​　──時は少し遡る。

　アーク魔法学園を首席で卒業したテティアは、婚約者ベスタ・フォン・アーレスとの結婚を控え、公爵邸へと移り住んでいた。

　現公爵夫人から直々に、領地運営の補佐、高度な教養、家政を仕切る手腕を叩き込まれる日々。

　厳しい教育に耐え、次期夫人として非の打ち所がない「合格点」を授かってから、九ヶ月が過ぎていた。

​　そして、運命の結婚式。

　王都の大神殿は、祝福の声に包まれていた。

　Ａラインの煌びやかなウェディングドレスを纏い、純白のレースを翻してバージンロードを進むテティアの姿は、誰もが羨む美しさであった。

　司教の前で永遠の愛を誓い、ベスタと指輪を交換する。

　この幸せが揺らぐことなど、寸分も疑っていなかった。

​　結婚後、若き公爵夫妻となった二人はアーレス領へ戻り、恙なく統治を開始した。

　そんな順風満帆な折、テティアはあの神秘的な体験を経て、「女神の母」となったのである。

​～～～～～～

​　アーレス領での忙しくも充実した日々。テティアは、自身の胸に秘めた女神との出会いの記憶を大切に育んでいた。

　領地へ来て三ヶ月が過ぎた頃、わずかな体調の変化を感じた彼女は、専属医師の診察を受ける。

​「奥様、ご懐妊おめでとうございます！ 三ヶ月でございますよ！」

​　専属侍女のメアリーが、自分のことのように顔を綻ばせる。テティアは慈しむようにお腹を撫で、そっと微笑んだ。

「……ありがとう、メアリー」

​　その報告を受けた夫、ベスタ公爵の喜びようは凄まじかった。

　執務室から飛んできた彼は、軍服姿のままテティアの手を取り、その瞳を熱く見つめた。

「テティア！ 本当におめでとう！ 私たちの子供だ！」

「ええ、ベスタ様。お医者様も太鼓判を押してくださいましたわ」

　はらりとレッドブロンドの髪を揺らし、頬を染めるテティア。

　二人の絆は一層深まり、領民からも「おしどり夫婦」と羨望の眼差しを向けられるようになった。

​　日に日に大きくなるお腹に、テティアは何度も語りかけた。

（私の女神様、愛しているわ。元気に生まれてきてね）

　手の甲に浮かぶ八枚翼の紋章を確認するたび、彼女は自身の決意を新たにする。

　宿る赤子は、家族の愛という最高の養分を得て、健やかに育っていった。

​～～～～～～

​　そして、ついに臨月の時を迎える。

​「奥様、もうすぐです！ 頑張ってください！」

　メアリーが汗を拭い、テティアの手を握りしめる。

　屋敷全体が騒然となり、産婆や助手が慌ただしく立ち働く。

　扉の外では、ベスタ公爵が右往左往し、執事に「旦那様、落ち着いてください」と窘められる声が響いていた。

​　産気づいてから六時間余。

　限界に近い疲労の中、テティアは最後の力を振り絞っていきんだ。

　――次の瞬間、産婆の手に小さな命が収まる。

　間を置かず、元気な産声が部屋中に木霊した。

​　無事な出産。だが、室内の空気は一瞬で凍りついた。

​「おめでとう！？ご、ござい、ます……っ」

　メアリーの祝いの言葉が、震え、小声となり、掠れていく。

（えっ！？ ま、まさか翼が生えて産まれてきたの！？）

　侍女たちの異様な硬直に、慌てたテティアは、心臓を跳ねさせた。

　産婆と助手だけが、事務的に、しかし迅速に赤子を洗い、産着に包んでいく。

　他の者たちは、まるで「見てはならないもの」を見るかのように、赤子を凝視して動けないでいた。

​「メ、メアリー……どうしたの？ 何か変よ、あなたたち…何か生えてた…？」

　動悸を胸に、息を切らしながらも、テティアは平静を装って尋ねた。

「い、いえ……何も生えてはおりません。女の子です。ですが……」

​　助手がそっと、赤子をテティアの腕に預ける。

（なによ、普通じゃない。……ああ、なんて愛らしい！）

　テティアの目に映ったのは、漆黒の髪と黒い瞳を持つ、凛とした赤子の姿だった。

　かつて夢で見た女神アフロディーテそのものの神秘を宿した娘。

「ああぁ！　夢に見た綺麗な黒髪……生まれてきてくれてありがとう！」

　テティアが満面の笑みで愛おしそうに頬を寄せると、周囲の者たちは一様に怜悧な、あるいは憐憫の混じった表情を浮かべた。

​　耐えきれなくなったメアリーが、震える声で告げる。

「奥様……聖教会において、黒髪黒目の子は……『忌み子』。悪神の生まれ変わりとして、即座に教会へ引き渡す決まりに……」

​　その言葉に、テティアの記憶が呼び覚まされる。

　この世界の歪んだ教義。光を尊ぶあまり、闇に属する色を徹底的に排斥する異端審問の歴史。

​（そうだったわね。でも、この子が女神様である以上、そんな理屈は関係ないわ）

　テティアは我が子を抱き締める力を強めた。

（使い方はまだ分からないけれど、私には加護がある。この子を奪おうとするなら――）

​「私からこの子を奪うというの！聖教会が、何だというの？」

　テティアの口から漏れたのは、氷のように冷ややかな声だった。

「私の愛しい女神を奪いに来るというのなら……全身全霊を持って聖教会を『滅ぼす』までですわ！」

​「「「「ほ、ほ、滅ぼす……？！」」」」

​　絶句する者たちへ、テティアは一切の慈悲を捨てた眼差しを向けた。

　温厚で優しいテティアが豹変したのを見て、皆が皆顔色を悪くした。

　その時、手の紋章が密かに熱を発し「慈愛」「希望」、「酷薄」「絶望」の権能がテティアの想いに応えたのだった。

　普段の可憐な公爵夫人からは想像もつかない、濃密な魔力圧と、文字通りの「殺気」が部屋を支配する。女神の加護を得た彼女の怒りは、もはや人間の域を超えていた。

　誰もが冷や汗を流し、手足を震わせる。

​　この時、人々はまだ知らなかった。

　一人の母親によるこの宣戦布告が、後に世界の理を根底から覆す、凄絶な歴史の第一歩になることを。

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