未だ改装中の拠点。その奥に設けられた、本来の活動場所である同好会の部屋で、俺は猫耳ウェイトレス（人生の汚点）を払拭するべく、裏の活動を開始したんだニャン。

「まずは、資料の整理からですね」

　部屋につくなり、活動について言及するとは、アメリアはやる気に満ちているようだ。

「わたしが資料を取ってくるから、アメリアは待っていて。資料の整理は、アメリアに頑張ってもらうと思うから」

　俺は懸命に頭を働かせているが、ちゃんと女の子っぽい喋り方ができているだろうか？　鏡を見て確認したい――もっとも、そんなことをしたら悶絶すると自信をもって言えるが。

「そうですか。では、お言葉に甘えさせていただきますね」

「うん」

　資料は、同好会の部屋の壁の隠し通路を抜け、倉庫に隣接した小部屋に運び込まれる手筈になっている。

　誰にも知られず、迅速に情報を集積できる便利な仕組みだと思う。

　しかし計算外のことが起こってしまった。

「ぅ、ぅぅ……」

　アメリアに資料を届けた俺は、別の部屋で寝ている。

　俺はなぜ寝ているのか？

　自分の体力のなさを甘く見ていたせいですが、なにか？

　重すぎた。

　他のヤツにとっては、少し重い程度だったはずだ。しかし、俺には重すぎたっ！

　ナノマシンを使えば大丈夫だったと思う。でもさ、使っているときに出る特徴を、アメリアに見られたらマズイことになる。

　それでも、こっそり使ったのだが、やはり俺には重すぎたっ！！

（どういうことだ？　俺の体力、いくらなんでも低過ぎない？）

　などと、誰に対してではなく脳内の独り言で嫌味を言ってみる。

　まぁ、それはともかく、ナノマシンのおかげもあり、だいぶ回復してきた。

　そろそろ戻ろうと思う。

　しかし、アメリアには負担をかけてしまったな。運んだ資料の整理を全部丸投げしてしまったからな。軽く自己嫌悪になる。

　何か飲み物でも持っていくか。さすがに、このままというわけにはいかない。中身はいい大人なのだからな。

　部屋を出ようとしたところで、テーブルの上に――見なかったことにする。

　なんでフリル過多のエプロンドレスと、大きなリボンが置いてあるんだ？　きっと、あれは関わってはいけない物なのだ。そう判断を下すと、そのまま部屋を出た。

「お嬢様。お目覚めですか？」

　廊下に出た瞬間、クラリスが音もなく現れ、一礼する。コイツ、ずっと部屋を見張っていたんじゃないだろうな？

「アメリアがいる。言葉には注意をしろ」

「そうですね。ではリクアちゃん。いつもみたいに、クラリスお姉ちゃんって呼んでくださいね」

　面倒臭いこと言い出したな。だが、この喫茶店のために頑張ってくれたからな。八割は趣味で、一割は変態的打算だろうが、少しくらいねぎらってやるか。

　これも隠蔽工作のためだ、と言い聞かせ、深呼吸をし覚悟を決める。

　イメージしろ、俺！　演じるのは、学園の演劇部で一番かわいいと評判の生徒。大丈夫だ。演じるだけだ。あくまで演じるだけだ！　決して心まで――この体に染まったわけではない！！

「クラリスお姉ちゃん大～好き！」

「あ、ぁぁ――」

　クラリスは、心底幸せそうな顔をしている。世間一般では超美人のお姉さんと評される顔立ちのクラリスだ。この顔を見たら、大概の男は堕ちるだろうし、同性でも危ないかもしれない。

　俺は超変態のお姉さんだとしか思っていないから、全く効かないが。

「お姉ちゃん……ですか？」

　クラリスの歓喜のトリップを見守っていると、背後から聞き知った声が――

　もちろんトリップしているクラリスの声ではない。

　誰なのかは分かっている。この屋敷にいるのは、俺やクラリスを加えてあと一人しかいないのだから。

　その声に、時間が温度を失ったような錯覚に陥った。

　今日は、やけに心臓の音が大きいな。嫌な汗も出てきた気がするぞ。

（否定しようがないぞ、これ）

　どうする俺？　昨日は猫耳で人生に汚点を増やしたのに、今日はコレで未来の自分に呪いをかけるのか？

　クラリスに言わされたというのは簡単だ。しかし、クラリスが変態的な趣味で俺に強要したと思われるのは避けたい。

　文句なし100％の正解だ。しかし、それは誰も幸せにしない正解だ。

　真実を知られたら、間違いなく活動に支障をきたす。

（結局、俺が泥を被るしかないのか）

　あぁ、なんで弟子をねぎらってやろうとしただけで、俺はここまで追い詰められているんだ。

「……昔、いたところでクラリスさんをそう呼んでいたから、気を抜くとお姉ちゃんって呼んじゃうんだよ」

　俺の顔、泣きそうになっていないか？　平然とした印象に寄せすぎて、少し棒読みっぽくなったけど――大丈夫だよな？

「なるほど。では、リクアさんがクラリスさんのお店で働くことになったのは、昔から仲が良かったからなんですねー」

「うん。こっちに来るって伝えたら、クラリスお姉ちゃんに提案されたんだよ」

　あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ！！　本当に泣きそうだ！！！　やっぱりこれ、今後、アメリアの前でクラリスの事を、ときどきお姉ちゃんって呼ばなければいけなくなるパターンだ！！！！

「リクアさん。相当お疲れのようですね。 資料の整理は私に任せて、もう少しお休みになられては？」

　アメリアは淡々と、しかし有無を言わせない口調で言った。その視線は、俺の顔色よりも、俺が発した言葉の裏にある不自然さを探っているように感じる。

　ここで無理に起きているって言ったら、疑いをもたれそうだ。

「ぁ、うん。ありがとう。そうするよ」

　本当に疲れた。墓穴を掘ることが、これほど疲れるなんて、先生、初めて知ったよ。

　俺は再び部屋に逃げ込むように戻った。さっきまでトリップ状態だったクラリスは、いつの間にか回復していて、俺に付き添ってくれた。コイツ、要領いいよな。俺だけが世話を掛けたみたいになっているけど、一部はお前の――いや、この墓穴は100％の純度で俺製だな、うん。

「大丈夫だから、お店のほうがんばって、ク、クラリスお姉ちゃん」

「ええ。クラリスお姉ちゃんに任せてください。リクアちゃんが働くのにふさわしいお店にしますから。お姉ちゃんを、お部屋で待っていてくださいね」

　ものすごく幸せそうだな。俺は、ものすごく疲れたが。

「……寝よ」

　なんかバカらしくなって、しばらく寝ることにした。