ドガーン！

　さっきよりもはるかに大きな爆発音が響いた。

　今度は地面の揺れも激しい。

「おいおい、これはヤバいんじゃないか？」

　ガルクさんの顔が青ざめている。

　さっきまでの余裕はどこへやら、完全に動揺していた。

「ガルクさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃない！　こんな音、聞いたことがないぞ！」

　スラム街の住人たちも、慌てて建物の中に避難し始めた。

　子供たちの泣き声が聞こえてくる。

　その時、城壁の向こうから煙が立ち上った。

　黒い煙が空高く舞い上がっている。

「まさか、城壁が……」

　ガルクさんの呟きが聞こえた瞬間、目の前の城壁に亀裂が走った。

「うわあああああ！」

　住人たちの悲鳴が響く。

　亀裂は見る見るうちに広がって、ついに城壁の一部が崩れ落ちた。

　石の塊が地面に落ちて、大きな音を立てる。

「城壁が壊れた！」

「逃げろ！」

　パニックになった住人たちが、あちこちに散らばって逃げ始めた。

　でも、俺はその場に立ち尽くしていた。

　なぜなら、崩れた城壁の向こうから、見たことのない魔物がぞろぞろと現れてきたからだ。

「な、何だあれは……」

　それは、まるでゼリーのような半透明の体をした巨大なスライムだった。

　でも、普通のスライムとは全然違う。

　体全体が毒々しい緑色に光っていて、触手のようなものをうねうねと動かしている。

　そして、その周りには小さな魔物たちがうじゃうじゃといる。

　毒蛇のような細長い魔物、トカゲのような魔物、得体の知れない昆虫のような魔物。

「腐毒の森の魔物だ！」

　俺は思わず叫んだ。

　あの忌まわしい森で見たことのある魔物たちだ。

　でも、なぜこんなところに？

　腐毒の森は、ここからかなり離れた場所にあるはずだ。

「キイ！　逃げろ！」

　ガルクさんが俺の腕を引っ張った。

「でも……」

「でもも何もない！　あんな魔物と戦えるわけがないだろう！」

　確かに、あの巨大スライムは恐ろしい。

　でも、俺は足が動かなかった。

　なぜなら、崩れた城壁の陰に、小さな人影が見えたからだ。

「あ……」

　それは、以前に俺が助けた迷子の女の子だった。

　あの時の子供だ。

　女の子は瓦礫の陰に隠れて、震えながら魔物たちを見つめている。

　完全に逃げ遅れていた。

「あの子！」

　俺は剣を握り直した。

「キイ、何をする気だ！」

「あの子を助けないと！」

「無茶だ！　君一人で何ができる！」

　ガルクさんは必死に止めようとしたが、俺の決心は固かった。

「でも、見捨てることはできません！」

　俺は剣を構えて、魔物たちの方へ走り出した。

「キイ！」

　ガルクさんの叫び声が後ろから聞こえたが、もう振り返らなかった。

　巨大スライムは、俺の存在に気づいて触手を向けてきた。

　触手の先端からは、毒々しい液体が滴り落ちている。

「来るな！」

　俺は剣を振り回したが、触手には届かない。

　そのまま触手が俺の体に巻きついてきた。

「うわあああ！」

　触手に巻きつかれた瞬間、激しい痛みが走った。

　毒だ。

　触手から毒が分泌されている。

　でも、すぐに痛みが消えた。

　超健康スキルのおかげで、毒が瞬時に中和されたのだ。

「よし！」

　俺は安心して、触手を振りほどこうとした。

　でも、触手の力は思った以上に強い。

　全然振りほどけない。

「くそ！」

　俺は剣で触手を切ろうとしたが、剣が触手に弾かれてしまった。

　触手の表面は、見た目よりもはるかに硬い。

　その時、小さな魔物たちが俺の周りに集まってきた。

　毒蛇のような魔物が、俺の足に牙を立てようとしている。

「させるか！」

　俺は足で蹴り飛ばしたが、魔物は素早く避けた。

　そして、今度は別の方向から攻撃してきた。

「ちょこまかと！」

　俺は必死に剣を振り回したが、小さな魔物たちには全然当たらない。

　逆に、俺の体には魔物たちの攻撃が当たりまくっている。

　毒、麻痺、腐食。

　様々な状態異常が俺の体を襲ったが、すべて超健康スキルで瞬時に回復した。

「よし、これなら大丈夫だ！」

　俺は自信を取り戻した。

　確かに攻撃は当たっているが、ダメージは全然受けていない。

　むしろ、魔物たちの方が俺の予想外の回復力に戸惑っているようだった。

「今だ！」

　俺は魔物たちの隙を突いて、女の子のいる瓦礫の陰へ走った。

「大丈夫？」

　女の子は涙を流しながら俺を見上げた。

「お、おにいちゃん……」

「心配しないで。　お兄ちゃんが守ってあげるから」

　俺は女の子を抱き上げた。

　小さくて軽い体だった。

「怖かったね。　でも、もう大丈夫だよ」

　女の子は俺の胸に顔を埋めて泣いた。

「うん……」

　俺は女の子を抱えたまま、魔物たちと対峙した。

　巨大スライムは、まだ触手を俺に向けている。

「さあ、来い！」

　俺は剣を構えた。

　でも、女の子を抱えた状態では、さっきのように自由に動き回ることはできない。

　攻撃を避けるのも困難だった。

「くそ、どうすれば……」

　その時、巨大スライムの触手が俺たちに向かって振り下ろされた。

　俺は女の子を庇うように身を屈めた。

「うわあああ！」

　触手が俺の背中に当たった。

　激しい痛みが走ったが、すぐに回復した。

「お兄ちゃん！」

　女の子が心配そうに俺を見上げた。

「大丈夫だよ。　お兄ちゃんは強いから」

　俺は笑顔で答えた。

　でも、内心では焦っていた。

　確かに俺は毒や状態異常には強い。

　でも、物理的なダメージまで完全に無効化できるわけではない。

　このままでは、いずれは力尽きてしまう。

「どうすれば……」

　その時、女の子が俺の耳に口を寄せて囁いた。

「お兄ちゃん、私を守ってくれる？」

　俺は女の子を見つめた。

　澄んだ瞳が、俺を真っ直ぐに見つめている。

「もちろんだよ。　お兄ちゃんが君を守る」

　その瞬間、俺の中で何かが変わった。

　今まで感じたことのない、強い意志が湧き上がってきた。

「俺が、お前を守る！」

　俺は大声で叫んだ。

　その時、周りにいた魔物たちが一瞬動きを止めた。

　巨大スライムでさえ、触手の動きを止めている。

「え？」

　俺は驚いた。

　なぜ魔物たちが動きを止めたのか分からない。

　でも、チャンスだった。

「今だ！」

　俺は女の子を抱えたまま、魔物たちの隙間を縫って走った。

　魔物たちは呆然としたまま、俺を見送っている。

「ガルクさん！」

　俺は安全な場所まで走って、ガルクさんに女の子を渡した。

「キイ、無茶をしやがって……」

　ガルクさんは安堵の表情を浮かべた。

「でも、助かった。　ありがとう」

「いえいえ、当然のことです」

　俺は剣を構え直した。

　魔物たちは、まだ動きを止めたままだった。

　一体何が起こったのか、俺にも分からない。

「お兄ちゃん……」

　女の子が俺を呼んだ。

「何？」

「ありがとう」

　女の子は涙を拭いながら微笑んだ。

「どういたしまして」

　俺も微笑み返した。

　その時、遠くから騎士たちの声が聞こえてきた。

「援軍が来たぞ！」

「城壁の修復を急げ！」

　どうやら、騎士団の援軍が到着したようだ。

　魔物たちも、騎士たちの気配を感じて動き始めた。

　でも、なぜかさっきほどの攻撃性はない。

「なんだかおかしいな……」

　俺は首を傾げた。

　でも、とりあえず女の子を守ることはできた。

　それだけで十分だった。

「俺が、お前を守る」

　俺は小さく呟いた。

　この言葉には、なんだか特別な響きがある気がした。

　でも、それが何なのかは、まだ分からなかった。