あの日のことを思い出すと、今でも胸が苦しくなる。

　

　村の長老たちが集まって、ひそひそと話し合いをしていた時のことだ。

　母さんは私の頭を撫でながら、無理に笑顔を作っていた。

　でも、その目は真っ赤に腫れ上がっていて、一晩中泣いていたことがすぐにわかった。

「リィナ、お前は強い子だからね」

　そう言って、母さんは私をぎゅっと抱きしめた。

　その時はまだ何が起きているのか、よく理解できなかった。

　ただ、いつもと違う空気に、胸の奥がざわついていただけだった。

　翌朝、見知らぬ男たちが村にやってきた。

　黒い服を着た、いかにも胡散臭い連中だった。

　その中の一人が、私を見て値踏みするような目つきで近づいてくる。

「ほう、なかなかいい顔立ちじゃないか」

　男の口元が気持ち悪く歪んだ。

　私は本能的に後ずさりをしたが、すぐに他の男たちに取り囲まれてしまった。

「待て！　話が違うぞ！」

　父さんが慌てて駆け寄ってくる。

　その顔は真っ青になっていた。

「労働力として買い取る約束だったはずだ！　娘を変なことに使うつもりなら──」

「はあ？　何を今更」

　奴隷商の男は鼻で笑った。

「お前らが勝手に都合よく解釈しただけだろう。こっちは最初から『商品として買い取る』って言ったぞ？」

　その瞬間、私はすべてを理解した。

　村の食糧事情が厳しくなって、口減らしをしなければならなくなった。

　そして、私が選ばれたのだ。

「リィナ！」

　母さんが私の名前を叫んで駆け寄ろうとしたが、奴隷商の手下に阻まれた。

「おい、余計な真似はするなよ。契約は成立してるんだからな」

　男は懐から汚い布切れを取り出すと、それを私の手首に巻き付けた。

　途端に、体の奥底から力が抜けていく感覚に襲われた。

　

　これが奴隷契約だった。

　

　抵抗しようとしても、体が思うように動かない。

　魔法を使おうとしても、全然発動しない。

　

「ほらほら、大人しくしてろよ。暴れても無駄だからな」

　男は私の顎を無理やり掴んで、顔を上げさせた。

「うん、やっぱりいい顔してるじゃないか。これなら高く売れそうだ」

　私は必死に振り払おうとしたが、体に力が入らなかった。

　

　その後のことは、今でも悪夢として蘇ってくる。

　

　狭い檻の中に押し込まれて、他の奴隷たちと一緒に運ばれた。

　食事は一日一回、水のように薄いスープとカビの生えかけたパンだけ。

　用を足すのも檻の中で、プライバシーなんてものは一切なかった。

　

　一緒に捕まった他の獣人たちは、日に日に弱っていった。

　病気になっても治療なんてしてもらえない。

　死んだらそのまま道端に捨てられるだけだった。

　

　そんな日々が続いて、私たちは王都の奴隷市場に連れて行かれた。

　

　でも、現実は甘くなかった。

　

「狐獣人か……これは売れないな」

　奴隷商の男は私を見て、露骨に嫌そうな顔をした。

「狐獣人は裏切り者が多いって噂だからな。誰も買いたがらないよ」

　それから何日も、私は檻の中で買い手を待った。

　でも、誰も私に興味を示さなかった。

　

　たまに立ち止まる人がいても、私の耳と尻尾を見ると、すぐに立ち去っていく。

　

「また売れ残りか」

　奴隷商の男は舌打ちをした。

「維持費ばかりかかって、全然儲からないじゃないか」

　そんなある日、男は仲間と何かを相談していた。

　

「もういい加減に処分しちまおうぜ」

「そうだな。どうせ売れないんだから、無駄金使うだけだ」

　私は背筋が凍った。

　処分って、つまり……。

　

　死んだ方がマシだと思っていた。

　でも、いざ本当に死ぬかもしれないとなると、やっぱり怖かった。

　

　そんな時だった。

　

　夕方の薄暗い路地裏で、一人の青年が私たちの前を通りかかった。

　黒い髪に、どこか優しそうな顔立ちをした人だった。

　

　奴隷商の男は、慌てて私を引っ張り出した。

「おい、あんた！　いい奴隷はいらないか？」

　青年は困ったような顔をした。

「あの、俺は別に──」

「この狐獣人なんてどうだ！　見ろよ、この顔立ち！　絶対に損はしないぞ！」

　男は私の顎を掴んで、無理やり顔を上げさせた。

　青年と目が合った瞬間、なぜか心臓がドキドキした。

　

　この人の目は、今まで見てきた人たちとは違っていた。

　私を商品として見ているのではなく、一人の人間として見てくれているような気がした。

　

「値段は？」

　青年がそう聞いた時、私は耳を疑った。

　本当に買ってくれるのだろうか？

　

「そうだな……今なら特別に安くしてやるよ！」

　男は慌てて値段を下げた。

　きっと、本当に処分しようと思っていたから、どんな値段でもよかったのだろう。

　

　青年は懐から小さな袋を取り出した。

「これで足りるか？」

「おお！　ありがとうございます！」

　男は金を受け取ると、急いで奴隷契約の手続きを始めた。

　

　そして、私の新しい主人が決まった。

　

　キイタという名前の、変わった青年だった。

　

　最初は警戒していた。

　奴隷を買うような人間なんて、きっと碌でもないに決まっている。

　特に、違法奴隷の扱いは劣悪だと聞いていた。

　暴力を振るわれたり、体を求められたりするのは当然だと覚悟していた。

　

　でも、キイタは違っていた。

　

　家に連れて帰られた時、私は震えていた。

　今度は何をされるのだろうか？

　

　でも、キイタは私に毛布を差し出した。

「寒いだろう？　これを使え」

　それから、温かいスープを作ってくれた。

　久しぶりにまともな食事だった。

　

　その夜、私は隅っこで小さくなって眠った。

　でも、キイタは私に手を出そうとしなかった。

　

　翌朝、目が覚めると、キイタはもう仕事に出かけていた。

　テーブルの上には、朝食と簡単な置き手紙が置いてあった。

　

『適当に食べて、体を休めていてくれ』

　

　私は涙が出そうになった。

　こんなに優しくされたのは、村を出てから初めてだった。

　

　それから毎日、キイタは朝早くから夜遅くまで働いていた。

　土木作業の仕事をしているらしく、いつも泥だらけになって帰ってくる。

　

　でも、疲れているはずなのに、私には優しく接してくれた。

　

「今日はどうだった？　体の調子は大丈夫か？」

　そんなふうに、毎日声をかけてくれるのだ。

　

　私は少しずつ、この人についていこうと思うようになった。

　

　キイタは私の命を救ってくれた恩人だった。

　そして、私を一人の人間として扱ってくれる、初めての主人だった。

　

　だから、私はこの人のために何かしたかった。

　せめて、恩返しをしたかった。

　

　でも、奴隷契約のせいで、私にできることは限られていた。

　

　それでも、家事をしたり、キイタの世話をしたりして、少しでも役に立とうと努力した。

　

　キイタは私の努力を見て、いつも「ありがとう」と言ってくれた。

　その言葉が、私にとってはとても嬉しかった。

　

　村にいた時は、私はただの厄介者だった。

　奴隷商に売られた時は、商品でしかなかった。

　

　でも、キイタの側にいると、私は自分に価値があるように感じられた。

　

　この人になら、一生ついていってもいい。

　そう思えるようになったのだ。

　

　でも、最近になって、私は少し心配になっている。

　

　キイタは私のために、本当に無茶をしすぎている。

　朝から晩まで働いて、夜は夜で別の仕事をしている。

　

　きっと、私を養うためにお金が必要なのだろう。

　でも、そんなに頑張らなくても……。

　

　私だって、もう少し体が回復したら、冒険者として稼げるようになる。

　そうすれば、キイタの負担も減るはずだ。

　

　いや、それだけじゃない。

　私は、キイタの夢を叶える手伝いをしたい。

　

　キイタは冒険者になることを夢見ている。

　でも、一人じゃ不安なのだろう。

　

　だったら、私が一緒に行けばいい。

　私は斥候として、キイタを守ることができる。

　

　そうすれば、キイタの夢も叶えられるし、私も恩返しができる。

　

　そんなことを考えながら、私は今日も家でキイタの帰りを待っている。

　

　早く体調が完全に回復して、キイタの力になりたい。

　

　この人が私の命を救ってくれたように、今度は私がこの人を守りたい。

　

　それが、私の新しい目標なのだ。