教会の中庭に差し込む陽は、白い石畳の上で柔らかく砕けていた。

高い尖塔の影が長く伸び、まるで神の指が地上をなぞっているかのようだ。

その影の中で、ひとりの青年が落ち着かない様子で行き来していた。

ルナート。

この街を治める司教の息子であり、リオットの幼なじみだった。

司教と同じ、透き通るような金髪。だが父のそれが神像のような厳しさを帯びているのに対し、ルナートの髪は陽光を素直に受け止め、風に揺れている。整った顔立ちは同じでも、纏う空気はまるで違った。人を遠ざける美ではなく、自然と近づかせる美――そういう類のものだ。

「まだかな……」

小さく呟き、教会の扉を見る。

リオットが戻ってくるのを、彼はここで待っていた。

来月の収穫祭。

その日に、ルナートは助祭から司祭へと昇進することが決まっていた。

神の世界において、それは名誉であり、祝福であり、そして――責務だった。

特にこの街は、神の世界でも古い血統を持つ領主により治められている。父の持つ司教という位は、単なる宗教職ではない。法と信仰と美、そのすべてを統べる象徴である。

ルナート自身も、それを分かっている。

それでも彼は、その知らせを最初にリオットへ伝えたいと思っていた。

処刑人として、街の汚れを切り落とし続ける友へ。

血に濡れた剣を握るその背中を、誰よりも近くで見てきた相手へ。

「……驚くかな」

そう言って、少しだけ笑う。

その笑みは屈託がなく、育ちの良さがにじみ出ていた。

そのとき、教会の重い扉が軋む音を立てて開いた。

リオットが、戻ってきたのだ。

ルナートは思わず背筋を伸ばし、声をかけようとした。

だが、リオットの表情を見た瞬間、その言葉は喉の奥で止まった。

剣を携えたその姿は、いつもと変わらない。

けれど、どこか――ほんのわずかに、影が濃い。

胸の奥で、何かがざわめく。

それでもルナートは歩み寄る。

この街の未来を担う者として。

そして、友として。

「リオット。待ってたんだ。君に、話したいことがあって――」

リオットは振り返り、

「……終わったよ、ルナート」

ルナートは一瞬だけ、リオットの手元――剣を見る。

だが、それ以上は何も言わなかった。

「リオット、僕は来月の収穫祭で司祭になることが決まったんだ」

リオットの顔の影は濃いままである。

「そうか、ルナートもようやく司祭になるのか。

これからは祭事を取り仕切る立場になるから、大変だな」

淡々とした声だった。

喜びも、祝福も、そこにはなかった。

事実を確認し、必要な言葉を並べただけのような――そんな響き。

ルナートは一瞬、言葉に詰まる。

（……おかしい）

いつもなら、リオットはもっと不器用に喜ぶ。

剣しか知らない彼なりに、「すごいじゃないか」とか、「お前なら向いてる」とか、照れたように言うはずだった。

「……ありがとう」

そう答えながら、ルナートは無意識に自分の胸元へ視線を落とす。

そこには、まだ簡素な助祭の装いしかない。

だがその内側には、この街の領主の家に代々受け継がれてきた家紋が刻まれている。

円環の中に描かれた、三重の光輪。

神の世界において、それは「祝福」を意味する紋章だった。

豊穣、秩序、美。

神がこの血統に与えたとされる三つの加護。

この街が長く繁栄してきた理由であり、司教という位が単なる役職以上の意味を持つ理由でもある。

（父上は……この祝福を、正しく使っているんだろうか）

そんな考えが、一瞬だけ胸をよぎる。

そのときだった。

「リオット」

低く、よく通る声が中庭に響いた。

振り返ると、そこに立っていたのは父――

この街の司教のアウグストだった。

白と金を基調とした法衣。

年齢を感じさせない背筋の伸びた姿。

そして、どこまでも澄んだ瞳。

人々が「神に最も近い」と称する男。

「執務室へ来なさい」

アウグストは、リオットだけを見て言った。

理由の説明はない。

拒否の余地もない。

「……承知しました」

リオットは短く答え、ルナートを一度だけ見た。

その視線には、言葉にできない何かがあった。

忠告のようでもあり、別れのようでもある。

アウグストとリオットが去っていく背中を、ルナートは見送る。

「……」

胸の奥のざわめきが、消えない。

収穫祭。

司祭への昇進。

祝福された家紋。

そして、隣の街で現れたという――ヴィランズ。

それらが、どこかで一本の線に繋がっている気がしてならなかった。

教会の鐘が鳴る。

それは祈りの時間を告げる音だったが、ルナートには、別の合図のように聞こえた。

何かが、静かに動き出している。