まさかの展開すぎて、俺の脳みそが完全にフリーズした。

　毒々しい紫色の液体を垂らしながら、蛇のような魔物がニョロニョロと城壁の隙間から侵入してくる。

　その後ろから、ドロドロとした緑色のスライムが何体も続いていた。

「うわあああああ！」

　スラムの住民たちが一斉に悲鳴を上げて逃げ出す。

　でも、逃げ足の遅い人や、足腰の弱いお年寄りが取り残されていく。

　そして——

「お兄ちゃん！　お兄ちゃーん！」

　聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　振り返ると、以前助けた迷子の女の子が、泣きながらこちらに向かって走ってくる。

　その後ろから、毒液を垂らした蛇型の魔物が追いかけてきていた。

「やべえ！」

　俺は支給された剣と盾を握りしめて、女の子に向かって駆け出した。

　心臓がバクバクと音を立てる。

　腐毒の森での屈辱的な敗走が頭をよぎる。

　でも、今は違う。

　あの時とは違うんだ。

　狐獣人との訓練で少しは戦えるようになったし、なによりも——

「女の子を見捨てるわけにはいかない！」

　俺は女の子の前に立ちはだかった。

　蛇型の魔物が毒液を吐き出してくる。

　紫色の液体が弧を描いて飛んできた。

「くそっ！」

　盾を構えて毒液を受け止める。

　ジュウジュウと音を立てて、盾の表面が溶け始めた。

　でも、完全に防げたわけじゃない。

　飛び散った毒液の一部が俺の腕にかかった。

「うぐっ！」

　焼けるような痛みが走る。

　でも、すぐに「超健康」のスキルが発動して、毒の効果が消えていく。

　傷も見る見るうちに治っていった。

「えっ？」

　女の子が目を丸くして俺を見上げる。

「大丈夫だよ。　俺がお前を守る」

　その瞬間、女の子の顔が真っ赤になった。

　周りにいたスラムの住民たちも、一斉に「おおおー！」と歓声を上げる。

　え？　なんで？

　俺は困惑しながらも、再び攻撃を仕掛けてくる蛇型の魔物に向き合った。

　狐獣人との訓練を思い出す。

　相手の動きをよく見て、タイミングを計る。

　蛇型の魔物が再び毒液を吐き出してきた。

　今度は横に跳んで回避する。

　そして、すかさず剣を振り下ろした。

「せいっ！」

　ザシュッ！

　剣が魔物の頭部に命中する。

　でも、思ったより手応えが軽い。

　魔物は怯んだものの、まだ生きている。

「なるほど、一撃では無理か」

　続けて横薙ぎに剣を振る。

　魔物の胴体に傷をつけるが、やはり一撃では倒せない。

　その時、背後から別の魔物の気配を感じた。

　振り返ると、緑色のスライムが女の子に向かって跳び掛かろうとしている。

「やべえ！」

　俺は慌てて女の子を抱き上げて、横に転がった。

　スライムが俺たちがいた場所に着地する。

　地面がジュウジュウと音を立てて溶け始めた。

「うわあ、こいつも毒持ちかよ！」

　抱きかかえた女の子が俺にしがみついてくる。

　小さな体が震えているのがわかった。

「大丈夫、大丈夫だから」

　俺は女の子を安心させるように声をかけながら、周りの状況を確認する。

　蛇型の魔物とスライムに囲まれている。

　しかも、どちらも毒系の攻撃を持っている。

　でも、俺には「超健康」がある。

　毒なんて怖くない。

「よし、やってやる！」

　俺は女の子を近くの瓦礫の陰に隠してから、再び剣を構えた。

　まずは動きの早い蛇型から片付けよう。

　蛇型の魔物が再び毒液を吐き出してくる。

　今度は盾で受け止めずに、横に跳んで回避する。

　そして、魔物の側面に回り込んで剣を振り下ろした。

「でりゃあ！」

　ザシュッ！

　今度は深く切り込めた。

　魔物が苦しそうに身をよじる。

　でも、まだ倒れない。

「しつこいなあ！」

　続けて突きを繰り出す。

　剣の先が魔物の頭部を貫いた。

　ようやく蛇型の魔物が動きを止める。

「よし、一体目！」

　でも、喜んでいる暇はない。

　スライムが跳び掛かってくる。

　俺は盾を構えてスライムの体当たりを受け止めた。

　ベチャッという嫌な音がして、盾にスライムの体液がくっつく。

　盾がジュウジュウと音を立てて溶け始めた。

「うわっ、盾が！」

　慌てて盾を投げ捨てる。

　スライムは地面に落ちたが、すぐに形を整えて再び向かってくる。

　盾を失った俺は、剣一本で戦うしかない。

　でも、スライムには剣での攻撃が効きにくい。

「どうすればいいんだ？」

　その時、狐獣人との訓練を思い出した。

　彼女が言っていた言葉が頭をよぎる。

「魔物にはそれぞれ弱点がある。　スライムは魔法攻撃の方が効果的よ」

　そうだ、魔法だ！

　俺は剣を構えながら、初級魔法を発動させる。

　「火」の魔法で小さな火球を作り出した。

「食らえ！」

　火球がスライムに命中する。

　ボワッと音を立てて、スライムの体が燃え上がった。

「おお、効いてる！」

　スライムが苦しそうに身をよじる。

　でも、まだ完全には倒れない。

　俺は続けて火球を撃ち込む。

　二発目、三発目と命中させると、ようやくスライムが溶けて消えた。

「やった！」

　俺は勝利のポーズを取る。

　でも、その瞬間、背後から新たな魔物の気配を感じた。

「え？　まだいるの？」

　振り返ると、また別の蛇型魔物が壁の隙間から侵入してくる。

　しかも、今度は二体同時だ。

「うわあ、マジかよ！」

　俺は慌てて女の子の元に駆け寄った。

　彼女は瓦礫の陰で震えている。

「大丈夫、俺がついてるから」

　俺は女の子を抱きかかえて、安全な場所を探す。

　でも、魔物たちがどんどん近づいてくる。

　その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

　騎士たちがようやく到着したようだ。

「おおー！　騎士様の到着だ！」

　スラムの住民たちが歓声を上げる。

　でも、騎士たちがここまで来るのはまだ時間がかかりそうだ。

「それまで持ちこたえないと」

　俺は女の子を背負って、魔物たちと対峙する。

　二体の蛇型魔物が同時に毒液を吐き出してきた。

「くそっ！」

　俺は横に跳んで回避する。

　でも、女の子を背負っているせいで動きが鈍い。

　毒液の一部が俺の足にかかった。

「うぐっ！」

　痛みが走るが、すぐに「超健康」で治癒する。

　でも、魔物たちはお構いなしに攻撃を続けてくる。

「参ったな、このままじゃ」

　その時、女の子が俺の耳元で小さくつぶやいた。

「お兄ちゃん、頑張って。　私、お兄ちゃんを信じてる」

　その言葉に、俺の心に火が灯った。

　そうだ、この子を守らなきゃいけない。

　絶対に諦めるわけにはいかない。

「よし、やってやる！」

　俺は女の子を近くの建物の陰に隠してから、再び魔物たちと向き合った。

　今度は攻撃的に行く。

　まず、火の魔法で牽制する。

　火球を連続で撃ち込んで、魔物たちの動きを制限する。

「そりゃあ！」

　魔物たちが炎に怯む隙に、俺は一体目に接近した。

　剣を大きく振りかぶって、全力で振り下ろす。

「でりゃあああ！」

　ザシュッ！

　今度は一撃で頭部を両断できた。

　一体目が倒れる。

　残りは一体。

　俺は勢いに乗って二体目にも突進する。

「うおりゃあ！」

　でも、魔物も必死だ。

　毒液を連続で吐き出してくる。

　俺は剣で毒液を弾きながら距離を詰める。

　そして、最後の一撃を放った。

「終わりだ！」

　剣が魔物の急所を貫く。

　二体目もようやく倒れた。

「はあ、はあ、はあ」

　俺は息を切らしながら、周りを見回す。

　もう魔物の気配はない。

　女の子も無事だ。

「やった、俺やったよ！」

　俺は拳を突き上げる。

　周りのスラムの住民たちが拍手をしてくれた。

「すげえじゃないか！」

「毒を受けても平気だなんて！」

「あの子を守りきったぞ！」

　そして、ついに騎士たちが到着した。

　馬に乗った騎士が俺の前で馬を止める。

「民間人は下がれ！　我々が処理する！」

　騎士は威厳のある声で言った。

　でも、もう魔物は全部倒してしまった。

「あの、もう片付けましたけど」

　俺がそう言うと、騎士は目を丸くした。

「君が？　一人で？」

「はい、まあ」

　騎士は倒れた魔物たちを見回して、感心したような表情を浮かべる。

「なるほど、君が噂の転移者か。　なかなかやるじゃないか」

　その時、女の子が俺の元に駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん、ありがとう！　本当にありがとう！」

　彼女は俺にぎゅっと抱きついてくる。

　周りの住民たちが「おおー！」と歓声を上げた。

「いやあ、これは美談だな」

「英雄の誕生だ！」

「あの子、幸せになれそうだな」

　なんか、みんなが勝手に盛り上がってる。

　俺は何がなんだかよくわからないまま、女の子を抱きしめ返した。

「大丈夫だよ、もう安全だから」

　こうして、俺の初めての本格的な戦闘が終わった。

　腐毒の森での屈辱を晴らすことができた。

　でも、なんか周りの反応が異様に大きい気がするんだよな。

　まあ、とりあえず女の子を守れてよかった。

　これで胸を張って冒険者と名乗れる。

　そんな風に思いながら、俺は夕日に照らされた戦場を見渡していた。