その後も、私たちはトンネルをゆっくりと進んだ。

　ちーちゃんの柔らかく気持ちのよい冷たい手のひらに誘われ、奥へ、奥へと進んで行く。

　暗がりは根源的な恐怖を呼び起こす。　それだけだ。

　正直、仕事としては予想した通り大ハズレだろう。

　では何故、こんな場所へ？　そう聞かれると正直どこでも良かった。

　車でドライブして、ごはんを食べて帰る。

　ちょっとした吊り橋効果と、プチ旅行感があればなお良し。

　

　ちーちゃんが出不精過ぎて、仕事だと言わないと付き合ってくれないのだ。

　このしっかり握られた手のひらは、目論見以上の役得だった。

　普段彼女からこんなにべたべたしてくれることはない。

　あの可憐な姿からは想像もできない勇ましい姿に惚れた私は、気づけばこの世界へと飛び込んでいた。

　どうにか彼女との繋がりを保とうとした、苦肉の策なのであった。

　今もぐいぐいと私を引っ張るその後ろ姿に、私は見惚れて、溜息が出る。

「ここはハズレかもね。　なんもないよ」

　トンネルの中盤を過ぎた辺りで私は諦めたように呟く。

　その言葉は聞こえているはずだが、それでもちーちゃんは真っすぐ歩き続けた。

「ねぇ？　ちーちゃん？」

「多分何かあるわよ。　ここ。　もう少し行ってみましょう？」

　ちーちゃんはどこかピリピリしていた。

　普段なら私がちーちゃんと呼ぶと怒るのに、聞こえてもいないようだ。

　私を掴む手は少しずつ強くなる。

　そこから数分。

　冷たい彼女の手のひらの感触を確かめながら、まだまだ奥へ進む。

　ピリピリとした雰囲気のちーちゃんもかわいい。

　オレンジ色の夕日が差し込んでいたトンネルは、いつの間にか夕闇に包まれた。

　進むほど、生臭い独特の空気が漂う。

　その臭いはどんどんと強くなり、辺りの空気の温度は、日も沈んだというのに妙に暖かく感じた。

　ちーちゃんの手だけが、変わらずひんやりと心地が良い。

　黙々と先へ進む。

　ちーちゃんは脇目も振らず。ただ真っすぐに。

　トンネルは進めど進めど、向かい側にはたどり着かない。

　何かがおかしい。私はそう気づいて、歩みを止めた。

　しかし、私が足を止めたと言うのにちーちゃんはその冷たい手で私を掴んで離してくれない。

　歩みは止まらない。捕まれた手はより強く握られた。

「ねぇ痛い！　ちーちゃん！　離して！」

　私は痛みに耐えかね叫びを上げる。

　ちーちゃんがこちらを向く事はない。

　ただ強い力で、じりじりと私を引っ張り続ける。

　おかしい。このひんやりとした手、気持ちのいい手。

　あんなに心地良かったその手が、痛いほどの冷たさに変わる。

　何故いままで、おかしいと思わなかったのだろう……。

　彼女から差し出された手のひらに浮かれていた。

　汗をダラダラとかきながら、ゴスロリを着る彼女の手がこんなに冷たい筈がない。

「あなたは誰？」

　私は震える手で、得体の知れない化け物の後ろ姿を照らす。

　その後ろ姿は光に照らされるとぶるぶると震え、首だけが180度こちらへ振り向く。

　私は思わずスマホを落とした。

　

　チラリと照らされたその顔は眼窩には真っ暗な穴が空き、口は乱杭歯で生臭い腐臭を発していた。

　一瞬の出来事の筈なのに、精細にその姿を認識してしまった。

「ひぃ！」

　私は小さく悲鳴をあげる。

　今まで、一緒にいたものが化け物だった。

　その事実に息はつまり、身体は硬直する。

　あぁ私はきっとここで死ぬ。

　そう覚悟した。

　ちーちゃんに頼りきったつけだ。

　あぁ彼女が近くにいない。

　これだけで世界の裏側は、簡単に牙を剥く。

　そんな後悔が私を包む。

　恐怖で引きつった笑みのまま私は地面を引きずられて。

　私は薄れる意識の中、荒れた路面で擦れる背中の痛みと、決して離すことのない手のひらの冷たさだけを感じた。

「臨（りん） 兵（ぴょう） 闘（とう） 者 《しゃ》皆（かい） 陣（じん） 烈 《れつ》在（ざい） 前（ぜん）！」

　手放しかけた意識を、少女の声が無理やり引き戻す。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！」

　その声の後、甲高い悲鳴と共に私の手は自由になるのを感じた。

「はぁ……まったく！　なんで私を起こさずこんな危ない所入ってくのよ！　ハル！　アンタってほんとに馬鹿ね！」

　私は聞き慣れた罵倒の言葉に、安堵の涙が出てくる。

　私は痛む身体を無理やり起こし、目を見開いた。

　そこには私の大好きなちーちゃんがいた。

　普段の気怠げな表情ではない。

　誰かを守ろうとする、強い意志を秘めた瞳。

　小さな身体が何倍にも大きく見えた。

　

　化け物は、ちーちゃんの九字を受けて格子状の火傷が胸に刻まれている。

　しかし闘志は萎えておらず、再び私に向かって来るつもりのようだ。

　しかし、それより早くちーちゃんが私と化け物の間に立った。

「あんたの住処を荒らしたのは悪かったけど、現世の者に手を出した時点であんたはこの世界にいちゃ駄目よ！　御仏の元に帰りなさい！　破ァ！」

　そう言ってちーちゃんは2本指を立てて、右手を突き出す。

　瞬間、眩い光が辺りを包む。

　その光が収束し、完全に消えるとちーちゃんだけが残った。

「南無阿弥陀仏」

　ちーちゃんは手を合わせると、化け物を慰めるように呟いた。

（やっぱり寺生まれってすごい）

　そう思った。

　私が一連の出来事にへたり込んでいると、ちーちゃんがとことこと私の方へ歩いてくる。

　そして見下ろしながら、とびきりの笑顔。

　そこからの、げんこつ。

「まったく！　偽物ぐらい気づきなさいよね！　あんたほんといい加減にしないと死ぬわよ！」

「へへへ……。ごめんなさい。　でも、また

　助けてくれた！」

「あぁもう……。ほんとに放っておいてやろうかしら！」

「そう言って絶対見捨てない癖にぃ！」

　私がへらへらと笑うと、彼女は完全にへそを曲げてしまう。

「はぁ……さっさと帰るわよ！　お腹空いたわ！」

「ごめんごめん！　なに食べたい？　いいネタが出来た事へのお祝いに奢るよ」

「あぁそうねぇ……。　じゃあ、焼き芋！」

　そう言って彼女は右手を差し出す。

「え？」

　私はその言葉に先ほどの化け物を思い出し、背筋が冷える。

　この手を取ってもいいのだろうか？　一瞬考え込んだ。

　そんな私の手を強引に彼女が取ると、じっとりとした手汗に安心するのだった。