市場の裏手にある石造りの酒場。

昼は商人や職人が喉を潤す休憩所だが、夜になると様相は一変する。

煤けた梁に吊るされた油灯が、鈍い橙色の光を落とし、

酒と汗と鉄の匂いが混じり合う。

ここは、王都アレシアの裏側――

噂と裏取引が交差する“黒の社交場”だった。

壁際の一角。

人目につかぬ席で、ひとりの男が静かに杯を傾けている。

武器商人、ロドリゴ・サルヴァン。

毛皮のショールに身を包み、片腕には黄金の腕輪。

身なりは裕福な商人そのものだが、

その瞳だけは、獣のように鋭く、

欲望と計算の光を宿していた。

――だが、その正体は違う。

悪魔崇拝組織（闇の使徒）

その頂点に立つ、闇導師。

ロドリゴは酒を口に運びながら、

周囲のざわめきを聞いていないふりで聞いていた。

「おい、聞いたか？

　宝石商のラモンが、また王家に献上したらしいぞ」

「しかも、前より派手な宝石だとさ。

　あんなもん、民の税で買ってるんだろ？」

低い笑いが起こる。

「王も王だ。

　最近じゃ政務より宴の話ばかりだってな」

「官僚どもも酷い。

　ラモンの金で屋敷を建て替え、帳簿は好き放題いじってるらしい」

ロドリゴは、杯の縁を指でなぞる。

（……相変わらずだな。この国は）

別の商人が声を潜めた。

「噂じゃ、王家の鉱山管理まで、ラモンが口出ししてるらしいぞ」

「は？　それはさすがに……」

「本当だ。監督官が丸ごと買収されたって話だ」

「つまり、宝石商が国の血管を握ったわけか」

酒場に、乾いた笑いが広がる。

「王家は宝石に目が眩み、官僚は金に溺れ、民は税に潰される……」

「この国、どこへ行くんだろうな」

その言葉に、

一瞬だけ、沈黙が落ちた。

やがて、誰かが吐き捨てる。

「……滅びるだろ。遅いか、早いかの違いだ」

ロドリゴは、口元に薄く笑みを浮かべた。

（滅びるか……）

（いや、滅ぼされると言った方が正しい）

そこへ、別の話題が混じる。

「そういや聞いたか？

　ラモンの屋敷に、不死の奴隷がいるって噂」

「不死？　冗談だろ」

「いや、本当らしい。

　戦場で何度刺されても、死ななかったとか」

「泉の呪いだって話だぞ。

　ノイセルの……なんとかって泉」

「呪いの泉、か」

商人たちは興味半分、嘲り半分で続ける。

「壊れないなら便利だよな。護衛にもなるし、荷運びにも使える」

「でも気味が悪い。人じゃないだろ、そんなの」

「ラモンの息子が可愛がってた黒猫を殺したら、

　その奴隷がのたうち回ったって話もある」

「はは……奴隷が情でも持ったか？」

ロドリゴは、静かに息を吐いた。

（……契約魔法か）

彼の脳裏に、いくつもの可能性が浮かぶ。

商人の一人が、ロドリゴに話を振った。

「ロドリゴ、お前はどう思う？

　ラモンの野郎、この国を裏から乗っ取る気じゃないのか？」

ロドリゴは、喉の奥で低く笑った。

「乗っ取る？笑わせるな」

「宝石ごときで国が動くなら、とっくに世界は商人のものだ」

「じゃあ、大した野心じゃないと？」

「いや――」

ロドリゴは、杯の中の炎の映り込みを見つめる。

「力を知らぬ野心ほど、危うく、扱いやすいものはない」

商人たちが、息を呑む。

「王冠など要らん。

　王家の背後にある力を押さえればいい」

音もなく、

ロドリゴの指先が袖の内側をなぞる。

そこに刻まれた、悪魔の印。

（宝石商ラモン……）

（強欲で、臆病で、野心家）

（――悪魔の力を見せれば、必ず飛びつく）

ロドリゴは立ち上がり、外套を整えた。

「私は行く」

「おい、どこへ？」

「“取引”だ。宝石商に、真の力を教えてやる」

背中に、冷たい闇を纏いながら、

ロドリゴは酒場を後にする。

彼の目に宿る野心は、

ラモンのそれをも凌駕する、

底知れぬ黒い光を放っていた。

その一歩が、

やがて王国と、

不死の奴隷ノアの運命を、

取り返しのつかない方向へ導くことを――

まだ、誰も知らない。