リィナは小さなため息をつきながら、窓際に置かれた椅子に座っていた。

　まだ体の奥底に残る痛みが、動くたびに鈍く響いてくる。

　あの日のことを思い出すと、胸が苦しくなった。

　死を覚悟した瞬間の記憶が、今でも鮮明に蘇ってくる。

　だが、それ以上に心を痛めているのは、キイのことだった。

　彼は今日も朝早くから働きに出ていく。

　配達の仕事を終えると、すぐに土木作業現場へ向かい、夜になると例の店で働いている。

　まともに休む時間もない。

　すべては自分のためだと分かっているから、なおさら辛い。

「あの人は、いつもあんなに無理をしているのかしら」

　独り言を呟きながら、リィナは立ち上がった。

　体はまだ本調子ではないが、家のことくらいはできる。

　せめて少しでも負担を減らしてあげたかった。

　買い物袋を手に取り、外へと向かう。

　この街の人たちとは、キイと暮らし始めてから少しずつ話すようになった。

　最初は獣人への偏見を感じることもあったが、今では随分と打ち解けている。

「おや、リィナちゃんじゃないか」

　肉屋の前を通りかかると、店主のおじさんが声をかけてきた。

「おじさん、こんにちは」

「体の調子はどうだい？ キイから聞いたよ、大変だったんだってね」

　おじさんの表情には、心配そうな色が浮かんでいる。

「はい、もうだいぶ良くなりました」

「そりゃあ良かった。それにしても、あの子は本当に頑張ってるねえ」

　おじさんは感心したような口調で続けた。

「毎朝早くから配達の仕事をして、それから土木作業に向かって、夜はまた別の仕事だろう？ 体が持つのが不思議なくらいだ」

「そうなんです。私が怪我をしたせいで、無理をさせてしまって」

「何を言ってるんだい。あの子は君のことを本当に大切に思ってるんだよ」

　おじさんは優しく微笑んだ。

「この前なんか、君の好きそうな果物はないかって聞いてきたんだ。でも、値段を聞いて諦めて帰っていったよ。それでも、翌日には安い果物を買いに来てくれた」

　リィナの胸が温かくなった。

　キイがそんなことを考えてくれていたなんて。

「それから、パン屋のおばさんも言ってたけど、君が好きそうなパンがあると、必ず買って帰るんだって」

「そんな……」

「いい人だよ、あの子は。君は幸せ者だね」

　おじさんの言葉に、リィナは頷いた。

　確かに自分は幸せ者だ。

　あんな優しい人に出会えたのだから。

　次に向かったのは、雑貨屋だった。

　日用品を購入していると、店主のおばさんが話しかけてきた。

「リィナちゃん、元気になったのね。良かったわ」

「ありがとうございます」

「キイくんが心配して、何度も様子を聞きに来てたのよ。『リィナに必要なものはありませんか』って」

　おばさんは嬉しそうに笑った。

「あの子、本当に君のことを大切に思ってるのね。見てて微笑ましいわ」

「そうですね。私も、キイさんには感謝してもしきれません」

「それにしても、あの子の話はよく聞くのよ。この前は、酔っ払いが女性に絡んでいるのを見つけて、すぐに助けに入ったんですって」

「え？」

「相手は大男だったのに、全然怖がらないで立ち向かったそうよ。結局、その酔っ払いを取り押さえて、騎士に引き渡したんだって」

　リィナは驚いた。

　キイがそんなことをしていたなんて、全く知らなかった。

「危険なことをして……」

「でも、それがあの子の良いところでもあるのよね。困っている人を見過ごせない性格なの」

　おばさんは温かい目をしていた。

「パン屋のおじさんも言ってたけど、仕事で疲れてるはずなのに、重い荷物を持った老人を見つけると、必ず手伝いに行くんですって」

「キイさんらしいです」

「本当に良い子よ。君たちのことを応援してるからね」

　買い物を終えて帰る道すがら、リィナは様々な人からキイの話を聞いた。

　どの話も、彼の優しさと真面目さを物語っている。

　そして、どの人も彼のことを心から慕っていることが分かった。

　夕方、キイが土木作業から帰ってきた。

　疲れた表情を浮かべながらも、リィナを見つけると笑顔になった。

「お疲れ様でした」

「ただいま、リィナ。体の調子はどう？」

「はい、もうだいぶ良くなりました」

　キイは安堵の表情を浮かべた。

　そんな彼を見ていると、胸が苦しくなる。

「キイさん」

「ん？」

「今日、街の人たちからいろいろなお話を聞きました」

「え？ 何の話？」

「キイさんが困っている人を助けていること、いつも人のために働いていることを」

　キイは少し照れたような表情を浮かべた。

「別に、大したことじゃないよ」

「そんなことありません。とても立派なことです」

　リィナは真剣な表情で続けた。

「私のために、こんなに無理をしてくれて……本当にありがとうございます」

「リィナ」

「でも、もう少し休んでください。体を壊してしまいます」

「大丈夫だよ。俺は丈夫だから」

　キイは苦笑いを浮かべた。

　確かに「超健康」のスキルがあるから、体は頑丈だ。

　だが、精神的な疲労は蓄積されているはずだ。

「それでも、心配なんです」

「ありがとう。でも、もう少しの辛抱だから」

　キイは軽い夕食を取ると、夜の仕事に向かった。

　その背中を見送りながら、リィナは決意を新たにした。

　一人になった部屋で、リィナは自分の過去を振り返った。

　村での生活、奴隷商に売られた日、そしてキイに出会った日。

　すべてが鮮明に思い出される。

　村では、口減らしのために売られた。

　両親も、仕方がないことだと言っていた。

　それでも、家族と離れる時は辛かった。

　奴隷商の元での生活は、想像以上に過酷だった。

　特に違法奴隷の扱いは、人間としての尊厳など存在しない。

　毎日が地獄のような日々だった。

　だが、キイに出会って全てが変わった。

　彼は自分を人間として扱ってくれた。

　暴力を振るうこともなく、無理な要求をすることもない。

　普通の生活を送らせてくれた。

「まさに命の恩人です」

　リィナは小さく呟いた。

　この恩を返すために、自分にできることは何でもしたい。

　その時、キイが夜の仕事から帰ってきた。

　いつもより早い時間だった。

「お疲れ様でした」

「ただいま。今日は早く終わったんだ」

　キイは疲れた表情を浮かべていた。

　それでも、リィナの前では笑顔を見せようとしている。

「キイさん」

「ん？」

「実は、今日聞いた話の中で、少し気になることがあったんです」

「気になること？」

　リィナは少し躊躇した。

　だが、言わなければならないことだった。

「違法奴隷のことです」

　キイの表情が変わった。

　明らかに緊張している。

「違法奴隷って？」

「犯罪者以外を奴隷にするのは違法だということです」

「……」

「私は、村の口減らしで奴隷商に売られました。つまり、私は違法奴隷です」

　キイの顔が青ざめた。

　彼は何かを言おうとしたが、言葉が出てこないようだった。

「もし、これが発覚したら……」

「リィナ、大丈夫だよ」

　キイは慌てたような口調で言った。

「何とかなるから。心配しないで」

「でも」

「俺が何とかするから」

　キイの表情は真剣だった。

　だが、同時に不安も感じられる。

「キイさん、私のせいで迷惑をかけて、本当に申し訳ありません」

「謝らないで。君は悪くない」

　キイは優しく微笑んだ。

　だが、その笑顔の奥に、大きな不安が隠れていることを、リィナは感じ取っていた。

「明日、冒険者ギルドに相談に行こう」

「はい」

　その夜、リィナは眠れなかった。

　自分が違法奴隷であることが発覚すれば、キイも巻き込まれてしまう。

　彼がこれまで築いてきた人間関係も、すべて失うことになるかもしれない。

「私が、キイさんを不幸にしてしまうのかもしれません」

　そんな不安が頭をよぎった。

　だが、同時に決意も固まっていた。

「どんなことがあっても、キイさんを守りたい」

　リィナは小さく呟いた。

　この人に出会えたことが、自分の人生で最も幸せなことだった。

　だからこそ、その恩に報いたい。

　彼のために、自分にできることは何でもする。

　それが、リィナの決意だった。

　窓の外では、夜明けが近づいていた。

　新しい一日が始まろうとしている。

　どんな困難が待ち受けていても、キイと一緒なら乗り越えられる。

　そう信じて、リィナは静かに目を閉じた。