室内に沈黙が降りた。

暖炉の火は揺れているのに、空気そのものが凍りついたように張り詰めている。

セレネは背筋を正し、ゼルファスの前に控えていた。まるで主君の前に立つ侍女というより、帝国の法と秩序そのものが姿を得たかのように、姿勢も声音も寸分の乱れがない。

「――では、続きをご説明いたします。

　ゼルファス様が、これから身を置かれる国についてでございます」

椅子に深く腰掛けたまま、ゼルファスは短く言った。

「聞こう」

セレネは静かに頷き、言葉を選ぶように一拍置いてから告げる。

「魔界は、混沌の寄せ集めではございません。

　明確な統治機構を持つ、ひとつの国家でございます」

ゼルファスの瞳がわずかに細くなる。

「国家……」

「はい。その名は――冥界帝国ネザール」

その名が耳に触れた瞬間、ゼルファスの胸奥で黒炎がかすかに脈打った。

怒りでも憎悪でもない。もっと深いところで、何かが“呼応”した。

まるでこの名が、彼の未来をすでに定めているかのように。

「帝国、か」

「はい。皇帝陛下を頂点とし、爵位と法によって支配される国家です。

　力のみならず、秩序によって成り立っております」

セレネは窓の方へ視線を向ける。そこから見える景色は、夜の闇に沈みつつも、どこか整然としていた。魔界と聞けば、地獄のような暗黒を想像するのが自然だろう。だが、現実はそれだけではない。

セレネは淡々と言葉を継ぐ。

「その中心にあるのが、皇帝直轄地――帝都ルグ＝ネザールでございます」

ゼルファスは顎を引いた。

「魔界の中心か」

「左様でございます」

セレネはその都市を、まるで地図を広げるように正確に語った。

「ルグ＝ネザールは、黒曜石の巨壁に囲まれた巨大都市。無数の魔法陣と結界

　が重ねられ、都そのものが一つの魔導装置として機能しております」

天を突く宮殿群。果ての見えぬ大通り。

地脈を流れる膨大な魔力が常に都を満たし、歩くだけで、己の存在が試される感覚を覚える――。

セレネの描写は淡白で、なのに生々しかった。美しいものを美しいと言わず、ただ“在り方”だけを告げる。だからこそ、言葉は鋭く胸に刺さる。

ゼルファスは低く息を吐く。

「……壮観そうだ」

「壮観では足りませぬ」

即座に否定。

セレネは感情を滲ませず、ただ事実として断言する。

「近づいただけで理解いたします。

　――ここが、冥界帝国ネザールの“絶対”であると」

ゼルファスは指先を組み、しばし黙した。

黒炎は胸の奥で静かに燃えている。だがそれは暴れない。

この帝国は、激情を許さぬ。激情は“弱さ”として測られ、裁かれる。

彼はそれを本能的に悟っていた。

「皇帝の姿は見えるのか？」

問いは淡々としていたが、その裏には別の意味がある。

皇帝がどれほど遠い存在か。あるいは、近づける存在か。

セレネは首を横に振る。

「いいえ。皇帝陛下は、常に御姿を現されるわけではございません」

一拍置き、声の密度を上げて続けた。

「しかし、帝都に満ちる闇そのものが、皇帝陛下の威光。

　呼吸をするだけで、自らが秤にかけられていると悟らされます」

ゼルファスは、無意識に指を強く組んだ。

息をするだけで測られる。

そこに“逃げ”はない。

そして測られた結果が、命や地位や価値のすべてを決めるのだろう。

「……なるほど」

「冥界帝国ネザールは、その威光のもとに存続しております」

「帝国は広大でございます。その西方を治めているのが――

　ディアブロ様の直轄地」

ゼルファスは即座に応じる。

「西の要、だな」

「はい。首都の名は、オクシ＝ネザール」

ゼルファスはその名を反芻した。

帝都ルグ＝ネザールが統治と裁定の都ならば、オクシ＝ネザールは軍と実行の都。

セレネの声には、確かな信頼が込められる。

「反乱の鎮圧、外敵の排除、帝国に仇なす存在への制裁。

　それらを一手に担われているのが、ディアブロ様です」

「帝国で、知らぬ者はいないだろうな」

「はい。ディアブロ様の名は、恐怖と同義でございます」

恐怖――。

ゼルファスは口元をわずかに歪めた。自分が求めていたのもまた、いつか他者にとって“恐怖と同義”となる立場だ。

誰も逆らわず、誰も見下さず、誰も奪えない場所。

そのためなら、黒炎が何を焼こうと構わない。

「では、帝国を実際に動かしているのは誰だ？」

その問いに、セレネは一瞬だけ間を置いた。

ほんの僅かな間。だが、その隙間に“危険”が滲む。

「――宰相でございます」

空気が引き締まる。

火の揺らぎが、ほんの一瞬止まったように錯覚するほどに。

「名は、マルディウス」

「宰相……」

「冥界帝国ネザールの“理”そのもの。

　皇帝陛下の御意思を、法と制度へと落とし込む存在でございます」

ゼルファスは低く問う。

「どんな悪魔だ」

「感情では動きませぬ。忠誠も、友情も、信用なさいません」

セレネは淡々と、致命的な言葉を積み上げた。

「帝国にとって有益か否か。それのみで、すべてを裁かれます」

その裁きは、善悪ではない。

価値があるか、ないか。

役に立つか、立たぬか。

それだけだ。

ゼルファスは静かに言った。

「俺は、どう映る」

「……危険な可能性でしょう」

即答だった。

セレネは飾らない。慰めも、励ましも、与えない。

ただ“事実”だけを置く。

ゼルファスは低く笑った。

「悪くない」

セレネは一瞬だけ視線を伏せ、そして言った。

「お忘れなきよう。

　冥界帝国ネザールは、生き残る場所ではございません」

「分かってる」

「力と実績を示し、上り詰め、立った者のみが居場所を得る世界でございます」

言い切った瞬間、ゼルファスの瞳の奥で黒炎が静かに燃え上がった。

しかしそれは爆ぜない。

帝国が求めるのは、衝動ではなく“成果”だ。

黒炎を燃やすなら、燃やした痕跡――結果――を示せ。

ゼルファスは、その掟を受け入れ始めていた。

「……なら、上へ行くだけだ」

セレネは頷く。その頷きは、承認ではない。

“そうするしかない”という冷徹な合意だ。

冥界帝国ネザール。

帝都ルグ＝ネザール。

西の要、オクシ＝ネザール。

皇帝の威光と、宰相マルディウスの裁定。

ゼルファスは、はっきりと理解していた。

ここは――力がすべてだ。

だが、彼の理解には一つ、まだ埋まらない空白があった。

魔界。冥界。闇。

その言葉が呼び起こすイメージは、常に暗黒だった。

永遠の夜。血と炎。灰の雨。

人間界とは異なる、歪んだ世界。

けれど――。

彼は窓の外を見た。

遠くの空が、わずかに淡く変わり始めている。

夜が薄れ、闇の向こうに“色”が滲む。

そして、その色は確かに――朝の色だった。

ゼルファスは眉をひそめる。

「……朝日が昇るのか」

セレネは当然のように答えた。

「はい。魔界にも朝はございます」

「だが、魔界は暗黒に包まれた世界だと思っていた」

「多くの者がそう信じております。

　けれど、もともと魔界とは――“こちら側”と地続きの世界でございました」

セレネの声は静かなままだが、どこか遠い時代を語る響きがあった。

「大地も空も、風も水も、根は同じです。

　違いがあるとすれば、それは“棲む者”と、“支配する理”でございます」

窓の外で、薄明が広がっていく。

遠景の山並みが輪郭を取り戻し、雲が淡い光を受ける。

朝日が差せば、夕焼けもあるだろう。夜も来るだろう。

それは人間界と変わらない。

その事実が、ゼルファスの内側に奇妙な違和感を生んだ。

闇の世界のはずなのに、世界は“普通”に回っている。

普通に回っているからこそ、ここで行われる支配も、裁きも、より冷酷に見えた。

地獄は異形の景色ではなく、整った街並みと秩序の中にあるのだ。

ゼルファスはふと口にした。

「……天界も同じなのか？」

セレネは少しだけ考えるように瞳を伏せた。

そして答える。

「おそらくは。

　天界もまた、根は同じ世界の延長にあるはずです」

「なら――光に満ちた世界ってわけでもないのか」

「満ちているかどうかは、見る者が決めることでございます」

セレネの言葉は、祈りではなく警告に近かった。

「ただ、天界もまた秩序を持ち、裁きを持ち、そして……選別を持つでしょう」

選別。

その語が、魔界の掟と重なった。

セレネは続ける。

「魔界では、力と実績がすべて。それは美徳でも理念でもございません。

　――ただの現実です」

「力のない者は？」

ゼルファスが問うと、セレネは迷いなく答えた。

「見捨てられます」

言い切った声音は冷たい。だが冷酷に“振る舞っている”のではない。

それが当たり前だから、冷たくすらないのだ。

「弱き者に手を差し伸べる行為は、慈悲ではなく損失となります。

　助けた瞬間、助けた者の責任となり、足枷となる。

　帝国はそれを許しません。

　弱者は保護されるのではなく、淘汰されます」

「……人間界より分かりやすいな」

ゼルファスの呟きに、セレネは否定しなかった。

むしろ、その“分かりやすさ”こそが、この国の強さなのだろう。

「帝国は広大でございます。西にディアブロ様。

　そして東には――王がございます」

「東の王……」

「メフィスト・フェレス」

名を聞いた瞬間、ゼルファスは直感した。

この名は“狡智”を纏う。刃を隠す笑みのような響きだ。

「メフィスト・フェレス王は、交易と策謀の支配者。

　軍ではなく、契約と情報で領土を縛り、相手を追い詰めます。

　表向きは穏やかで、礼節を重んじるように見せましょう。

　――しかし、油断した者から順に、魂まで奪われます」

セレネの言葉は簡潔だった。

それだけで、東が“戦場ではない戦場”であることが分かる。

「南は？」

「南の王は、ベルゼブブ」

名が落ちた瞬間、室内の空気が微かに重くなる。

ゼルファスは理由を言語化できない。だが本能が告げる。

この王は、理屈より“圧”で屈服させる類だと。

「ベルゼブブ王は、富と飢えを支配する王。

南は肥沃で、資源が多く、魔獣も多い。

彼はそれらを糧にし、兵糧と財で帝国を下支えしております。

敵に回す者は、戦う前に飢え、崩れ、奪い尽くされるでしょう」

東が契約と策謀なら、南は供給と搾取。

どちらも刃だ。

ただ、切り方が違うだけ。

セレネは最後に、静かに締めくくった。

「帝国は一枚岩ではございません。西は軍。東は策。南は富。

そして中央は裁定。そのすべてが、皇帝陛下の威光の下で均衡しております」

ゼルファスは椅子の背に身を預け、天井を見上げた。

朝の光が窓から差し始め、床に薄い帯を作っている。

闇の国に光が差す。

その矛盾が、彼の黒炎をさらに静かに燃やした。

魔界は、暗黒だけではない。

だからこそ、ここで行われる支配は“現実”として成立する。

異形の地獄なら拒絶できる。だが、朝日が昇る世界なら――受け入れざるを得ない。

日常の中で、淘汰が行われる。

セレネの声が、最後の釘を打つ。

「そしてゼルファス様。

　この国で価値を得る唯一の方法は――結果を示すこと」

ゼルファスはゆっくりと視線を戻し、セレネを見た。

瞳の奥で黒炎が揺れる。

それは復讐の炎であり、渇望の炎であり、

そして――帝国に適応していく炎でもあった。

「……なら、上へ行くだけだ」

その言葉は誓いでも決意でもない。

“当然”だった。

息をするように、彼はそう言った。

冥界帝国ネザール。

帝都ルグ＝ネザール。

西の要、オクシ＝ネザール。

東王メフィスト・フェレス。

南王ベルゼブブ。

皇帝の威光と、宰相マルディウスの裁定。

ゼルファスは理解する。

ここは、居場所を与えられる場所ではない。

奪い取る場所だ。

黒炎が、静かに燃え上がった。

燃やすべきものはまだ多い。

だが――燃やした痕跡は、必ず“実績”として刻む。

この帝国で生きるとは、そういうことだった。