魔物波の報酬を受け取って、ようやく借金の一部を返済できた。

　胸をなでおろしていると、冒険者ギルドの外から騒がしい声が聞こえてくる。

「何だ何だ？」

　窓の外を覗くと、騎士たちが誰かを取り囲んでいるのが見えた。

　捕まっているのは見覚えのある男だった。

「あ、あいつ……」

　狐獣人のリィナを売った違法奴隷商だ。

　ついに捕まったのか。

　ギルドを出ると、野次馬が集まって騒いでいる。

「やっと捕まったのか」

「あいつのせいで何人の獣人が……」

　騎士の一人が大声で罪状を読み上げている。

「違法奴隷取引、獣人の不法売買、偽造証明書の作成……」

　まあ、当然の結果だな。

　これで一件落着──と思っていたら、野次馬の中から聞き慣れた声が聞こえてきた。

「それと、あそこにいる男も共犯だ！」

　え？

　騎士の一人が指差す方向を見ると、俺だった。

「は？」

　周囲の視線が一斉に俺に向けられる。

　何これ超怖い。

「そうだ！　あいつが違法奴隷を買ったんだ！」

「狐獣人を連れて歩いてるのを見たぞ！」

　おいおいおい、ちょっと待てよ。

　確かに買ったけど、それは──

「キイ！」

　リィナが慌てて俺の前に立ちふさがる。

「違います！　この人は私を助けてくれただけです！」

　しかし、騎士の一人が歩み寄ってくる。

「事情を聞かせてもらおう」

　うわあああああ。

　これヤバくない？

　騎士が俺の肩に手を置こうとした瞬間、突然横から拳が飛んできた。

「このバカ野郎がァァァ！」

　ドゴォォォン！

　親方の豪快な右ストレートが騎士の頬を直撃する。

　騎士は宙を舞って、石造りの建物の壁にめり込んだ。

「お、親方！？」

「キイ！　今のうちに逃げろ！」

　親方が俺の背中を思いっきり押す。

　そのまま野次馬の中に突っ込んだ。

「うわああああ！」

　町の人たちが俺を囲むように立ち塞がる。

　騎士たちが近づこうとすると、みんなで壁を作って阻んでいる。

「あ、あそこにいる！」

　誰かが叫んだ。

　騎士たちがその方向に向かう。

「こっちだ！　こっちに逃げた！」

　別の人が全然違う方向を指差している。

　騎士たちが混乱している隙に、俺は路地裏に滑り込んだ。

「はあはあ……何なんだよ一体」

　息を切らしながら角の向こうを覗く。

　騎士たちが右往左往している。

「おい！　あいつはどこだ！」

「さっきまでここにいたのに……」

　町の人たちが口々に違うことを言っている。

　完全に攪乱作戦だ。

「まさか……俺を守ってくれてるのか？」

　胸が熱くなる。

　でも、今は感動している場合じゃない。

「リィナは大丈夫かな……」

　心配になったが、彼女なら隠密行動のスキルで何とかなるだろう。

　今は自分の身を守るのが先決だ。

　路地を抜けて大通りに出ると、また騎士が待ち構えていた。

「あ」

「いたぞ！」

　またしても逃走開始。

　足に自信はあるが、相手は訓練された騎士だ。

　簡単には撒けない。

「待てー！」

「捕まるもんかー！」

　市場の屋台を縫って走る。

　魚屋のおばさんが騎士の前に魚を投げつけた。

「うわあああ！」

　騎士が魚まみれになって転倒する。

　その隙に俺は次の角を曲がった。

「こっちよ！」

　パン屋のおばあさんが俺の手を引いて、店の奥に引っ張り込んでくれる。

「ありがとうございます！」

「しーっ！」

　おばあさんが指を唇に当てる。

　騎士たちの足音が店の前を通り過ぎていく。

「大丈夫かい？」

「はい、何とか……」

　おばあさんが温かいパンを差し出してくれる。

「お腹空いてるでしょ？」

「すみません、今お金が……」

「いいのよ、困った時はお互い様」

　優しさに涙が出そうになる。

　でも、ここに長居は無用だ。

「本当にありがとうございます」

　パンを受け取って、裏口から外に出る。

　しかし、すぐに騎士に見つかってしまった。

「そこにいたか！」

「うわああああ！」

　再び逃走開始。

　でも、だんだん疲れてきた。

　超健康スキルのおかげで体力は回復するが、精神的にキツイ。

　気がつくと、見慣れない住宅街に迷い込んでいた。

　騎士たちの声も聞こえなくなっている。

「はあはあ……どこだここ？」

　辺りを見回すと、小さな民家が立ち並んでいる。

　その中の一軒から、見覚えのある声が聞こえてきた。

「こっちだ！」

　親方だ。

　家の陰から手招きしている。

「親方！」

　駆け寄ると、親方が俺の腕を掴んで家の中に引っ張り込んだ。

「大丈夫か？」

「はい、何とか……」

　家の中は意外と広くて、家族の写真が飾られている。

　親方の家だったのか。

「とりあえず地下に隠れろ」

　親方が床の板を外すと、地下への階段が現れた。

　こんな仕掛けがあったのか。

「でも、親方まで巻き込むわけには……」

「いいから早く降りろ！」

　押し切られて地下に降りる。

　そこには簡素な部屋があって、水や食料が備蓄されていた。

「ここは？」

「昔から使ってる隠れ家だ」

　親方が階段を降りてくる。

　上から板を閉めると、完全に隠れた状態になった。

「すみません、迷惑をかけて……」

「気にするな」

　親方が椅子に座る。

　俺も隣の椅子に腰を下ろした。

「それにしても、町の人たちが俺を守ってくれるなんて思いませんでした」

「当たり前だろ」

　親方が苦笑いする。

「お前がどんな奴かは、みんな知ってるんだ」

「え？」

「配達の仕事で走り回ってる時も、迷子の子供を助けたり、倒れた老人を介抱したり……」

　そんなことまで知られていたのか。

「土木作業の時だって、危険な場所は率先して引き受けるし、魔法で仲間を助けるし……」

「それは当然のことで……」

「当然じゃないよ」

　親方が真剣な顔になる。

「夜の店での話も聞いてるぞ」

「え？」

「酔っ払いが暴れた時、店の女の子を守ったんだろ？」

　うわあ、そんなことまで。

「乱暴者を取り押さえて、怪我人の手当てをして……」

「それは……」

「みんな見てるんだよ、お前のことを」

　親方が俺の肩を叩く。

「だから、騎士から守ろうって思ったんだ」

　胸が熱くなる。

　こんなにも多くの人が俺を支えてくれていたなんて。

「でも、違法奴隷商から狐獣人を買ったのは事実です」

「それも聞いてるよ」

　親方が頷く。

「あの子が死にそうになってるのを見かねて、全財産で買ったんだろ？」

「はい……」

「そんなの、誰が悪いって言うもんか」

　親方が立ち上がる。

「だが、王に目をつけられちまったからな」

「王に？」

「違法奴隷商と関係があるって疑われてる」

　それはマズイ。

　王に睨まれたら、どんな目に遭うかわからない。

「このままこの国にいても、いつ捕まるかわからん」

「そうですね……」

　親方が俺の前に立つ。

「キイ、この国を出るしかない」

「え？」

「他の国に行けば、ここの法律は及ばない」

　そんな……でも、確かにその通りだ。

　ここにいても、いつ捕まるかビクビクして過ごすことになる。

「でも、リィナが……」

「あの子も一緒に連れて行け」

　親方が断言する。

「二人で新しい場所で頑張るんだ」

「親方……」

「俺たちのことは忘れて、新しい人生を歩め」

　親方の目が潤んでいる。

　俺も涙が出そうになった。

「忘れるなんて、できません」

「バカ野郎……」

　親方が俺の頭を撫でる。

「お前はいい奴だよ」

「親方こそ……」

　二人で涙を流していると、上から足音が聞こえてきた。

「あれ？　誰かいるのか？」

　女性の声だ。

　親方の奥さんだろうか。

「おかえり」

　親方が階段を上がっていく。

　俺は一人で地下に残された。

　しばらくして、親方が戻ってきた。

「嫁さんに説明した」

「すみません……」

「気にするな」

　親方が荷物を持っている。

「これは？」

「食料と水だ」

　旅支度か。

「もう行くんですか？」

「暗くなってからだ」

　親方が時計を見る。

「城壁の警備も厳しくなってるだろうからな」

「どうやって外に出るんですか？」

「心配するな」

　親方がニヤリと笑う。

「抜け道がある」

「抜け道？」

「城壁の工事をしてる俺たちが、そんなことも知らないと思うか？」

　確かに、工事をしていれば構造は熟知しているはずだ。

　日が暮れるまで、親方の家で過ごした。

　奥さんも温かく迎えてくれて、美味しい食事を作ってくれた。

「本当にありがとうございます」

「いいのよ、困った時はお互い様」

　パン屋のおばあさんと同じことを言っている。

　この国の人たちの優しさに、改めて感動する。

　夜が更けて、いよいよ出発の時間になった。

「じゃあ、行くか」

　親方が立ち上がる。

　俺も荷物を背負って立ち上がった。

「それにしても、リィナは大丈夫でしょうか？」

「心配するな」

　親方が扉を開ける。

「あの子なら、きっと待ってる」

「どこで？」

「城壁の外だ」

　親方が確信を持って答える。

「獣人の嗅覚と聴覚を舐めるな」

　そうか、リィナなら俺の居場所を探し当てられるかもしれない。

「よし、行こう」

　親方の後について、夜の街を歩く。

　騎士のパトロールを避けながら、慎重に外壁へ向かった。

　外壁に着くと、親方が壁の一部を調べ始める。

「あった」

　石の一部が動く。

　隠された扉だった。

「これは？」

「昔、じいさんが作った抜け道だ」

　工事現場のじいさんか。

　あの人がこんなものを作っていたとは。

「セメントを塗らなかったのは、これを隠すためだったのか」

「そういうことだ」

　親方が扉を開ける。

　狭い通路が続いている。

「ここを通れば、城壁の外に出られる」

「ありがとうございます」

　親方に深々と頭を下げる。

「本当にお世話になりました」

「元気でな」

　親方が俺の肩を叩く。

「必ず幸せになれよ」

「はい！」

　力強く返事をして、通路に入る。

　振り返ると、親方が手を振っていた。

「親方、絶対に忘れません！」

　最後の挨拶を交わして、通路を進む。

　しばらく歩くと、向こうから光が見えてきた。

　出口だ。

　外に出ると、そこには──

「キイ！」

　リィナが待っていた。

　予想通りだ。

「リィナ！　無事だったか！」

　駆け寄って抱きしめる。

　リィナも俺にしがみついている。

「心配しました……」

「こっちも心配だったよ」

　二人で抱き合っていると、リィナが顔を上げる。

「キイ、一緒に冒険に行きませんか？」

「え？」

「この国にいても、もう安全じゃありません」

　リィナが真剣な顔で言う。

「新しい場所で、新しい生活を始めましょう」

　そうだな。

　もうこの国にいる理由はない。

「わかった」

　俺は決意を固める。

「一緒に行こう」

「本当ですか？」

「ああ」

　リィナの顔がパッと明るくなる。

「どこに行きますか？」

「迷宮都市はどうだ？」

　以前から興味があった場所だ。

　大きなダンジョンがあって、冒険者がたくさん集まる街だと聞いている。

「いいですね！」

　リィナが嬉しそうに頷く。

「じゃあ、出発だ」

「はい！」

　二人で夜道を歩き始める。

　振り返ると、城壁の向こうに街の灯りが見えた。

「お世話になりました」

　心の中で呟いて、前を向く。

　新しい冒険が始まる。

「キイ、あの……」

「ん？」

　リィナが恥ずかしそうに俺を見上げる。

「今度こそ、一緒に冒険者になりましょうね」

「ああ、今度は絶対に一緒だ」

　俺も笑顔で答える。

「約束だ」

「約束です」

　二人で手を繋いで、迷宮都市へと向かった。

　夜空に星が輝いている。

　きっと新しい場所でも、俺たちは大丈夫だろう。

　そんな確信を持って、俺たちは歩き続けた。