ネコ・エリシオンの草原は、静かで、でも張り詰めた空気に包まれていた。

ふわふわの地面に、二隻の船が静かに着陸している。

ハッチが開き、太郎、リナ、ピコ、ミケロン、トリオンの五人が降り立つ。

目の前には、二つの大きな群れ。

一方は、黒い光をまとった執行者たち。

数十匹の猫が、重力フィールドを展開して威圧的に並ぶ。

その奥に、古き猫たちの巨大な幻影が、空に浮かんでいる。

もう一方は、若い猫たち。

数百匹はいるだろうか。

毛色もサイズもさまざまな猫たちが、不安げに、でも決意を込めて集まっている。

革新派だ。

ミケロンが一歩前に出た。

『みんな……久しぶり』

若い猫たちから、小さなざわめきが上がる。

『ミケロンだ、本物だ！』

『トリオンも一緒に……』

『メッセージの、あの人たち！』

執行者たちのリーダー格――クロとシロが前に進み出た。

クロが冷たく言った。

『ミケロン。ここまで来るとは、愚かな選択だ。

人間どもを連れて、楽園を汚す気か？』

シロが続けた。

『帰還を拒否した罪は重い。記憶を強制抽出する。それが、古き猫たちの最終判断だ』

空に浮かぶ古き猫たちの幻影が、ゆっくりと声を重ねた。

『外宇宙の混沌は、毒だ。完璧な観測を乱す。

我らは、永遠の調和を守る』

太郎が前に出た。

「完璧だって？お前らの楽園は、退屈で死にかけていたんだろ？ミケロンが言ってたよ。若い猫たちが、眠ってるだけの日々を送ってたって」

リナが銃を構えずに、でも毅然と言った。

「私たち人間だって、不完全だらけだ。失敗して、傷ついて、成長する。それが生きるってことだよ」

ピコが端末を操作しながら付け加えた。

「楽園の革新派は、もう多数派に近いらしいよ。ミケロンの発信のおかげで、みんな目覚めた」

若い猫たちの群れから、声が上がった。

『私たちは、もう退屈したくない！』

『外宇宙を見てみたい！』

『ミケロンを、罰しないで！』

執行者たちが、重力フィールドを強める。

草原が揺れ、ミルクの川が波立つ。

クロが宣言した。

『抵抗する者は、すべて排除する。楽園の秩序のために』

ミケロンが、トリオンと並んで立ち、

大声でテレパシーを放った。

『待って！戦う必要なんてないよ！みんなの気持ちを、ちゃんと聞いて！』

彼女は空を見上げ、記憶の星の一つに意識を集中した。

『これが、私の旅の記憶。みんなに見せてあげる』

ミケロンが前足を振り上げる。

空の記憶の星が、一つ大きく輝き始めた。

――草原にいるすべての猫たちに、ミケロンの冒険が、映像と感情ごと流れ込んだ。

小惑星帯での出会い。

虹色の宇宙の美しさ。

追手との戦い。

市場での笑い。

トリオンとの出会い。

仲間たちとの絆。

怖さ、痛み、喜び、興奮、

そして、退屈を知らない毎日。

記憶が終わり、

草原に静寂が訪れた。

若い猫たちの目が、輝いている。

執行者たちでさえ、わずかに動揺している。

トリオンが、小さく、でもはっきり言った。

『私も、少しだけ記憶を加えるよ』

トリオンがミケロンの隣に立ち、自分の短い外宇宙体験――恐怖と、救われた喜びを共有した。

古き猫たちの幻影が、揺らぎ始めた。

革新派の猫たちが、一斉に声を上げた。

『変わりたい！』

『外宇宙と、繋がりたい！』

執行者たちのフィールドが、弱まる。

クロが困惑した声で言った。

『……これは……』

シロが、初めて感情を露わにした。

『ミケロン……君の記憶、本当に……こんなに、輝いていたのか』

古き猫たちの幻影が、ゆっくりと語った。

『……我らは、宇宙の観測者として、完璧を求めた。だが、完璧が、種族を滅ぼしかけていたとは……気づかなかった』

草原の風が、優しく吹いた。

ミケロンが、最後に言った。

『楽園は、変われるよ。観測だけじゃなくて、

時に干渉して、一緒に冒険する場所に。私たちが、その橋になる』

古き猫たちの幻影が、微笑んだように見えた。

『……許可する。ネコ・エリシオンは、新たな時代へ。外宇宙との、慎重な交流を』

執行者たちのフィールドが、完全に消えた。

若い猫たちが、歓声を上げて駆け寄ってきた。

『ミケロン！』

『ありがとう！』

『一緒に、冒険しよう！』

クロとシロが、ミケロンの前に跪くように座った。

『……負けたよ、ミケロン。君の勝ちだ』

ミケロンが笑った。

『勝ち負けじゃないよ。みんなの未来を掴み取っただけだよ』

太郎、リナ、ピコも、草原に座り込んだ。

リナが空を見上げた。

「綺麗だね、ここ。退屈じゃなくなったみたい」

太郎がミケロンの頭を撫でた。

「ミケロン、よくやったな」

トリオンが、みんなに囲まれて嬉しそうに尻尾を振る。

ピコが記録装置を起動した。

「この瞬間も、発信しよう。銀河中に、楽園が変わったって」

空の記憶の星に、新しい星が生まれた。

それは、ミケロンたちの冒険と、楽園の変革を記録した、一番輝く星だった。