宇宙の端で拾った猫

宇宙誕生から数億年後。

まだ銀河すらまともに形成されていない、原始の混沌の時代。

空間は高温のプラズマで満ち、星の種は爆発的に生まれ、すぐに死にゆく。

時間も空間も不安定で、ブラックホールが無数に生まれ、互いを引き裂きながら繋がり始めていた。

その狭間――すべてのブラックホールの事象の地平線が交わる「観測層」に、最初に意識を持った存在が生まれた。

彼らは、まだ猫の姿ではなかった。

純粋なエネルギー体。

光の渦のような、ぼんやりとしたシルエット。

最初の五匹。

後に「古き猫たち」と呼ばれる者たち。

リーダー格の「プライム」は、

最も安定したブラックホールの中心に意識を宿していた。

『……ここは、何だ？』

プライムの思考が、虚空に響く。

他の四匹――セカンド、ターシャリー、クォーター、フィフス――が、ゆっくりと集まってきた。

『私たちは……生まれた。この宇宙を、見るために』

セカンドの声は、静かだが確信に満ちていた。

彼らは、宇宙の法則そのものから生まれた観測者だった。

ビッグバンの余波で、「すべてを記録し、永遠に残す」使命を、自然に背負っていた。

最初の日々は、純粋な驚嘆だった。

星の誕生。

重力の波。

最初の原子の結合。

プラズマが冷えて、光が広がる瞬間。

『美しい……これを、永遠に残さねば』

プライムが、最初の「記憶の星」を作った。

ブラックホールの内部に、宇宙の光を閉じ込める。

それが、後のネコ・エリシオンの原型だった。

五匹は、無数のブラックホールを繋ぎ、「楽園」の基礎を築いた。

草原のような安定領域を形成し、ミルクのようなエネルギー流を創り、自分たちの姿を「猫」に定めた。

なぜ猫だったのか。

『好奇心が強く、独立していて、観測に適しているから』

ターシャリーが笑った。

彼らは、猫の姿で草原に座り、宇宙の進化を見守った。

銀河が形成され、星々が安定し、生命の兆しが現れる。すべてが、新鮮だった。退屈など、知らなかった。だが、宇宙が成熟するにつれ、変化が訪れた。

宇宙誕生から50億年後。

楽園は完成に近づいていた。

記憶の星が空を埋め尽くし、若い観測者たちが次々と生まれる。

古き猫たちは、草原の中心に座り、静かに語り合っていた。

プライムが、初めて不安を口にした。

『……宇宙が、予測可能になってきた。パターンが、繰り返される』

セカンドが頷いた。

『星の誕生と死、銀河の衝突、生命の進化……

すべて、似た軌道を辿る』

クォーターが、静かに言った。

『驚きが、減っている。新しいものが、生まれにくい』

フィフスが提案した。

『なら、外宇宙に干渉しよう。混沌を、意図的に生み出せば、新しい観測が生まれる』

だが、プライムが首を振った。

『それは、禁忌だ。我らは観測者。干渉すれば、記録の純粋性が失われる。宇宙の自然な流れを、歪めることになる』

ターシャリーが、初めて異議を唱えた。

『でも、このままでは……我ら自身が、停滞する。永遠の観測が、苦痛になる日が来るかもしれない』

議論は、長く続いた。

最終的に、プライムが決めた。

『干渉は、禁止する。完璧な観測を、永遠に。

それが、我らの使命だ』

ターシャリーは、黙って従った。

だが、心の奥に、小さな影が残った。

それが、後の「退屈症」の遠い予兆だった。

さらに時が流れ、

宇宙が100億年を超える頃。

古き猫たちは、徐々に「昇華」を選ぶようになった。

自分の記憶を、記憶の星に変えて、存在を消す。

プライムが、最後に言った。

『我らは、完璧を守った。だが、完璧が、種族を滅ぼす日が来るかもしれない。

その時は……新しい猫たちが、道を見つけるだろう』

プライムは、昇華した。

残った四匹も、次々と星になった。

楽園は、完璧な調和を保ち続けた。

だが、若い猫たちが生まれる頃、古き猫たちの予言が、静かに現実味を帯び始めていた。

ミケロンが家出する、遠い未来まで。