

　　屍散冢の外のカラスには帰る場所がないが、一生自由だ。

　　屍散冢の中の焦屍は支持を得ているが、一生うつむいていなければならない。

　　ご飯袋くんは間違っていた。

　　カラスには帰る場所もなければ、自由も存在しない。

　　To be continue……