宮殿の大広間は、夜の光に包まれていた。

天井から吊るされた無数の燭台が煌めき、

壁には金箔を施した装飾がずらりと並び、

床には絹の絨毯が隙間なく敷き詰められている。

王族たちは豪奢な衣を纏い、杯を掲げ、笑い声を響かせていた。

民が飢えと寒さに苦しむ中で、ここだけは別世界のように満ち足りていた。

その場に姿を現したのは、王家御用達の宝石商、ラモン・ヴァルディネスである。

彼は煌びやかな衣をまとい、手には新たに仕入れた宝石を携えていた。

「陛下、この宝石は遠方の鉱山から運ばせたもの。

　王冠にふさわしい輝きでございます。」

ラモンは深々と頭を下げ、宝石を献上した。

王族たちはその輝きに目を奪われ、歓声を上げる。

「見事だ、ラモン。お前の宝石は王家の威光をさらに高める。」

「王国の繁栄は、そなたの商才に支えられている。」

ラモンは笑みを浮かべ、恭しく応じた。

「恐れ入ります。ですが、宝石の輝きはただの飾りではございません。

　王家の力を“裏から”支えるものでもあるのです。」

王族の一人が眉をひそめた。

「裏から支える、だと？」

ラモンはすぐに表情を和らげ、声を低めた。

「もちろん、忠誠ゆえの言葉でございます。

　王家の威光が永遠に輝くよう、私は影となってお支えするつもりでございます。」

その場は再び笑いに包まれたが、

ラモンの目だけは冷たい光を宿していた。

――宝石で王家を縛り、依存させ、いずれ支配する。

それが彼の密かな野望だった。

宴の隅では官僚たちが酒杯を手に囁き合っていた。

「ラモンの宝石は確かに見事だが……値は三倍にも膨れ上がっている。」

「それでも王家は買う。威光を保つためにな。」

「我らも恩恵にあずかっている。ラモンから分け前を受け取れば、

　帳簿の数字などどうとでもなる。」

別の官僚が笑いながら付け加えた。

「税を重くして民から搾り取ればよい。

　王家の宴は続くし、我らの懐も潤う。民の苦しみなど知ったことか。」

ラモンはその会話を耳にしながら杯を傾けた。

官僚の腐敗こそ、自身の野望にとって最も都合がよかった。

彼らが堕落すればするほど、宝石への依存は深まり、

王国全体が彼の掌へ落ちる。

王族たちは次々と宝石を手に取り、互いに見せ合っていた。

「この輝きは神々の祝福だ。」

「いや、ラモンの商才の祝福だろう。」

「民が飢えていようと、王家の威光は絶やしてはならぬ。」

一人の王子が、酔った声で笑いながら言った。

「民の苦しみなど宴の余興にすぎぬ。

　彼らが飢えれば飢えるほど、我らの宝石は輝きを増す。」

その言葉にラモンは深く頷き、恭しく微笑んだ。

「陛下のお言葉の通りでございます。

　民の声は風に過ぎません。王家の威光こそ永遠なのです。」

笑い声が広間を満たす。

だがその笑いは、民の苦しみを覆い隠す薄っぺらな仮面にすぎなかった。

宴も終盤に差し掛かるころ、

ラモンは王の側近へ静かに近寄った。

「陛下の威光を永遠に保つため、私はさらに宝石を献上いたします。

　ですが、そのためには――鉱山の管理を一部お任せいただければと。」

側近は目を細める。

「鉱山の管理だと？　あれは王家の直轄である。」

ラモンは微笑みを深め、声を低めた。

「直轄であればこそ、私の力が必要なのです。

　収益を増やし、王家の威光をさらに高めるために。」

沈黙ののち、側近は頷いた。

「……よかろう。しかし――分け前は忘れるな。」

ラモンは恭しく頭を下げた。

「もちろんでございます。すべては王家のご繁栄のために。」

その瞬間、ラモンの目の奥に宿った冷たい光は、

確かな野心と支配欲を示していた。

終盤、王族たちは酔いに任せて語り合った。

「民の反乱など恐れるに足らぬ。飢えれば力を失う。」

「ラモンの宝石があれば、我らの威光は永遠だ。」

官僚たちも杯を掲げて笑う。

「王家の威光のために！」

「いや、我らの懐のために！」

その笑い声は宮殿に響き、夜の闇に溶けていった。

だが裏では、王国全体が腐敗に蝕まれていた。

宝石の輝きは欲望の仮面。

王家は堕落し、官僚は腐敗し、

強欲の商人は影から支配を企む。

民の苦しみは、宴の喧噪にかき消されていく。