二隻の船は連結したまま、静かな宙域を航行していた。

「シルバーフィッシュ」がメインで、「はちわれ丸」は側面にドッキングした状態。

動力はリナの船から共有し、燃料効率も上がっている。

目的地は、次の補給地「アルタイル・ステーション」。

そこまで三日ほどの距離だ。

太郎は「シルバーフィッシュ」のブリッジに招かれ、リナとミケロンと三人で座っていた。

ブリッジは広めで、窓から星々がゆっくり流れていく。

テーブルには合成コーヒーと、市場で買った残りの青い魚の干物が置いてある。

リナは義眼を光らせながら、ミケロンに話しかけた。

「で、観測者種族ってのは本当に宇宙誕生から見てきたの？

ブラックホールの裏に楽園があるって話、本当？」

ミケロンはホログラムモードのまま、テーブルの上にちょこんと座った。

『本当だよ。

ネコ・エリシオンは、すべてのブラックホールが繋がった場所にある。

私たちはそこで、宇宙のすべてを観測して、記憶の星に記録するんだ』

リナは興味深そうに身を乗り出した。

「記憶の星？」

『美しいもの、面白いものを選んで、空に輝かせるの。誰でも触れれば、その記憶を体験できる』

太郎はコーヒーをすすりながら、横から聞いた。

「前に虹色の宇宙で漂流してたとき、少し話してくれたよな。

でも、なんでそんな完璧な場所から出てきたんだ？」

ミケロンが少し尻尾を伏せた。

『……退屈だったから』

リナが目を丸くした。

「退屈？ 宇宙全部見られるのに？」

『うん。

何もかも予測できちゃうんだ。

争いもない。失敗もない。

新しい驚きが、どんどん減っていって……

若い猫たちの間で「退屈症」って病気が広がってる』

リナは静かに頷いた。

「……わかるよ。私も、昔は似たようなもんだった」

太郎がリナを見た。

「お前、さっき家族から逃げ出したって言ってたよな。

貴族の家系？」

リナは義眼を指で軽く叩いた。

「銀河連合の辺境貴族、カーター家。

軍事系の名門でさ、子供の頃から決められた道しかなかった。

軍学校行って、将校になって、家のために働く。自由なんて、一切なし」

彼女はコーヒーを一口飲んで、続けた。

「18の時に、義眼になったのもそのせい。

訓練中の事故で左目を失って……

でも、家は『将校に必要な試練だ』って言って、感情を殺す訓練を増やしただけ。

もう耐えられなくて、20歳の時に家出同然で逃げた」

ミケロンが静かに聞いた。

『それで、フリートレーダーになったの？』

「そうだよ。

最初は密輸船の雑用から始めて、貯めて自分の船を手に入れた。

今は表向きは交易、裏では情報売買や護衛もやってる。自由だけど、危険も多い」

太郎はリナの顔を見た。

笑っているが、どこか寂しげだ。

「お前も、退屈じゃなかったんだな。逃げてから」

リナは笑った。

「退屈？ 逆だよ。毎日がハラハラドキドキ。

追われることもあるし、裏切られることもある。

でも、それが生きてるって感じがする」

ミケロンが小さく言った。

『私も、今はそう。

太郎と一緒に逃げたり、戦ったり、市場で走ったり……

楽園じゃ絶対味わえない』

リナは二人の顔を見て、にやりとした。

「いいコンビだね。

人間と観測者種族のタッグなんて、伝説になるよ」

その時、警報が鳴った。

『警告。後方より複数船接近。

識別信号……賞金稼ぎの連合艦隊だ！』

「シルバーフィッシュ」のAIの声。

リナが即座に立ち上がった。

「カオス・バザールの連中が本気で組んだか……

数は五隻。武装は中級」

太郎も立ち上がる。

「どうする？」

リナはブリッジのパネルを操作しながら言った。

「逃げる。

でも、このままじゃ追いつかれる。

近くに古いワームホールの残骸がある。

不安定だけど、使えば振り切れるかも」

ミケロンが提案した。

『私、ワームホールの出口を少し操作できるよ。虹色の宇宙みたいに、変な場所に出るかもしれないけど』

リナが笑った。

「変な場所の方がいい。賞金稼ぎどもが追いにくいからな」

船が急加速。

連結したまま、ワームホール残骸へ突入する。

後方から射撃が飛んでくるが、リナの巧みな操縦で回避。

ワームホールが開き、二隻の船は飲み込まれた。

――視界が歪み、空間がねじれる。

出口は、またしても未知の宙域だった。

星々が奇妙な形に並び、重力が不安定に揺れる。

遠くに、巨大な環状の構造物が浮かんでいる。

明らかに人工物だが、どの文明のものかわからない。

リナが息を吐いた。

「……また、面白い場所に来ちゃった」

太郎は笑った。

「退屈しないな」

ミケロンが喉をゴロゴロ鳴らした。

『うん。これからも、きっと』

だが、三人はまだ気づいていなかった。

この新しい宙域が、楽園の秘密に一歩近づく場所だということに。