朝の訓練が終わって、俺は汗を拭いながら満足げに息を吐いた。

　半年前の情けない姿を思い出すと、今の自分が信じられない。

　筋肉はついたし、体力も格段に向上している。

　何より、リィナとの訓練のおかげで戦い方の基本が身についてきた。

「キイ、今日の動きは良かったですね」

　リィナが尻尾を嬉しそうに振りながら言う。

　最初の頃は「主人」と呼ばれていたが、今では名前で呼んでくれるようになった。

「ありがとう。 でも、まだまだリィナには全然敵わないけどな」

「そんなことありません。 最初の頃と比べたら、まるで別人のようです」

　リィナの褒め言葉に照れながら、俺は木製の剣を片付けた。

　確かに、腐毒の森で惨めに逃げ帰った時とは大違いだ。

　あの時はスライムにすら攻撃を当てられなかったのに、今なら少しは戦えるかもしれない。

「それじゃあ、俺は工事現場に行ってくるよ」

「はい、お疲れ様です」

　リィナに見送られて、俺は仕事場へと向かった。

　工事現場では、いつものように親方が大きな声で指示を出している。

「おい、キイ！ 今日は第三区画の基礎工事だ！」

「了解です！」

　俺は元気よく返事をして、作業に取りかかった。

　重いレンガを運んでいると、隣で作業していたおじいさんが声をかけてきた。

「キイ君、君も随分と逞しくなったもんだな」

「そうですかね？ まだまだですよ」

　おじいさんは城壁の強化レンガを積む専門家で、この道五十年のベテランだ。

　細かい作業が得意で、いつも丁寧に作業している。

　俺は初級魔法で水を出しながら、セメントを混ぜる作業を手伝った。

「便利だなぁ、その魔法は。 水汲みに行く手間が省けるから助かるよ」

「これくらいしかできませんから」

　午前中の作業を終えて、昼休みになった時のことだ。

　おじいさんが積み上げたレンガの壁を見て、俺は首を傾げた。

　なんだか、一部分だけセメントの塗り方が雑に見える。

「あの、おじいさん」

「ん？ なんだい？」

「あそこの部分、セメントがちゃんと塗られてない気がするんですが...」

　俺が指さした箇所を見て、おじいさんの顔が赤くなった。

「何だって？ 俺がこの道五十年やってきて、そんなミスをするわけがないだろう！」

「でも、明らかに他の部分と違って...」

「黙れ！ 半年そこらしか働いてない若造が、ベテランの俺に意見するなんて百年早いんだよ！」

　おじいさんは怒り狂って、俺に詰め寄ってきた。

「すみません、余計なことを...」

「当然だ！ 次からは口出しするんじゃないぞ！」

　周りの職人たちも、この騒ぎに気づいて集まってきた。

「どうしたんだ？」

「キイがおじいさんの仕事にケチつけたんだよ」

「それはまずいな...」

　みんなが俺を見る目が冷たくなった。

　この世界では、経験と年齢が重視される。

　新人が先輩に意見するなんて、とんでもないことらしい。

「キイ、お前も調子に乗るんじゃないぞ」

　親方が厳しい声で言った。

「はい、申し訳ありませんでした」

　俺は深く頭を下げた。

　でも、心の中では納得できずにいた。

　明らかにあの部分だけセメントが薄くて、強度に問題がありそうだったからだ。

　午後の作業中も、俺はそのことが気になって仕方がなかった。

　城壁は街の人々を守る大切な防壁だ。

　手抜き工事があったら、いざという時に崩れてしまうかもしれない。

　でも、もう一度指摘したら、今度こそ現場から追い出されてしまうだろう。

「キイ、どうしたんだ？ 元気がないじゃないか」

　同僚のマルコが心配そうに声をかけてきた。

「いや、なんでもないよ」

「本当か？ 昼間の件で落ち込んでるのか？」

　マルコは俺より少し年上で、面倒見の良い兄貴分だ。

「マルコは、どう思う？ 俺の指摘は間違ってたのかな？」

「うーん、正直に言うと、俺もあの部分は気になってたんだ」

　マルコは小声で言った。

「でも、おじいさんは頑固だからな。 プライドもあるし、簡単には認めないだろう」

「そうなのか...」

「キイの気持ちは分かる。 でも、この世界では年功序列が絶対なんだ。 若いうちは我慢するしかないよ」

　マルコの言葉に、俺は複雑な気持ちになった。

　現代日本にいた時も、理不尽なことはたくさんあった。

　でも、この世界の方がもっと厳格な上下関係があるみたいだ。

　夕方になって、仕事が終わった。

　家に帰ると、リィナが夕食の準備をしていた。

「お疲れ様です、キイ」

「ただいま、リィナ」

　俺は疲れた体を椅子に沈めた。

「今日は元気がありませんね。 何かあったんですか？」

　リィナは俺の表情を見て、すぐに気づいた。

「実は...」

　俺は今日あった出来事を話した。

「それは大変でしたね...」

「俺が間違ってたのかな？ やっぱり、新人は黙ってるべきだったのか？」

　リィナは少し考えてから答えた。

「キイは正しいことを言ったと思います。 でも、この世界では言い方や相手によって、受け取られ方が変わってしまいます」

「言い方か...」

「はい。 もしもう一度機会があったら、違うアプローチを試してみてはどうでしょう？」

　リィナの提案に、俺は希望を見出した。

「どんなアプローチ？」

「例えば、他の職人さんに相談してみるとか、親方に直接話してみるとか...」

　確かに、それなら角が立たないかもしれない。

　翌日の朝、俺は勇気を出して親方に相談してみることにした。

「親方、ちょっと相談があるんですが...」

「なんだ？」

「昨日の件なんですが、やっぱり気になってしまって...」

　親方は俺の話を黙って聞いてくれた。

「そうか... 実は俺も少し気になってたんだ」

「え？」

「でもな、キイ。 おじいさんのプライドを傷つけるような言い方はまずかったぞ」

「はい、反省してます」

「こういう時はな、まず俺に報告するんだ。 そうすれば、俺が上手く処理してやる」

　親方は俺の肩を叩いて言った。

「分かりました。 今度からそうします」

「よし、それじゃあ今日は俺がおじいさんと話してみるよ」

　親方のおかげで、問題は解決しそうだった。

　昼休みになると、親方がおじいさんと話している姿が見えた。

　最初は険悪な雰囲気だったが、だんだん和やかになっていった。

　午後の作業時間になると、おじいさんが俺のところにやってきた。

「キイ君、昨日はすまなかったな」

「いえ、こちらこそ...」

「実は、最近老眼が進んでてな。 細かい作業が見えにくくなってたんだ」

　おじいさんは苦笑いしながら話した。

「君の指摘は正しかった。 ありがとう」

「とんでもないです」

「でも、次からは言い方を考えろよ。 年寄りは面子が大事なんだからな」

　おじいさんは俺の頭を軽く叩いて笑った。

「はい、気をつけます」

　その後、問題の箇所は修正されて、無事に工事が完了した。

　夕方、家に帰ると、リィナが待っていた。

「どうでした？」

「うまくいったよ。 親方とおじいさんのおかげで」

「良かったです」

　リィナは安心したように微笑んだ。

　夕食を食べながら、俺は考えていた。

　この世界では、正しいことを言うだけじゃダメなんだ。

　相手の立場や気持ちを考えて、適切な方法で伝えることが大切だ。

　そして、一人で抱え込まずに、信頼できる人に相談することも重要だ。

「キイ、今日はとても良い経験をしましたね」

「そうだな。 まだまだ学ぶことがたくさんあるよ」

　リィナとの会話を楽しんでいると、ふと思い出した。

　リィナは毎日冒険者として活動していて、俺よりもずっと稼いでいる。

　それに比べて、俺は土木作業員のまま...

　冒険者になるという目標を思い出した。

　でも、腐毒の森での惨めな体験がまだ心に残っている。

　今の俺なら、少しは戦えるかもしれない。

　でも、まだ自信がない。

「リィナ、君はいつも危険な冒険をしてて、怖くないの？」

「最初は怖かったです。 でも、キイのために頑張らなければと思うと、自然と勇気が湧いてきます」

　リィナの言葉に、俺は胸が熱くなった。

　俺のために危険を冒してくれているのに、俺は安全な場所で土木作業をしている。

　これでいいのだろうか？

「キイ、もしよろしければ、一緒に冒険に行きませんか？」

　リィナが恥ずかしそうに提案した。

「え？」

「キイと一緒なら、きっと楽しいと思います。 それに、キイの実力なら大丈夫だと思いますよ」

　リィナの提案に、俺の心は揺れた。

　確かに、今の俺なら半年前とは違う。

　でも、また失敗したらどうしよう。

　リィナに迷惑をかけてしまうかもしれない。

「う、うーん... もう少し訓練を積んでからにしようかな」

「そうですか...」

　リィナは少し残念そうな表情を見せた。

「でも、いつかは必ず一緒に冒険しようね」

「はい、約束です」

　リィナは嬉しそうに微笑んだ。

　その夜、俺は布団の中で考えていた。

　いつまで土木作業を続けるつもりなんだろう？

　冒険者になるという夢は、いつか叶えられるのだろうか？

　でも、今はまだ準備期間だ。

　もう少し実力をつけてから、本格的に冒険者を目指そう。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は眠りについた。

　翌日の朝、いつものように訓練をしていると、リィナが真剣な表情で言った。

「キイ、今のあなたなら、きっと大丈夫だと思います」

「そうかな？」

「はい。 でも、無理はしないでください。 あなたの判断を信じますから」

　リィナの言葉に、俺は少し勇気をもらった。

　でも、まだ踏み出せずにいる。

　あの時の恐怖が、まだ心の奥に残っているからだ。

　でも、いつかは必ず...

　俺はそう心に誓いながら、今日も土木作業に向かった。