食い逃げ犯を捕まえて店舗に戻ると大きな拍手が沸き起こった。店内にいくつもあるテレビには店舗からエレベーターまでの廊下が映されている。観客は店内のテレビで追いかけっこを見ることができるのだ。俺は食い逃げ犯をキッチンの奥の部屋に連れていって警察に扮（ふん）した女性スタッフのミカさんに引き渡す。ちなみになぜかミニスカートだ。店長の趣味だろうか。

　「それじゃあミカさん。あとはお願いします」

　そう言ってホールに戻る。韋駄天メニューが注文された時はだいたいこんな感じだ。月に1回くらいサクラをやったり、店長の指示でわざと逃がすこともある。わざと逃がしても良いのか聞いたら「食い逃げに成功した人がいないと誰も挑戦しに来ないだろ？広告費広告費」とのこと。そういうものなのか。奇妙な仕事だけど、母さんが言っていた通り俺にぴったりなバイトだった。ハードル走が役立つ仕事があるとは思っていなかった。バイトを始めて半年くらいが経ち、バイトが生活の一部になっていた。

　「韋駄天サンドイッチをください」

　今まで何度もオーダーを通したメニューだったけど、俺は動揺した。目の前の若いお客様を知っていたからだ。注文を通すふりをしてキッチンを通り、店長室の店長に一言報告する。

「店長、師走（しわす）です。師走颯（しわすはやて）が来ました」

「誰それ？芸能人？」店長はＰＣに向いたまま声だけで返事する。

「違います。去年の陸上ハードル走の県大会で1位取ってインターハイに行った奴です」

「つまり、逃げられたら追い付けない奴ってことか？」

　振り返った店長と目が合う。俺はどんな表情をしているんだろう。店長は「そうか」と言って机から液体の入った小瓶を取り出す。

「これを水のピッチャーに入れとけ。利尿作用がある。この前わざと逃がしたばかりから二人目は経営上キビシイ。今の売り上げだと月に一人がギリ」

　瓶を受け取る。ハードル走と違って食い逃げは逃げる側がスタートで有利を取る。妨害だってできる。ただでさえ相手は県大会1位なのだ。戦ったら負けるのは火を見るより明らかだ。でも勝つにしろ負けるにしろ、正々堂々戦った上で決着をつけたい。

「店長。すみません。これは使えません。俺はあいつと正々堂々戦いたい」

「私情を仕事に持ち込むな。ハードル走で正々堂々戦えばいい」

　店長の言うことももっともだがそれが出来たら苦労しない。去年の県大会から俺はもうハードルを跳べないのだ。

「失礼します」

「おい！！逃げられたらクビだからな！」

店長の怒号を背にホールに戻る。リストバンドを師走（しわす）の机に置いてルール説明をする。

　師走（しわす）は興味なさそうに説明を聞いていた。それはそうだ。県下の同世代に師走（しわす）に勝てるやつはいないのだ。

　しばらく接客をしていると後ろから聞き慣れた声で「食い逃げよ！」と聞こえる。決戦の時が来た。俺は急いで師走（しわす）を追いかける。師走（しわす）からの妨害はヌルいものばかりだった。ナメられている。それでもどんどん離されていく。やっぱり速い。悔しい。最後のコーナーが見える。このコーナーを曲がった先はまっすぐな直線、純粋な走力がものを言う。これだけの差はもう埋まらないだろう。

　コーナーを曲がると師走（しわす）が目の前で立ち止まっていた。勢いあまってぶつかりそうになるのをなんとか避ける。訳が分からないまま俺は師走（しわす）にタッチした。

「あー捕まっちゃった。逃げられなかったかー」

わざとらしい声に苛立ちが募る。師走（しわす）を睨みつけて詰問する。

「なんのつもりだ！師走颯（しわすはやて）は勝負で手を抜くのか！」

「あれ？僕のこと知ってる人？いやさ、僕、ミニスカポリスが好きでさ」

「何がミニスカポリスだ！！！！ふざけるのも大概にしろ！！！！！」

　血が沸騰する。気付いた時には師走（しわす）の胸ぐらを掴み壁に叩き付けていた。

「俺と勝負しろ！！！最初からやり直しだ！！！！」

「あ、思い出した。君、去年の県大会でハードル超えるの失敗して足捻ってた人だ。最近見ないと思ったら、こんなところにいたんだ」

　去年の県大会がフラッシュバックする。最高のスタートをきれた俺はひとつふたつと順調にハードルを越えていった。5つ目のハードルを越えた時、横に並ぶ師走（しわす）の姿を捉える。勝ちたい！その一心でペースを上げた俺は7つめのハードルでリズムが崩れ、着地に失敗して足を捻ってしまった。以来、ハードルを跳ぼうとすると、その時のことがフラッシュバックされるようになり、ハードルを跳ぶことができなくなってしまった。いろいろ試したが克服できず、将来を期待されていたハードル人生は幕を閉じた。

「勝負ね。いいよ。来月の県大会もちろん出るんでしょ？そこで待ってる」

「出ない...。あの日以来俺はもうハードルを跳べないんだ」

「そう。残念だね。じゃぁいいや。僕、ハードル跳ばない人に興味ないんだよね」

　師走（しわす）を再び壁に叩きつけ睨みつける。視界が滲む。悔しい...悔しい！

「ちょっと～食い逃げだけじゃなくてケンカ～？ケンカはだめよ～。本官があっちの部屋で話を訊くからね～」

「あ！警察のおねぇさん！そうなんですよ、この人にいきなり胸ぐら掴まれて。助けてくださ～い」

「はいは～い」

　ミカさんの声が聞こえる。俺は顔を見られたくなくて先に店に戻った。多分ひどい顔をしていると思う。店に戻ると店長にマジ説教された。きっと人生の教訓になることだったんだろうけど、喪失感の中にあった俺には何も入ってこなかった。