狐獣人の女の子――リィナと名乗った彼女を家に連れて帰ってきた俺は、いまだに事態を把握しきれずにいた。

　なんで俺、奴隷買っちゃったんだろう。

　気がついたら全財産はたいて、目の前には獣の耳としっぽを持つ美少女がいる。

　しかも奴隷契約済み。

　これって完全にやばい展開じゃないか？

　リィナは俺の質素な部屋の隅で小さくなって座っている。

　ぼろぼろの布切れのような服を着て、痩せ細った体を震わせながら。

「えーっと……」

　俺は困り果てた。

　何を聞けばいいのかわからない。

　奴隷なんて買ったことないし、そもそも現代日本にそんな制度はない。

　取扱説明書でもあればいいのに。

「あの、リィナちゃん？」

「はい！」

　びくっと体を震わせて、リィナが勢いよく返事をした。

　その様子を見て、俺はますます困惑する。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。俺、怖くないから」

「申し訳ございません！　わたくし、まだ慣れておりませんで……」

　なんか敬語がぎこちない。

　というか、この子本当に十七歳なのか？

　俺より年上みたいな喋り方してるぞ。

「とりあえず、お腹空いてない？」

「いえ、わたくしは……」

　その時、リィナのお腹が盛大に鳴った。

「ぐるるるるる～」

　空腹の音が部屋中に響く。

　リィナの顔が真っ赤になった。

「うわあああ！　申し訳ございません！　お恥ずかしい！」

「いやいや、お腹空くのは当然だって！　俺もお腹空いてきたし、一緒に食べよう」

　俺は慌てて食事の準備を始める。

　といっても、一人暮らしの男の料理なんて大したものじゃない。

　パンと干し肉、それにスープの素を溶かした温かい汁物。

　この世界に来て覚えた質素な食事だ。

「はい、どうぞ」

　テーブルに食事を並べると、リィナは驚いたような顔をした。

「わたくしも、一緒に食べてよろしいのですか？」

「当たり前じゃん。一人で食べるより、二人で食べる方が美味しいでしょ？」

　リィナは涙を浮かべて頷いた。

「ありがとうございます……」

　そして恐る恐る食事に手をつける。

　最初は遠慮がちだったが、だんだん食べるスピードが上がっていく。

　よっぽどお腹が空いていたんだろう。

「美味しい……」

　小さくつぶやくリィナを見て、俺の胸が痛んだ。

　きっと長い間、まともな食事をしていなかったんだろう。

「おかわりある？」

「え？　いいんですか？」

「もちろん！　遠慮しないで」

　結局、リィナは三杯もおかわりした。

　細い体のどこにそんなに入るんだよ。

　食事が終わると、俺は改めてリィナに向き合った。

「それで、リィナちゃんは何ができるの？」

「わたくしは狐獣人ですので、身体能力は人間より高いです。特に聴覚と夜目が利きます。あと、斥候や隠密行動が得意です」

「斥候？　隠密？」

「はい。敵に見つからずに情報を集めたり、先行して危険を察知したりできます。狐獣人は力はそれほど強くありませんが、そういった技能に長けているのです」

　なるほど、冒険者向きの能力だ。

　確かに俺一人じゃ心もとない戦闘力も、リィナがいれば補えるかもしれない。

「魔法は使える？」

「狐火という、狐獣人特有の火魔法が使えます。威力はそれほどでもありませんが、暗闇を照らしたり、軽い攻撃に使えます」

　リィナが手のひらに青白い炎を灯した。

　確かに明るいし、なんとなく神秘的だ。

「すごいじゃん！　俺の初級魔法より綺麗だよ」

「そんな……ありがとうございます」

　リィナが嬉しそうに微笑む。

　その笑顔を見て、俺は何だか暖かい気持ちになった。

「そうそう、装備の話なんだけど」

　俺は部屋の隅に置いてある、使わなくなった装備を引っ張り出してきた。

　最初に買った安物の革鎧と短剣だ。

　腐毒の森で散々な目にあってから、一度も使っていない。

「これ、俺には合わなかったから、リィナちゃんに合わせてみて」

「わたくしが？」

「うん。どうせ使わないし、リィナちゃんの方が有効活用できるでしょ」

　リィナは驚いたような顔をして、恐る恐る革鎧を手に取った。

「本当によろしいのですか？」

「全然問題ないよ。むしろ使ってもらえる方が嬉しい」

　リィナは着替えのため、部屋の奥のカーテンで仕切られた小さなスペースに入っていく。

　しばらくして出てきた彼女は、見違えるほど冒険者らしくなっていた。

「どうでしょうか？」

　革鎧は彼女の細い体にぴったりフィットしている。

　短剣も腰に下げると、なかなか様になっている。

「完璧だよ！　すごく似合ってる」

「ありがとうございます！」

　リィナが嬉しそうに微笑んだ。

　その時、俺は何だか胸がどきどきした。

　あれ？　なんで俺、ドキドキしてるんだ？

　美少女が目の前にいるからか？

　それとも……

「あの、ご主人様？」

「ご主人様って……そんな呼び方しなくていいよ。キイって呼んで」

「キイ……様？」

「様もいらない。キイでいいよ」

「で、では……キイさん？」

「うん、それでいい」

　リィナがほっとしたような表情を浮かべる。

　俺も何だか気が楽になった。

「それで、今日はどうしよう？」

「今日、ですか？」

「いや、これから一緒に生活するわけだから、色々決めないといけないことがあるじゃん」

　俺は指を折りながら考える。

「寝る場所とか、食事の時間とか、お風呂の順番とか……」

「お風呂？」

　リィナが驚いたような顔をした。

「わたくしも、お風呂に入ってよろしいのですか？」

「当たり前でしょ！　というか、絶対入って！　清潔にしないと病気になっちゃうよ」

　奴隷だから風呂に入れないなんて、この世界はどうなってるんだ。

　人権意識が低すぎる。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます」

　リィナが涙を浮かべて頭を下げた。

　俺は慌てて手を振る。

「そんなに感謝されると、こっちが困るよ。当たり前のことしてるだけだから」

　でも、リィナにとってはそれが当たり前じゃなかったんだろうな。

　奴隷として売られてから、どんな扱いを受けてきたのか想像するだけで胸が痛む。

「とりあえず、今日はお風呂に入って、ゆっくり休んで。明日からまた考えよう」

「はい」

　リィナが素直に頷いた。

　その後、俺は近所の雑貨屋で女性用の服や日用品を買い揃えた。

　奴隷を買った時に使った金が全財産だったので、また借金生活に逆戻りだ。

　まあ、なんとかなるだろう。

　夜になって、リィナがお風呂から出てきた時、俺は思わず目を見張った。

　綺麗になったリィナは、本当に美少女だった。

　狐の耳と尻尾がピンと立って、何だか生き生きとしている。

「あの、キイさん？」

「あ、ああ！　何？」

　俺は慌てて視線を逸らした。

　なんか変な気分になってきた。

「寝る場所なのですが……」

「ああ、そうだね。ベッドは一つしかないから……」

　俺は部屋を見回した。

　本当に狭い部屋だ。

　ベッドと机と椅子で精一杯。

「床に毛布敷いて寝るから、リィナちゃんはベッドで寝て」

「そんな！　わたくしが床で寝ます！」

「いや、女の子が床で寝るなんてダメだよ。俺は男だから平気」

「でも……」

　リィナが申し訳なさそうにしている。

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫。俺、工事現場で鍛えられたから、どこでも寝られるよ」

　実際、工事現場での仮眠では、地面に毛布一枚で寝ることもあった。

　「超健康」のおかげで、多少無理をしても疲れは取れる。

「ありがとうございます……」

　リィナが小さく頷いた。

　俺は毛布を床に敷いて、簡易ベッドを作った。

　意外と快適だ。

「おやすみ、リィナちゃん」

「おやすみなさい、キイさん」

　部屋の明かりを消すと、静寂が訪れた。

　でも、リィナの気配を感じて、何だか落ち着かない。

　しばらくして、小さな声が聞こえた。

「キイさん……」

「なに？」

「本当に……本当にありがとうございます」

　リィナの声が震えていた。

　きっと泣いているんだろう。

「わたくし、もう死んでしまうと思っていました。でも、キイさんに助けていただいて……」

「リィナちゃん……」

「わたくし、キイさんのために頑張ります。必ず、恩返しをします」

　俺は天井を見上げた。

　恩返しなんて、そんなこと考えなくていいのに。

「無理しなくていいよ。普通に生活できればそれでいいから」

「でも……」

「大丈夫。俺たち、これから一緒に生活していくんだから。お互い助け合えばいいよ」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして、リィナの寝息が聞こえてきた。

　俺は考えた。

　奴隷を買うつもりなんて全くなかった。

　でも、あの時のリィナを見て、放っておけなかった。

　これからどうなるんだろう。

　二人で生活するのは初めてだし、相手は異世界の住人で、しかも獣人だ。

　うまくやっていけるのかな。

　でも、なんとなく悪い気はしなかった。

　一人でいるより、誰かと一緒にいる方が楽しいかもしれない。

　俺は目を閉じて、眠りについた。

　明日からまた新しい生活が始まる。

　今度は一人じゃない。

　リィナと一緒だ。

　そんなことを考えながら、俺は眠った。

　翌朝、目を覚ますと、リィナが朝食の準備をしていた。

「おはようございます、キイさん」

「おはよう。もう起きてたの？」

「はい。朝食を作らせていただきました」

　テーブルには、昨日より豪華な朝食が並んでいた。

　パンを焼いて、野菜スープも作ってくれている。

「すごいじゃん！　料理できるんだね」

「村にいた頃、覚えました」

　リィナが嬉しそうに微笑む。

　その笑顔を見て、俺も嬉しくなった。

「それじゃあ、いただきます」

「はい、いただきます」

　二人で朝食を食べる。

　昨日より美味しく感じるのは、リィナが作ってくれたからだろうか。

「美味しいよ。ありがとう」

「そんな……当然のことです」

　リィナが嬉しそうに頬を染めた。

　食事が終わると、俺は仕事に行く準備を始めた。

「今日も工事現場に行くの？」

「うん。お金稼がないといけないからね」

「わたくしも、何かお手伝いできることがあれば……」

「そうだね。リィナちゃんは冒険者の仕事、してみる？」

「冒険者、ですか？」

「うん。リィナちゃんの能力なら、きっと冒険者に向いてる。俺より稼げるかもしれないよ」

　リィナが目を輝かせた。

「やってみたいです！」

「よし、じゃあ今度一緒に冒険者ギルドに行こう」

　俺は工事現場に向かった。

　今日からまた新しい生活が始まる。

　リィナと一緒に。