「はちわれ丸」はカオス・バザールを全力で離脱した。

後方から三隻の小型追跡船が迫ってくる。

市場で声を上げた賞金稼ぎたちの船だ。

武装は軽めだが、数で勝負というところだろう。

明らかに、楽園の報酬を狙っている。

太郎は操縦桿を握り、近くの小惑星帯へ突入した。

「くそっ、市場の連中まで動き出したか……

ミケロン、シールド全開！

お前の能力で何かできないか？」

ミケロンは膝の上から実体化し、前足をパネルに置く。

『やってるよ！でも、量子ビットは攻撃より防御向きだから……時間稼ぎくらいなら！』

船のシールドが強化され、追跡船の軽い射撃を弾く。

小惑星帯の岩陰を縫うように逃げる。

太郎の操縦は、採掘船乗りとしての経験が活きていた。

古い船でも、岩の隙間を巧みに抜ける。

一隻の追跡船が岩に衝突し、爆発。

残り二隻は慎重になるが、諦めない。

『このままじゃ、燃料が持たないよ……

近くに隠れられる場所、探してる！』

ミケロンがテレパシーで周囲をスキャン。

突然、通信が入った。

未知の周波数。

『――こちら、フリートレーダー「シルバーフィッシュ」。

採掘船さん、追われてますね？

助けたければ、座標に従ってきてください』

声は落ち着いた女性。

人間らしいアクセント。

太郎は一瞬迷った。

「罠か？」

『わからないけど……この人の思考、読んでみる。

……敵意はないよ。むしろ、賞金稼ぎを嫌ってる感じ』

「わかった。賭けてみる」

太郎は船を急旋回させ、指定座標へ。

小惑星帯の奥、巨大な岩の裏側に、中型貨物船が隠れていた。

「シルバーフィッシュ」。

船体は擦り傷だらけだが、武装がしっかりしている。

貨物船のハッチが開き、誘導信号が出る。

「はちわれ丸」は急いでドッキング。

追跡船二隻が追いつく直前、ハッチが閉まった。

内部のエアロックが開き、太郎とミケロン（ホログラムモード）が出る。

待っていたのは、銀髪の女性だった。

30代後半くらい。

革ジャケットに銃を腰に下げ、片目に古い義眼。

「ようこそ。リナ・カーター。この船の船長だ」

太郎は警戒しながら名乗った。

「田中太郎。「はちわれ丸」の船長。

助けてくれて、ありがとう」

リナはミケロンのホログラムを見て、にやりと笑った。

「可愛い相棒ね。噂の家出猫さん？」

ミケロンがびくっとした。

『……知ってるの？』

リナは肩をすくめた。

「カオス・バザールで情報はすぐ回る。

楽園の観測者種族が、若い個体を追ってるって話。報酬も出てるらしいけど……

私は、ああいう古い種族のやり方が嫌いなんだ」

太郎は少し警戒を解いた。

「なんで助けてくれた？」

リナは船内を歩きながら案内した。

「昔、似た経験があるからね。私も、若い頃に家族から逃げ出したのさ。銀河連合の貴族の家系でさ、決められた人生が嫌でね」

船内は貨物室が広く、密輸品らしきコンテナが並んでいる。

フリートレーダーとは、表向きの肩書だろう。

「それに……

観測者種族の話、昔から興味あったんだ。

宇宙の秘密を知ってるって本当？」

ミケロンが少し考えてから答えた。

『少しだけね。でも、全部話すのは難しいよ』

リナは笑った。

「無理に聞かない。

ただ、追っ手を撒きたいなら、協力するよ。

この船の隠し機能を使って」

彼女はブリッジに案内し、パネルを操作した。

「シルバーフィッシュ」は偽装シグネチャを発信。

外から見ると、ただの漂流貨物船に見える。

追跡船二隻が近くを通り過ぎていく。

スキャンするが、反応なし。

諦めて去っていった。

太郎は息を吐いた。

「……助かった。本当に」

リナはコーヒーを淹れながら言った。

「礼はいらない。ただ、一つだけお願い」

「何だ？」

「少しだけ、旅に同行させて。次の補給地まででいい。観測者種族の話を、直接聞きたいんだ」

ミケロンが太郎を見た。

『……どうする？この人、信頼できそうだけど』

太郎は考えた。

――一人で逃げるより、味方がいた方がいい。

それに、リナの船は強そう。

「わかった。ただ、危険は伴うぞ」

リナは満足げに頷いた。

「危険は商売の友だよ」

こうして、新たな同行者が加わった。

「シルバーフィッシュ」と「はちわれ丸」は連結し、

小惑星帯を離れ、次の宙域へ向かった。

だが、リナの義眼が、時折ミケロンを観察していることに、

太郎はまだ気づいていなかった。

彼女の興味は、単なる好奇心以上のものかもしれない。