今日も朝から城壁の建設現場で汗を流している。

　四層目の城壁建設も順調に進んでいて、俺の仕事も板についてきた。

　初級魔法で水や火を出せるおかげで、現場の人たちからは重宝されているし、「超健康」のおかげで疲れ知らずだ。

　レンガを積み上げる作業を手伝っていると、隣で作業しているおじいさんが気になった。

　七十歳は超えているだろうに、まだ現役で働いている頑固そうな職人だ。

　名前は確か……サミュエルじいさんだったか。

「じいさん、そこのセメント、ちゃんと塗れてませんよ」

　俺は積み上げた強化レンガの継ぎ目を指差した。

　明らかにセメントが足りていない箇所がある。

　これじゃあ城壁の強度に問題が出るだろう。

「なんだと？」

　サミュエルじいさんが振り返る。

　その顔は険しく、眉間にシワが寄っている。

「いや、だから……その部分、セメントが薄くて」

「若造が何を言っとるんじゃ！ わしは五十年もこの仕事をやっとるんじゃぞ！」

　うわっ、怒られた。

　でも本当にセメントが足りてないんだけどな。

　城壁の強度に関わる問題だし、放っておけない。

「でも、見てください。明らかに他の箇所と比べて——」

「うるさい！ 半年そこらで一人前になったつもりか！」

　じいさんの怒声が現場に響く。

　周りの職人たちがこちらを見始めた。

　あー、これは面倒なことになった。

「サミュエルじいさん、落ち着いて——」

「落ち着くのはお前じゃ！ 転移者風情が調子に乗るんじゃない！」

　転移者風情って……それは言い過ぎだろう。

　確かに俺は異世界から来た転移者だけど、半年間真面目に働いてきたつもりなんだが。

「じいさん、俺は別に偉そうにしてるつもりはないんです。ただ、城壁の安全性を考えて——」

「安全性？ 笑わせるな！ お前に何がわかるというんじゃ！」

　完全に頭に血が上っている。

　これは説得するのは無理そうだ。

　そこへ親方がやってきた。

　俺の直属の上司で、厳しいけど面倒見の良い人だ。

「おい、何を騒いでるんだ？」

「親方、このセメントの塗り方なんですが——」

「キイ、お前も余計なことを言うな。サミュエルじいさんは大ベテランなんだぞ」

　親方まで俺の味方をしてくれない。

　でも、これは本当に問題だと思うんだけどな。

「でも親方、この城壁は市民の生命に関わるものですよ。手抜き工事は——」

「手抜きだと？」

　サミュエルじいさんの顔が真っ赤になる。

　あ、これはまずい言葉を使ってしまった。

「いえ、手抜きというわけではなく——」

「わしの仕事を手抜きと言ったな！ 許さん！」

　じいさんがコテを振り回し始めた。

　これは本格的にヤバイことになってきた。

「待ってください！ 誤解です！」

　俺は両手を上げて降参のポーズを取る。

　でも、じいさんの怒りは収まらない。

「五十年の経験を馬鹿にしおって！ 若造が生意気な口を利くんじゃない！」

　コテが俺の頭上を通り過ぎる。

　危ない、危ない。

　「身体強化」のおかげで多少の怪我は平気だけど、できれば避けたい。

「じいさん、とりあえず冷静になりましょう！」

「冷静になれるか！ お前のような奴がいるから現場の規律が乱れるんじゃ！」

　もう完全に収拾がつかない。

　周りの職人たちも困った顔をしている。

　その時、現場監督のグレゴリーさんがやってきた。

　彼は元騎士で、現場の統率を取っている責任者だ。

「何事だ？」

「グレゴリーさん、実は——」

「キイが俺の仕事に文句をつけてきたんじゃ！ 手抜きだと言いおった！」

　サミュエルじいさんが興奮して説明する。

　完全に話が大きくなってしまった。

「キイ、本当か？」

「はい、でも手抜きと言ったわけではなく——」

「セメントの塗り方が不十分だと指摘したんです」

　俺は該当箇所を指差して説明する。

　グレゴリーさんが近づいて確認した。

「……確かに、この部分は少し薄いな」

「そんなはずはない！ わしが五十年で培った技術を——」

「サミュエル、落ち着け。キイの指摘は正しい」

　グレゴリーさんの一言で、現場の空気が変わった。

　サミュエルじいさんの顔が青ざめる。

「そんな……わしが間違っているというのか？」

「間違いは誰にでもある。問題は、それを指摘されたときの対応だ」

　グレゴリーさんの言葉は重い。

　サミュエルじいさんは黙り込んでしまった。

「キイ、よく気づいた。この箇所は補修が必要だ」

「ありがとうございます」

　俺はホッと胸をなでおろす。

　でも、サミュエルじいさんの落ち込みようが心配だ。

「じいさん、俺は別にあなたを責めるつもりはなかったんです。ただ——」

「もういい……」

　じいさんは道具を置いて、とぼとぼと歩き始めた。

　その背中はひどく小さく見えた。

「キイ、お前も言い方を考えろ」

　親方が俺の肩を叩く。

「でも、城壁の安全性は——」

「それはそうだが、相手のプライドも考えないと」

　確かに、俺の指摘の仕方は配慮が足りなかったかもしれない。

　五十年のキャリアを持つ職人に対して、もう少し丁寧に話すべきだった。

「サミュエルじいさん、大丈夫でしょうか？」

「あの頑固じいさんのことだ。そのうち立ち直るだろう」

　親方は苦笑いを浮かべる。

　でも、俺は何となく罪悪感を感じていた。

　昼休憩の時間になった。

　いつものように職人たちと一緒に食事を取る。

　でも、サミュエルじいさんの姿はなかった。

「じいさん、今日はどうしたんだ？」

「さっきのことで落ち込んでるんだろう」

「キイも悪気があったわけじゃないんだがな」

　職人たちが心配そうに話している。

　俺も同じ気持ちだった。

「俺、じいさんに謝りに行こうかな」

「やめておけ。今は一人にしておいてやれ」

　親方の言葉に従って、俺は午後の作業に戻った。

　でも、どうしても気になって仕方がない。

　作業を終えて帰る時間になった。

　リィナが迎えに来てくれている。

　彼女は最近、冒険者として順調に活動している。

「お疲れ様でした、キイ」

「ああ、お疲れ様」

　俺は複雑な気持ちでリィナと一緒に帰路についた。

　今日の出来事を話すべきか迷っている。

「何か嫌なことでもあったのですか？」

　リィナが心配そうに俺を見上げる。

　彼女の直感は鋭い。

「実は……」

　俺は今日あったことを話した。

　サミュエルじいさんとの一件、そして自分の対応について。

「キイは正しいことをしたと思います」

「でも、じいさんを傷つけてしまった」

「城壁の安全性は多くの人の命に関わります。指摘しなければ、もっと大きな問題になったかもしれません」

　リィナの言葉は理屈では正しい。

　でも、人間関係はそう単純じゃない。

「明日、じいさんと話してみよう」

「それがいいと思います」

　家に帰って夕食を取りながら、俺は考えていた。

　技術的な正しさと人間関係の配慮。

　どちらも大切なものだ。

　でも、今回のことで一つ気づいたことがある。

　俺は確実に成長している。

　半年前なら、技術的な問題に気づくことすらできなかった。

「リィナ、最近調子はどう？」

「おかげさまで、順調です。明日も依頼があります」

「気をつけて行けよ」

「はい」

　リィナは微笑んで答える。

　彼女の成長ぶりも目覚ましい。

　もしかしたら、俺よりも稼いでいるかもしれない。

　そんな思いを抱きながら、俺は今日という日を振り返っていた。

　明日はサミュエルじいさんと話してみよう。

　きっと、何かしらの解決策が見つかるはずだ。

　翌朝、俺は早めに現場に向かった。

　サミュエルじいさんの姿を探すためだ。

　でも、彼の姿は見当たらない。

「じいさん、今日は来てないのか？」

「ああ、体調が悪いって連絡があった」

　親方が答える。

　本当に体調が悪いのか、それとも昨日のことが原因なのか。

「親方、俺がじいさんの家を訪ねてもいいですか？」

「そうだな……夕方、仕事が終わったら行ってみるか」

　俺は一日中、そのことが気になっていた。

　作業に集中しようとするが、どうしても心ここにあらずだった。

　そして夕方。

　親方と一緒にサミュエルじいさんの家を訪ねた。

　小さな家だったが、きれいに手入れされている。

「じいさん、いますか？」

　扉を叩くと、しばらくしてじいさんが出てきた。

　顔色は悪くないが、元気がない様子だった。

「何の用じゃ……」

「昨日のことで、お話があります」

　俺は頭を下げた。

「俺の言い方が悪かったです。申し訳ありませんでした」

「……」

　じいさんは黙っている。

　でも、俺は続けた。

「でも、城壁の安全性については譲れません。多くの人の命がかかっているからです」

「若造が生意気な……」

「生意気でも構いません。正しいことは正しいと言います」

　俺は真っ直ぐじいさんを見つめた。

　彼の目に、少しだけ光が戻ったような気がした。

「……昔のわしを見ているようじゃ」

「え？」

「わしも若い頃は、お前のように頑固だった。間違いを指摘されると、すぐに怒っていた」

　じいさんの表情が少し和らいだ。

「でも、本当に大切なのは何か。それを教えてくれたのは、わしの師匠だった」

「師匠？」

「『技術は人のためにある』……それが師匠の教えじゃった」

　じいさんは遠い目をして続けた。

「わしは長年の経験にあぐらをかいていたのかもしれん。昨日のお前の指摘は正しかった」

「じいさん……」

「すまなかった、キイ。わしの方こそ謝らねばならん」

　じいさんが頭を下げる。

　俺は慌てて手を振った。

「いえいえ、そんな！ 俺こそ配慮が足りませんでした！」

「お互い様じゃな」

　じいさんが苦笑いを浮かべる。

　その笑顔を見て、俺もホッとした。

「明日から、また一緒に頑張りましょう」

「そうじゃな。わしもまだまだ現役じゃ」

　帰り道、親方が俺の肩を叩いた。

「よくやった、キイ」

「ありがとうございます」

「お前も成長したな。半年前とは大違いだ」

　確かに、俺は変わった。

　技術的な知識だけでなく、人との接し方も学んでいる。

　家に帰ると、リィナが心配そうに待っていた。

「どうでしたか？」

「うまくいったよ」

　俺は今日の出来事を報告した。

　リィナは嬉しそうに微笑んだ。

「よかったです」

「ああ、本当によかった」

　でも、心の片隅で別のことを考えていた。

　リィナは毎日冒険者として活動している。

　それに比べて、俺は土木作業ばかりだ。

　本当は俺も冒険者になりたかったのに、あの腐毒の森での失敗がトラウマになって、踏み出せずにいる。

「リィナ、明日の依頼は大丈夫？」

「はい、近場の魔物退治ですから」

「気をつけて」

「もしよろしければ、キイも一緒に——」

「いや、俺はまだ……」

　俺は曖昧に答えた。

　リィナは少し寂しそうな表情を見せたが、それ以上は言わなかった。

　俺はいつまでこの状況を続けるつもりなんだろう。

　土木作業は確かに大切な仕事だし、やりがいもある。

　でも、これが本当に俺のやりたいことなのか。

　そんなことを考えながら、俺は眠りについた。

　明日はまた、サミュエルじいさんと一緒に城壁を作る一日が始まる。

　でも、いつかは決断しなければならない時が来るだろう。

　そのことを、俺は薄々感じ始めていた。