神の世界――その一角に存在する「美の国」は、石畳と白壁の街だった。

尖塔は左右対称に並び、窓の装飾には一切の欠けも歪みもない。

人々の服装は整い、汚れた布切れ一枚すら許されない。

美は秩序であり、秩序は正義だった。

通りを歩く者たちは、互いの姿形を無意識に測り合っている。

背筋は伸びているか、肌に傷はないか、歩き方は優雅か。

美しくないものは、この国では罪となる。

――そして、罪には処刑人が必要だった。

石造りの通路を、一人の男が歩いていた。

黒衣の外套をまとい、腰には細身の剣。

顔は仮面で覆われ、その表情を知る者はいない。

処刑人、リオット。

彼が歩くたび、胸の奥に鈍い痛みが走る。

まるで心臓を内側から締め付けられるような感覚。

息を吸うたび、微かに遅れる鼓動。

「……っ」

だがリオットは足を止めない。

この痛みは、罰だと思っていた。

美を疑う心が芽生えたことへの、神からの戒め。

今日もまた、任務がある。

鍛冶場は街の外れにあった。

火は弱く、煤も最小限に抑えられている。

それでも――そこに「不美」があった。

男は中年の鍛冶師だった。

右腕に、新しい火傷の痕がある。

皮膚は引き攣れ、指の動きも完全ではない。

「……処刑人様」

鍛冶師は震えながら頭を下げた。

「それは、美しくない」

リオットは淡々と告げる。

剣の柄に手をかけながら。

「右腕の切除を命じる」

「ま、待ってください！」

鍛冶師は叫んだ。

「この腕がなければ、私は――鍛冶ができません！

家族を養えなくなる！　どうか、どうか……！」

その声は必死だった。

汗と恐怖と、生活の重みが混じっている。

リオットの胸が、強く脈打った。

――やめろ。

――聞くな。

そう自分に言い聞かせる。

美の国では、理由は意味を持たない。

結果と形だけが、正義を決める。

「……」

リオットは何も答えない。

鍛冶師の言葉は、空気に溶けて消えていく。

剣を抜いた瞬間、陽光が刃に反射した。

完璧に研がれた刃。

それ自体が、一つの芸術品だった。

「――っ！」

振り下ろされる剣。

音は、思ったよりも軽かった。

肉を断つ感触は、いつも通りだった。

血が噴き出す。

赤は、この国で最も忌み嫌われる色だ。

鍛冶師は絶叫し、地に崩れ落ちた。

右腕は、もう彼の身体の一部ではない。

その瞬間、リオットの胸に激痛が走った。

「……ぐっ……！」

思わず膝をつく。

呼吸が乱れ、視界が揺れる。

――美しい。

――これは、美しい行為だ。

そう言い聞かせるたび、痛みは増す。

「……完了した」

それだけ告げて、リオットは背を向ける。

鍛冶師の嗚咽が、背後で続いていた。

だが、振り返らない。

処刑人は、結果だけを残す存在だからだ。

石畳を再び歩きながら、リオットは胸を押さえた。

「……おかしいな」

呟きは、誰にも聞かれない。

石畳の角を曲がった瞬間、視界の端で“歪み”が起きた。

一瞬だった。

建物の壁が、わずかにずれたように見えた。

完璧な左右対称が、ほんの刹那、崩れた。

「……？」

リオットは立ち止まる。

だが次の瞬間、街は何事もなかったかのように整っている。

通行人は美しく歩き、塔はまっすぐ天を指している。

――錯覚だ。

そう結論づけようとした、その時。

胸の痛みが、急に和らいだ。

完全に消えたわけではない。

だが、さっきまで心臓を締め付けていた重圧が、

まるで「嘘をつかれた」かのように弱まっていた。

「……今のは」

リオットは、自分の胸に手を当てる。

不思議だった。

何もしていない。

祈ってもいない。

美を肯定する言葉も、正義を誓う言葉も口にしていない。

それなのに、痛みだけが軽くなった。

まるで――

この世界の「正しさ」そのものが、

一瞬、彼を見失ったかのように。

リオットはゆっくりと視線を上げ、空を見た。

神の世界の空は、いつも完璧な青だ。

雲一つなく、汚れもない。

だが今だけは、

その青が、どこか作り物のように見えた。

「……俺は」

言葉にならない疑念が、喉の奥に引っかかる。

美は正義だ。

正義は絶対だ。

――本当に？

その問いが形になる前に、

再び胸が痛み始める。

正義は、彼の迷いを許さない。

リオットは歩き出した。

だがその足取りは、わずかに乱れていた。

この日を境に、

彼の胸の痛みは「規則正しく」ではなく、

「正しさに疑問を抱いた瞬間」にだけ

現れるようになることを――

まだ、彼自身は知らない。

これまで何百、何千と同じことをしてきた。

それなのに――なぜ、今日だけこんなにも痛む。

美は正義だ。

正義は疑ってはならない。

それでも、胸の奥に芽生えた違和感は、

剣では切り落とせなかった。

青空の下、

美しく整えられた街並みの中で。

リオットは初めて、自分の正義が

誰かの人生を確実に壊していると知ってしまった。

――そして、その痛みは、

やがて彼をこの世界から引き剥がすことになる。

まだ、この時のリオットは知らない。

自分がいずれ

「正義を騙す者」となることを。