「お前、ほんまにどうしたんよ？」

　驚くのも無理はない。どう考えても、状況的に意味不明である。

　俺に好奇の目線がありえないほど降りかかっている。

　いや、俺というより、この鞄の中にすっぽりおさまって、大人しく顔だけ出している神威のほうか。

　なぜ、学校にわざわざ神威を連れてきたのか。これはもう、ふかーい事情があるのだ。

　場面を、今日の朝に戻す。

　――目覚めると、なんだか心の中心が温かった。

　不思議に思って、顎下を見ると、小さな神威がいる。ああ、そうか。俺はあのまま寝てしまっていたのか。

　すうすうと寝息をたてる神威を、俺はじっと見ている。

　本当に、見れば見るほど変わった生物だ。耳や尻尾からはウサギのようにも見えるし、切長だが、開くとぱっちりした瞳は猫のよう。

　不思議だ。神威の、その身に合わない名前と話し方も。

　ぼーっと考えていると、少しずつ二度寝の悪魔が俺の目を閉じようと魔法をかける。

　俺は抵抗空く、その怠惰に浸かって――。

「起きなさーーーーーーーーーーーーーーーい！！！！」

　耳がちぎれるくらい巨大な声量。姉貴のものだとすぐに理解して、体を体感3mくらい飛ばす。

「…………おはようございます」

「うん、おはよう！2人とも！」

　エプロン姿にフライパン。お母さんのような姉貴は、昨晩の悲壮的な顔が嘘かのように、晴れた朝に相応しい、キラキラの笑顔を見せた。

　＊

　今日の朝食係は、姉貴だ。毎日ローテションで変わる飯担当は、かれこれ5年くらい続けていることだ。

　言ってしまえば、我が家の唯一と言っていい「ルール」だろう。

「此れは一体なんだ？」

「ん、ああ。これはフレンチトーストっていう料理」

「ふむ………………甘いな」

　こいつなりの精一杯の大きく開けた口に、俺の一口の4分の1くらいのトーストを放り込む。そしてもぐもぐもぐもぐ。

「あれ、神威ちゃん。甘いのは苦手だった？」

　眉毛を困ったように下げる姉貴。

「なに、寧ろ好物である」

　そう言うと嬉しそうに耳を動かしながら笑う。

　不意の笑顔に、姉貴は矢で貫かれたように、胸を押さえている。

「神威。今日お前は、姉貴と留守番な」

　一応早めに言っておこうと、俺はコーヒーを飲みながら言った。

「え？私今日、日勤だけど？」

「え？」

「「え？？？」」

　ハモった疑問の声は、要するに今の状況に対するものだったのかもしれない。

　そう、留守にするわけにはいかない。また命を狙われてしまえば、家に俺か姉貴がいない以上守れない。

　じゃあ、選択肢なんて一つしかない。

　神威を学校に連れて行く。それだけだった。

「あの、獣嫌いで有名なレオが獣飼っとるなんて……」

「飼ってねえ、拾って捨てれずにいるだけだ」

「それ、もう飼ってるんとなにがちゃうんよ」

　呆れたように男は言う。俺の周りには他に、クラスと喋ったこともない女子たちが蠢くように、神威を見ている。

「神威、大丈夫か」

「うむ、特に問題はない」

「待って？レオお前、こんなキュートな子に、そんなエグ渋い名前つけとんの？」

「いや、俺名付けてねえ」

　興味津々のクラスメイトたち。このままでは授業どころではない気がした。

　俺は、ひょいと神威の入った鞄を肩にかけ、教室を後にする。

「ちょ、レオ！？　もう授業始まんで！」

「おー、保健室行ってるって言っといて」

　頼むわ、と言い残し、さっさと俺は歩き続ける。

「ちょっと待ちな」

　ガシリと肩を掴まれる。重厚感のある女性の声。そして妙に力強すぎるオーラも。

「あーーーー、楽好（らこう）先生、次の授業は力学じゃないっすよ……？」

「残念ながらな、レオ。それと同時に移動教室でもないし、ここはペットショップでもねえんだな」

　俺は、雷のような速さで、その力強すぎる手から抜け出し、廊下を滑り込むように走る。

「逃がすわけ…………チッ……」

　手を伸ばし、お得意の能力を使おうとするも、不発。

　それもそのはず、なんたって俺にあんたは触れてんだからさ。ちょっと得意げに鼻を鳴らすと、神威がおずおずと聞いてきた。

　

「良いのか？」

　神威は分からないなりに、何か俺が間違ったことをしていると知っているんだろう。

「いーんだよ、次の授業古典で100%（ぱー）眠いし」

　俺は、そこらへんの窓ガラスからひょいと身を投げて、石造りの屋根に着地。ここは恐らく資料室か、なんかだろう。

「ぬし、そんなに動けたのか」

「らしいなぁ」

　まあ、俺の運動神経でも、スキルでもねえけど。

　ひょい、ひょいと屋根伝いに、ある場所。あの空き小屋に向かっている。

「うーわ、やっぱりこのままだよなぁー」

　分かってはいたものの、崩れたままの屋根を見て、俺は頭を抱えた。

「申し訳ない。我の所為だ……」

「そーだな。でも、どうしよーもねーからとりあえず……」

　俺は、崩れた屋根の下敷きになっているマッサージチェアを引き摺り出す。

「よっし、良かった。これだけありゃ十分だ」

　俺は、置き直したチェアに深く座り、溜息をつく。

　すると、神威は鞄から飛び出して、俺の膝の上に乗っかった。

「なんのつもりだ？」

「む……やはり、ここが一番心地よい」

　神威はそう言いながらちょこんと座る。

「はあ…………まあいいか…………」

　俺は、壊れた屋根から流れ込んでくる日差しに体を包まれ、少しずつ意識が遠のいて行く。

　結局、帰ってきたのは深夜で、余り寝れていないし、眠たくなるのは当然である。

「……レオよ。聞いても良いか」

「んだよ、今眠いんだ」

「すまぬ。が、聞きたいのだ。ぬしが、獣を嫌うようになった理由を」

　そんな言葉を、真面目なトーンで言われてものだから、少し目が覚めた。

「理由、ねえ。特にねえなあ」

「そうなのか」

「まーな、なんとなく、気に食わねえってだけ。基本臭いし、倫理は通用しない奴も多いし、同じ人間としては扱えねえって」

「…………」

　俺は、ぼーっと空を見る。

「そんなもんなんじゃねーの？人間なんてさ、気まぐれなんだから」

　またうとうとする頭で、俺は神威に言葉を放つ。

「今だけでも、気まぐれで、1人の獣を家族だって思ったって、いいじゃねーか…………」

　俺は、そう言いながら、眠りの世界に落ちて行く。

「ああ、ありがとう」そう、誰かの声が聞こえた気がした。