全身を駆け巡る熱が落ち着いた頃、俺は大きく息を吐いて目を開けた。

　なんだか生まれ変わったような心地がする。

　これがどこまでが本当の感覚で、どこまでが思い込みなのか、これから確かめることにしよう。

　俺はパンパンと頬を叩き、気合を入れ直してから、再びギルドへと向かった。

「すみません、預けた荷物を返してもらえますか」

「えっ？　レイトくん？」

　カウンターの奥で作業をしていた受付嬢が、目を丸くして顔を上げた。

　彼女は俺の顔をまじまじと見つめ、不思議そうに首を傾げる。

「……なんか、さっきと全然雰囲気が違うわね。顔色も良くなってるし」

「ええ、まあ。迷っていたことが解決したので」

　俺は短く答えて笑ってみせる。

　さっきは念願のレベル10になれた衝撃で、心ここにあらずだった。

　心配をかけた手前、あまり詳しくは言えないが、元気な姿を見せるのが一番の返答だろう。

「ふーん？　まあ、元気になったなら良かったわ。はい、荷物」

　彼女がカウンターの奥から取り出したのは、ついさっき預けたばかりの革袋。

　俺は革袋を受け取り、中に入った「相棒」の輪郭をなぞるように感触を確かめた。

　今の俺は〈遊び人〉。

　適性Ｅとはいえ、クラス補正がついた今なら、もっと違う武器も使えるようになるだろう。

　たぶん、いや、間違いなく、これがこの「木の棒」と一緒に戦う最後の戦闘になる。

「行ってきます」

「はいはい、行ってらっしゃい。……本当に、ダンジョンバカなんだから」

　背中で彼女の呆れ声を聞きながら、俺は足取り軽くギルドを後にした。

　※　※　※

　街を出て、草原エリアへと足を向ける。

　歩きながら、俺は手にした〈ただの木の棒〉を力強く握りしめた。

　バカなことをしていると、理性では分かっている。

　もう「クラスなし」による装備制限はなくなったのだから、武器屋へ行ってまともな剣を買うべきだと。

　だが、どうしても前と同じ装備で挑みたかった。

（最後くらい、お前で終わりたいよな）

　４年。

　俺が誰にもまともなダメージを与えられず、逃げ回るしかなかった不遇の時代。

　――それをずっと支えてくれたのが、この棒だ。

　俺が初めて手にする「力」を振るう相棒は、こいつ以外にはあり得ない。

「……いた」

　腰ほどの高さまで伸びた草むらの向こうに、緑色の小鬼――ゴブリンの姿が見えた。

　ここら辺にいる最弱のモンスターであり、俺が４年間、毎日顔を合わせ続けてきた相手だ。

　……だが、これまでの俺にとって、こいつを倒す作業は「綱渡り」でしかなかった。

　こちらの攻撃力はゼロ。

　エンチャントの「固定ダメージ」だけが頼りだ。

　一方で、こちらの防御力もゼロ。

　一撃でも貰えば致命傷になりかねない。

　だからこれまでは不意打ちを狙って、もし決まらなかったり、相手の体勢を崩せなければ逃げる、という戦い方をするしかなかった。

　だが、今の俺はもうこれまでの俺とは違う。

　足を止め、正面から棒を構える。

「ギィッ！」

　こちらの殺気に気づいたゴブリンが、金切り声を上げて飛び掛かってきた。

　錆びた短剣が、俺の喉元を狙って突き出される。

（――来る）

　いつも通りの速度。

　いつも通りの軌道。

　俺は今までと同じように、回避のために地面を蹴った。

　――ズザッ！

「っと……！？」

　俺は思わず目を見開いた。

　景色が、予想以上の速度で流れたからだ。

　いつもの感覚で半歩横に避けたつもりが、体は２メートル近く横滑りしていた。

（なんだ、今の……）

　足の筋力が上がったわけじゃない。

　地面を蹴った瞬間、見えない何かに背中をドンと押されたような、奇妙な加速感。

　自分の体であって、自分の体じゃないような、不思議な浮遊感がある。

　これが「ステータス」か。

　俺の動作という「入力」に対して、システムが勝手に結果を増幅して出力している。

　まるで、高性能なパワードスーツでも身に纏っている気分だ。

「……なら！」

　俺は勢いのまま、木の棒を振りかぶった。

　狙うはゴブリンの顔面。

　腕に力を込める。

　――ブンッ！

　その瞬間、またしても「ズレ」が起きた。

　俺の筋力だけではあり得ない速度で、棒が空気を切り裂く。

　予想外の加速に腕が持っていかれそうになるのを、必死に制御して叩き込む。

　今までなら、当たっても軽く乾いた音がして、そこから追加ダメージ分のＨＰが減るだけだった一撃。

　だが、今日の手応えはまるで違った。

　――ドゴォッ！！

　重く、鈍い破壊音が響き渡る。

「ギャッ！？」

　悲鳴と共に、ゴブリンの体がピンボールのように弾き飛ばされた。

　地面を数メートル転がり、ピクリとも動かなくなる。

　それでも、残心は解かない。

　いつでもゴブリンが起き上がってきてもいいように、静かに木の棒を構え続ける。

　だが……。

「マジ、か」

　ゴブリンは、起き上がらなかった。

　横向きに倒れ伏した状態のまま、一言も発することなく光の粒にその姿を変えていき、あとには小さな魔石が残るのみ。

「……は、はは」

　一撃。

　たったの一撃だ。

　あれほど苦戦していたゴブリンを、たったの一撃で倒してしまった。

　……自分の手を見つめる。

　ジン、と痺れるような衝撃が残っている。

　それは、俺がこの世界に来て初めて感じた、敵を「自分の力で殴った」という確かな感触だった。

「……倒した、ぞ」

　誰にも聞こえない声で、叫ぶ。

　一般職以下の５０％補正。

　他人から見れば取るに足らない数値かもしれない。

　だが、ずっと「０」だった俺にとっては、これは紛れもない「力」だ。

　この手の中には、確かにステータスが宿っている。

　俺はゴブリンの残した魔石を見下ろし、強く拳を握りしめた。

　ここからだ。

　この５０％を足掛かりに、俺はどこまでも強くなれる。

　相棒と共に迎えた、４年越しのリベンジマッチ。

　その勝利の味は、どんな極上の酒よりも俺を酔わせたのだった。