ラモンの屋敷の庭に、冬の弱い陽が差していた。

雲越しの光は淡く、温もりと呼ぶにはあまりに頼りない。

ノアは、朝から倉庫で宝石箱の整理をしていた。

金属製の箱を磨き、布で埃を払い、順に棚へ戻す。

単調で、神経を使う仕事だった。

「丁寧に扱えよ。

　それ一つで、お前の一年分の飯代だ」

通りがかった使用人が、そう言って鼻で笑う。

「……はい」

返事をしても、視線は向けられない。

彼らにとってノアは、

便利で、壊れず、気味の悪い道具だった。

仕事を終えると、ノアは自然と庭の隅へ足を向ける。

石畳の影になる場所。

黒猫がいつも現れる場所。

（……そろそろ、来る頃なのに）

ノアは膝を折り、壁際に腰を下ろした。

黒猫コリン。

彼が来るのは、決まった時間ではない。

だが、ほとんど毎日、

仕事が一段落する頃には姿を見せてくれた。

（……今日は、遅いな）

庭の入り口を何度も見やる。

枯れ葉が風に転がる音だけが、虚しく響く。

通りかかった若い使用人が、ちらりとノアを見た。

「また猫待ちか？」

「……はい」

「物好きだな。不吉だって言われてるのに」

別の使用人が肩をすくめる。

「黒猫なんて、踏み潰されても誰も困らないさ」

笑い声が、風に乗って流れていった。

（……違う）

（……コリンは……）

ノアは唇を噛みしめる。

言い返す言葉は、喉の奥で凍りついた。

そのときだった。

庭の奥から、甲高い声が響いた。

続いて、苛立った怒鳴り声。

「うるさいな！　動くなって言ってるだろ！」

ノアは、はっと顔を上げた。

（……今の、声……）

嫌な予感が、背筋を走る。

「な、何してるんですか……！」

声のする方へ、駆け出した。

そこにいたのは、

ラモンの息子――メルヴィンだった。

肥えた体に金糸の服。

いつもノアを見下ろす、濁った目。

そして――

その足元に、黒い影があった。

小さな体。

押さえつけられ、必死にもがく。

「……コリン？」

ノアの声は、震えていた。

メルヴィンの手には、石。

猫の体を押さえ、笑いながら振り上げている。

「やめてください！！」

ノアが叫んだ瞬間――

石が、振り下ろされた。

鈍い音。

黒猫の体が、びくりと跳ねる。

「父さんも嫌がってたんだ！屋敷に入れるなってな！」

もう一度。

そして、もう一度。

ノアの足が、凍りつく。

（……見てるだけ……？）

周囲には使用人がいた。

だが、誰も止めない。

「あーあ、死ぬぞ」

「猫なんて、どうでもいいだろ」

そんな声が、遠くで交わされている。

最後に、コリンの体が、力なく崩れ落ちた。

動かない。

黄金の瞳は閉じられ、

黒い毛並みは、冷たい石畳に広がっている。

ノアの視界が、歪んだ。

「……どうして……」

メルヴィンは、満足そうに笑った。

「不気味だからに決まってるだろ？」

そして、吐き捨てるように続ける。

「それに……

　お前が可愛がってたからだよ」

その言葉が、ノアの胸を、深く、鋭くえぐった。

（……どうして……）

（……どうして、僕から……）

世界が、赤く染まっていく。

胸の奥で、

今まで抑え込まれていた黒炎が、

轟音を立てて燃え上がる。

「……返して……」

ノアの喉から、掠れた声が漏れる。

「返してよ……コリン……」

その瞬間だった。

バチッ！！

稲妻のような痛みが、全身を貫いた。

「ぐ……ああああああっ！！」

地面に倒れ込み、体が痙攣する。

見えない鎖が、内側から締め上げる。

皮膚が焼ける匂い。

骨が、内側から砕けるような激痛。

（……なに……これ……！？）

――奴隷契約魔法。

強烈な憎悪を察知し、

反逆を抑え込むために発動したのだ。

「な、なんだよそれ……！？」

メルヴィンの顔が、恐怖で歪む。

ノアは地面を掻きむしりながら叫んだ。

「やめて……やめて……！！僕は……ただ……！」

痛みが、止まらない。

（殺したい……！）

（でも……できない……！！）

憎悪が強まるほど、魔法は容赦なく締めつける。

ノアは、コリンの冷たい体に手を伸ばす。

「お願いだ……返して……僕の……唯一の……」

メルヴィンは悲鳴を上げ、後ずさった。

「ち、近寄るな！化け物！！」

そのまま、逃げ出していく。

庭には、

冬の冷たい風と、

壊れた静寂だけが残った。

ノアは、崩れ落ちるようにコリンを抱きしめた。

「……どうして……」

「……どうして、僕だけ……」

胸の奥の黒炎は、

かつてないほど大きく、

激しく、真っ黒に燃え上がっていた。

この日――

青年ノアの心は、

決定的に、二度と戻らないほどに、

砕けた。