ヴァルガロス・エーヴェルト子爵の屋敷。

その豪奢な門が閉じられた瞬間、ノアの新たな地獄が幕を開いた。

扉の向こうで、使用人たちの視線が一斉に集まる。

ひそひそとした囁きが、刃のように飛び交った。

「不死の奴隷だってさ……」

「髪も肌も白い。瞳は紅……気味が悪い」

「近寄るな。人じゃない」

（……また、ここでも）

ノアは視線を落とし、言葉を飲み込む。

否定する力も、怒る気力も、もう残っていなかった。

与えられた仕事は、誰もやりたがらない雑役ばかりだった。

厩舎の糞掃除。

重い水桶の運搬。

厨房の裏で捨てられた骨や皮の始末。

夜明け前の中庭での石畳磨き。

「遅い！」

「そんなこともできないのか！」

些細な失敗ひとつで、罵声が飛ぶ。

女の使用人は桶を投げつけ、

男の使用人は背中を蹴り上げる。

激痛が走る。

だが、裂けた皮膚はすぐに塞がる。

「ほら見ろ！」

「笑えるほどすぐ戻るじゃないか！」

「壊れねぇなら、どれだけ痛めてもいいってことだろ？」

（……戻るから、殴っていい？）

（……戻るから、壊していい？）

胸の奥に、黒いものがひたひたと溜まっていく。

それが何なのか、ノアにはまだ分からなかった。

屋敷の主の子息は、ノアを遊び道具にした。

「お前なんか人間じゃない！　怪物だ！」

「痛いか？　痛いよな？　でも死ねないんだろ？」

殴られ、蹴られ、床に叩きつけられる。

視界が歪み、血の味が広がる。

（……やめて……）

（……もう……）

声に出せない言葉が、喉の奥で潰れる。

「……死ねないなら……」

「……心だけでも……消えてしまいたい……」

夜になると、ノアは屋敷の裏へ追いやられる。

彼に与えられた寝床は、物置小屋だった。

割れた板の床。

隙間風が吹き込み、冬の夜気が骨に染みる。

毛布は一枚だけ。

湿った藁の匂いが、鼻を刺した。

（……ここが、寝る場所……）

食事は一日一度。

冷え切った黒パンの端と、薄い水のようなスープ。

具はほとんどなく、脂の膜が浮いているだけだった。

（……生きるって……これ？）

腹は満たされない。

だが、それ以上に心が空っぽだった。

そして、夜が深まると――

地下室の扉が開く。

昼間の豪奢さとは無縁の、石と鉄の冷たい空間。

ヴァルガロスはノアを連れ込み、鎖で拘束し、

壊れない体を愉悦の道具として扱った。

行為のすべては語られない。

だが、ノアの瞳から光が薄れていく様子が、すべてを物語っていた。

「壊しても戻る……最高だな」

「苦しめ。泣け。絶望しろ。その顔が見たい」

（……これが……人の、楽しみ……？）

「……やめて……お願い……」

震える声は、石壁に吸い込まれて消える。

肉体は何度でも再生する。

だが、そのたびに、心だけが削られていった。

両親を失い、兄を失い、友を失い――

そして今、自尊心までも踏みにじられていく。

朝になる。

何事もなかったかのように、体は元に戻っている。

だが、鏡に映る自分の目だけが、昨日とは違った。

（……戻ってるのは、体だけだ）

再生した体を引きずり、また仕事へ向かう。

奇異の目。

冷たい蔑み。

粗暴な命令。

執拗な暴力。

それらが積み重なり、

ノアを永遠の闇へと追い込んでいく。

泉の水面に映った自分の姿が、脳裏に浮かぶ。

あのとき、確かに何かが変わった。

（……もう……人じゃない）

少年は心の奥で、静かに呟いた。

「……もし永遠が呪いなら……」

「……僕は、その呪いを……背負って生きるしかないのか……」

その言葉は、

誰にも届かない暗闇へと溶けていった。