ラモンの屋敷――

豪奢な宝石が並ぶ広間は、今日も冷たい光を放っていた。

その煌めきは、窓辺に座る青年の影を深く伸ばすだけだった。

蝋燭の炎が揺れ、壁に映る影が生き物のようにうごめく。

ノアは静かに座っていた。

視線は床に落とされ、わずかに揺れる蝋燭の光だけが彼を照らしていた。

ラモンは杯を手に、ゆっくりと足音を響かせながら近づいてくる。

「ノア……お前に“新たな役目”を与えよう。」

ノアはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には疲労と憎悪、そして諦めと抗いの狭間にある揺らぎが滲んでいた。

「役目……？

　また護衛か、運び屋か……どうせ俺を使い潰すだけだろ。」

ラモンは、唇だけで笑った。

「いや――もっと重要だ。お前は“贄”となる。」

ノアの瞳がわずかに揺れた。

「……贄？」

「そうだ。武器商ロドリゴと私は契約を結んだ。

　 王家の財を握り、この国を裏から動かす力を手に入れるためにな。」

ラモンは杯を指で転がし、その琥珀色の液体を楽しむように続けた。

「その力を呼び出す儀式には“贄”が必要だ。

　そして――お前こそ最高の贄だ。」

ノアの胸の奥で黒炎がふつふつと音を立てる。

「俺を……悪魔に捧げるってことか。」

「そういうことだ。不死の呪いを背負うお前は、悪魔にとって格好の贄だ。

　死ねぬ者を喰らえば、悪魔は永遠の力を得る。

　役に立てるではないか――最後までな。」

ノアの表情は変わらない。

ただその目の奥で、黒い炎がゆらりと揺れた。

「利用され、嘲られ、次は……捧げられるのか。

俺は、人じゃなく……“呪い”だと言いたいのか。」

ラモンは愉悦を含んだ瞳で頷く。

「その通りだ。お前は呪いであり、災厄そのものだ。

　だが、その呪いは私の力に変わる。」

ノアは静かに、しかし凍りつくような笑みを浮かべた。

「……なら、見せてやるよ。呪いがどれほど恐ろしいものかを。」

蝋燭の炎がノアの瞳に映り、心の奥の黒炎が深く揺らめく。

「俺の中の黒炎は、お前の欲望を焼き尽くす。」

ラモンは一瞬だけ震えた。

だが強欲の商人は、その震えすら切り捨てる。

「黒炎……？面白い。

　だが悪魔の力の前では、いかなる炎も影に過ぎん。」

ノアの瞳が鋭く細められた。

「贄として捧げられるなら……その瞬間に世界を呪う。

　お前も、王家も、闇の使徒も……全部だ。」

ラモンは杯を掲げ、薄く笑った。

「呪いなど力にはならん。力を持つのは“契約”だ。

　悪魔との契約こそが永遠をもたらす。」

ノアは静かに視線を上げ、淡々と返す。

「契約は鎖だ。……でも俺の黒炎は、鎖を焼き切る。」

蝋燭の炎がざわりと揺れた。

空気が重く沈み、黒炎の気配が増していく。

ラモンはその様子に恐れを覚えながらも、笑みを崩さない。

「良いだろう。

　お前の黒炎がどれほどのものか……儀式で確かめてやる。」

彼は問題のないように杯を置き、淡々と告げた。

「近いうちにロドリゴの店へ向かう。

　店の地下にある祭壇で、お前は悪魔の贄となる。」

ノアはゆっくりと目を閉じ、そして開いた。

その瞳には、燃え広がる黒炎と底知れぬ憎悪が宿っていた。

「……その瞬間に、お前の世界は終わる。」

蝋燭の光が揺れ、影が広間の床を覆う。

ノアの胸の奥で黒炎は、

もはや誰にも押し止められない“災厄の炎”へと変わり始めていた。