村を出てから、何日が過ぎたのか。

ノアにはもう、正確な時間の感覚がなかった。

昼と夜の区別は、空の色でしか分からない。

縄で縛られた手首は擦れて赤く腫れ、歩くたびに足裏が裂けるように痛んだ。

食事と呼べるものは、硬く乾いたパンの欠片だけ。

水は回ってこないことの方が多く、喉の奥は常に焼けつくように乾いていた。

「……のど、かわいた……」

小さな声で呟いた子がいた。

返事はない。

泣く力すら残っていない子どもたちは、ただ前を向いて歩かされるだけだった。

夜になると、森の冷え込みが骨に染みた。

地面に転がされ、互いの体温を奪い合うように寄り添う。

誰かが震え始めると、連鎖するように皆が震え出す。

「……ねぇ……お母さん……」

眠りと覚醒の狭間で、そう呟く声が何度も聞こえた。

呼び返されることのない名前。

答える者のいない祈り。

ノアは、その声を聞くたびに胸が締めつけられた。

思い出そうとしなくても、父の背中、母の声が脳裏に浮かぶ。

（……やめて……思い出したくない……）

だが、思い出は容赦なく蘇る。

炎の色。

鈍い音。

母の悲鳴が途切れた瞬間。

ノアは歯を食いしばり、必死にアルトの袖を掴んだ。

「兄ちゃん……」

アルトは何も言わず、ノアの手を強く握り返した。

その指先は、冷たく、震えている。

「大丈夫だ。……大丈夫だから」

自分に言い聞かせるような声だった。

盗賊たちは、子どもたちを“荷”としか見ていなかった。

歩けない子が転べば、鞭が飛ぶ。

声を上げれば、殴られる。

「静かにしろ。商品が傷む」

その言葉が、何度も耳に残った。

ある夜、隣を歩いていた年下の子が、ふらりと倒れた。

「……起きて……」

ノアが声をかけても、反応はない。

盗賊の一人が舌打ちし、

その子の髪を掴んで引きずった。

「チッ……使えねぇな」

次の瞬間、鈍い音。

それ以上、その子が動くことはなかった。

誰も声を上げなかった。

上げられなかった。

数日後。

盗賊団はノイセル共和国の国境付近の森で野営していた。

焚き火が赤い舌を揺らし、酒瓶を回し飲みする盗賊たちの笑い声が湿った空気を震わせる。

「この辺に“呪いの泉”があるって話、覚えてるか？」

「おうよ。飲んだら死ぬってやつだろ？　あれ本当らしいぜ」

盗賊の軽い冗談のような会話。

しかし、その言葉を聞いたアルトの表情が硬く変わる。

数日かけて縄を擦り切らせていた彼は、

もはや逃げるための準備を整えつつあった。

「ノア……聞こえるか」

アルトは弟の耳元に唇を寄せて囁いた。

「今夜……逃げるぞ。もうここが限界だ」

「む……無理だよ……兄ちゃんまで……殺されちゃう……」

「大丈夫だ。俺は死なねぇ。ノアを守るためなら、何だってやる」

その言葉は震えていたが、同時に強かった。

ノアの胸に、熱いものがきゅっと満ちていく。

「……兄ちゃんも、一緒に逃げるんだよね……？」

「当たり前だ。ノアだけ生かして、俺が死ぬわけないだろう？」

その瞬間、ノアの中にわずかな希望が灯った。

「……よし。今だ、ノア！」

アルトは擦り切れた縄を断ち切り、

ノアの腕を掴んで闇へと駆け出した。

「おい！　ガキが逃げたぞ！！」

「クソッ、見張りは何してやがる！！」

盗賊たちは焚き火を蹴り上げて走り出す。

草を踏み潰す音、怒号、武器が揺れる音が森に満ちた。

「兄ちゃん……怖い……！」

「大丈夫だ……！　ここから離れれば……！」

だが、盗賊たちの脚力は速かった。

野盗として山を駆け巡ってきた男たちの足音が、

二人の背後に迫ってくる。

「いたぞ！！　あっちだ！！」

複数の影が松明を振りかざしながら追ってくる。

その光が、アルトの背中にまとわりつく影を伸ばした。

ヒュンッ——！

「っああああああ！！」

ノアの足に矢が突き刺さった。

ノアは痛みに叫び、地面へ崩れ落ちる。

「ノア！」

アルトは迷わず弟を背負い、再び走り出した。

血がアルトの肩を温かく濡らす。

「兄ちゃん……痛い……！」

「我慢しろ……！　絶対……逃げるんだ……！」

しかし——。

ヒュンッ！

「ッ……！」

アルトの太ももに矢が突き刺さった。

その衝撃でひざが折れかける。

それでも、彼は走った。

倒れそうな体を無理やり前に投げ出すように、

ノアを背負ったまま必死に。

「くそ……！　逃げやがって……！」

「手間かけさせやがって！！」

荒い息の盗賊たちが追いつき、

兄弟は地面に叩きつけられた。

ドンッ！

「ぎっ——！」

アルトの背中に盗賊の膝がめり込み、ノアの脇腹に重い蹴りが叩き込まれる。

「このガキどもが……！　売り物にしてやろうと思ったのによ……！」

「逃げた罰だ。痛ぇ目見せてやれ！」

殴打が降り注ぐ。

蹴りが鳩尾に、背中に、顔に打ち込まれる。

ノアは小さく震えながら兄に縋る。

アルトは血を吐きながらも、腕でノアを必死に守った。

「ノア……離すな……絶対……手ぇ離すな……！」

「兄ちゃん……兄ちゃん……！」

手間を取らされた腹いせに、盗賊たちはさらに蹴りを強めた。

「ほら、立てよガキ！！」

やがて、泉の気配が森の奥に現れた。

青白く、不気味に光る水面。

「おい、あそこに見えるのは……」

「本当にあったのかよ……呪いの泉」

「試してみようぜ。どうせ売り物にならねぇしな」

「ひっひ……どんな風に死ぬんだろうな？」

「にい……ちゃん……」

「ノア……逃げ……」

アルトの声はかすれていたが、弟を庇う姿勢だけは崩さなかった。

「ほらよ、兄貴からだ。珍しい死に方、見せてもらおうぜ？」

「やめろ！！！！」

ノアの叫びは森に吸い込まれていった。

盗賊はアルトの髪を掴み、泉の縁へ引きずる。

アルトは必死に抵抗するが、傷だらけの体では力が入らない。

「飲め！！」

冷たい水が、兄の口に強引に流し込まれた。

　——次の瞬間。

「——っぐ……がああああああああああああっ！！」

アルトの体が跳ね上がるように痙攣した。

目から、鼻から、耳から、

赤い液体が細く、そしてどろどろと溢れ出し——

その顔は苦痛にゆがみ、

喉の奥から絞り出される絶叫が森を震わせた。

「兄ちゃん！！　兄ちゃん！！　いやだ！！　やめて！！」

ノアの悲鳴には、幼い声とは思えないほどの絶望が混じっていた。

「ほら見ろよ……呪いの泉だ。本物だぜ……！」

「ははっ……すげぇ死に方だな……！」

アルトは数度痙攣したのち、喉を鳴らし、

最後に小さく息を零し——完全に動かなくなった。

「にい……ちゃん……？」

その言葉は震え、崩れ、途切れた。

「じゃあ次は弟だ。兄貴のあとを追わせてやれ」

「やっ……やだ……！　やだよっ……兄ちゃん……っ……！」

ノアは這って逃げようとするが、足が痛みで動かない。

盗賊がノアの顎を掴み、泉の水をすくって押し流し込む。

「飲め。地獄の味だ」

「——あああああああああああッ！！」

痛みが爆発する。

体が裂けるような苦しみ。

血流が逆巻き、骨が軋み、皮膚の下で何かが蠢く。

まるで——体の構造そのものを“組み替えている”ような感覚。

泉の底から青白い光が吹き上がり、ノアの体を包む。

髪が蒼白に染まり、瞳は紅く輝き、 刺さった矢が勝手に抜け落ち、

殴られ蹴られた痣も裂傷も——瞬く間に消えていく。

「な……なんだ……こいつ……！」

「傷が……全部……消えた……！」

「化け物だ！！」

盗賊たちは恐怖で後ずさった。

ノアは荒い息を吐きながら、兄の亡骸を見つめた。

胸の奥で——小さな黒い灯が揺れ動いた。

黒炎。

熱ではなく、凍りつくような怒り。

形のない闇の炎がノアの心に根を下ろし、

ゆっくりと、しかし確かに燃え始めた。

「兄ちゃん……兄ちゃん……！！」

絶望の叫びが森の奥に吸い込まれたとき、

盗賊たちは顔を見合わせた。

「……これ、どうするよ」

「カシラに……グラドス様に報告だ。こんな怪物、俺たちじゃ手に負えねぇ」

「そうだな……売れるかもしれねぇし……

　いや、高値どころか、とんでもねぇもんになるぞ……！」

「とにかく、連れてくしかねぇ。グラドス様が決める」

「ははっ……喜ぶぜ、グラドス様は……死なねぇガキなんてよ……！」

　盗賊たちは震えながらも、興奮を隠せなかった。

　それは、ノアの地獄の始まりだった。